Артём Смоляков – Артефакт (страница 1)

Артём Смоляков

Артефакт

Пролог

Московский дождь был совсем другим. Он не смывал грязь с асфальта, а лишь размазывал её, создавая в городе ощущение уныния. Серое небо давило на крыши панельных многоэтажек, словно пытаясь вдавить их в землю. Такой же серой и спрессованной была жизнь Дениса.

Он обитал в тёмных закоулках каменного муравейника, словно призрак, снующий между полузаброшенными заводами, тёмными подворотнями и пыльными чердаками. Его мир был наполнен запахами пыли, остывшего металла и чужого страха.

Деньги утекали сквозь пальцы, словно тот самый московский дождь. Их едва хватало на дешёвый самогон, консервы и оплату угла в коммуналке, который он называл «берлогой». Будущее представлялось ему длинным и скучным коридором, ведущим в никуда. Ещё одна сделка, ещё один «заказ», ещё одна ночь в попытках забыться – этот цикл затягивал его, как трясина.

Но однажды в его берлоге появился Стоматолог – так его прозвали за кривую ухмылку и две золотые коронки. Он рассказывал о другом мире, где законы Москвы, да и вообще любые законы, теряют свою силу. О Зоне. О Чернобыле.

– Там, Денис, не щелкай клювом, – шипел он, прищурившись. – Там не за чужие крохи драться, а за настоящие артефакты. Вещи, которые меняют реальность. Которые правят миром. Одна такая находка – и ты король. Забудь про эти подвалы.

Стоматолог рассказывал истории, от которых по коже бежали мурашки. О вывернутом пространстве, о призраках прошлого, застывших в воздухе, о предметах, дарующих невероятную силу или сводящих с ума. И самое главное – о группе сталкеров, которая на днях уходит на «большую охоту». Место в группе есть. Шанс – тоже.

Денис смотрел в запотевшее окно, за которым медленно угасал ещё один московский день. Он видел в отражении своё измождённое лицо, глаза, в которых давно погас огонь. И в этот момент он понял, что больше не может дышать этим спёртым воздухом. Страх перед неизвестностью Зоны оказался слабее страха перед пожизненной серой безысходностью.

Он отвёл взгляд от окна и посмотрел на Стоматолога.

– Я с вами, – тихо, но твёрдо сказал он. – Говори, когда и во сколько.

Глава 1

Сходка была назначена на заброшенном заводе «Красный металлист», том самом, где пару лет назад Денис «улаживал» дело по одному спорному контракту. Это место было пропитано запахом ржавчины и старой безысходности, что делало его идеальным для таких, как они.

Денис следовал за Стоматологом по заросшим бурьяном цехам, ощущая на себе тяжелый взгляд выбитых окон. Он не любил эти сборища, предпочитая работать в одиночку или с одним-двумя проверенными людьми. Однако Зона – не московские задворки. Там одиночка – это уже мертвый сталкер.

Местом сбора стал подвальный этаж, куда вела покореженная взрывом дверь. В воздухе висела плотная завеса пыли, которую колыхал слабый ветер, гулявший по провалам в потолке. В центре помещения горела газовая горелка, отбрасывая на стены, испещренные граффити, пляшущие тени.

У огня уже сидело несколько человек. Денис быстрым, привычным взглядом оценил каждого из них.

Рядом с горелкой, словно отдавая дань уважения теплу, сидел мужчина лет пятидесяти с лицом, иссеченным шрамами, как старая карта. Борода – прозвище напрашивалось само собой. Он чистил автомат с такой же неторопливой основательностью, с какой монах перебирает чётки.

Чуть поодаль, прислонившись к ржавой колонне, стоял худощавый парень в очках с толстыми линзами. Он что-то бормотал себе под нос, листая потрёпанный блокнот. Шпенёк, мысленно определил Денис. Учёный или безумец. Часто это одно и то же.

На ящике из-под патронов сидел коренастый детина с бычьей шеей и коротко стриженым ёжиком волос. Он молча натирал маслом рукоятку большого охотничьего ножа. Его взгляд, пустой и тяжёлый, как свинец, скользнул по Денису и Стоматологу, не выразив ни интереса, ни приветствия. Молот. Опасный тип.

В дальнем углу, почти слившись с тенью, сидели двое. Мужчина и женщина. Он – высокий, жилистый, с неподвижным лицом и глазами-щелочками, которые, казалось, ничего не пропускали внутрь и ничего не выпускали наружу. Призрак. Она – Лиса, худенькая, с острым, умным лицом и быстрыми, запоминающими всё глазами. На её коленях лежал разобранный пистолет, и пальцы собирали его с ловкостью фокусника.

– А вот и наши москвичи, – хрипло произнёс Борода, не отрываясь от чистки ствола. – Дополнение к нашему хору.

Все взгляды, кроме пустого взгляда Молота, устремились на новоприбывших. Лиса оценивающе скользнула глазами по Денису, будто взвешивая его на предмет полезности и угрозы. Призрак лишь на мгновение перевёл на него свой безжизненный взгляд, а потом снова уставился в стену.

– Ну что ж, компания собралась весёлая, – усмехнулся Стоматолог, сверкая золотыми коронками. – Позвольте представить вам Дениса. Он свой парень, руки у него золотые.

– Надеюсь, не только руки, – тихо, но с уверенностью произнесла Лиса, аккуратно собирая последний компонент пистолета.

Дверь скрипнула, и в подвал вошёл последний, восьмой участник – мужчина в дорогой, но потрёпанной штормовке, с современным планшетом в руке. Его лицо не выражало особых эмоций, но глаза с деловым интересом пробегали по собравшимся. Денис сразу понял, что это Менеджер – тот, кто финансирует и забирает лот.

– Все в сборе, – констатировал Менеджер, окидывая их взглядом. – Итак, приступим к обсуждению. Завтра в пять утра мы выезжаем. Транспорт будет ждать нас на старой трассе, за мостом. Никаких личных автомобилей. Нас довезут до границы Зоны, а дальше мы пойдем пешком по старому маршруту «Крот».

Он развернул планшет.

– Наша цель – не просто прогуляться по окраинам. Мы направляемся вглубь, в сектор «Дельта». Согласно информации, в старом НИИ «Прогресс» находится артефакт, известный как «Сердце Мира». Наша задача – найти его и доставить мне. Остальные находки будут вашими, за вычетом моей доли.

– «Сердце Мира»? – фыркнул Шпенёк, не отрываясь от блокнота. – Звучит пафосно. И что же это за артефакт такой? Позволяет править миром?

– Он сделает нас богатыми, – холодно парировал Менеджер. – Остальное вас не должно волновать. Есть вопросы?

Вопросов не последовало. У каждого из присутствующих был свой счёт к жизни, и Зона казалась единственным местом, где можно было его оплатить.

Денис молча слушал, наблюдая за пляшущими тенями от горелки. Восемь человек – восемь чужих жизней, восемь потенциальных ножей за спиной. Он смотрел на их лица – уставшие, озлобленные, алчные, пустые – и понимал, что нельзя доверять никому. Даже Стоматологу с его золотыми коронками.

Они не были командой. Они были сборищем одиночек, которых на время свела вместе жажда наживы. И сейчас, стоя в этом пыльном подвале на пороге неизвестности, Денис чувствовал лишь одно – тяжёлый камень тревоги на душе и холодную сталь решимости внутри.

Завтра они отправятся в Чернобыль.

Тишина после вопроса Менеджера была густой и неловкой. Её нарушал лишь треск пламени да отдалённый скрежет металла где-то наверху, будто старый завод поскрипывал костями, негодуя на непрошеных гостей.

– Вопросы? – повторил Менеджер, и его голос прозвучал уже не так уверенно, как прежде, отдаваясь эхом в сыром подвале.

– Цена, – внезапно произнес Призрак из своего угла. Он не шевельнулся, лишь его глаза, наконец, сфокусировались на Менеджере. – За «Сердце». Конкретная цифра.

Менеджер назвал сумму, и она повисла в воздухе, осязаемая и тяжёлая, как слиток. Даже Молот на секунду перестал тереть нож. Лиса тихо свистнула. Эта сумма разом перечеркивала все их прежние риски, всё, за что они дрались в московских подворотнях. Она пахла не просто деньгами – она пахла другой жизнью.

Но вместе с цифрой в подвал вошло и нечто другое. Что-то липкое и холодное, что поползло по коже. Осознание. Чтобы заплатить столько, артефакт должен был стоить неизмеримо больше. А за такие вещи платят не только деньгами.

– И что, там просто так лежит эта штука? Ждёт, пока мы за ней зайдём? – хрипло спросил Борода, откладывая в сторону уже чистый автомат. В его голосе прозвучал опыт, познавший подвох. – В «Дельте», по последним сводкам, аномальная активность зашкаливает. Пространство плавает, как кисель. И мутанты… не те, что по окраинам.

Шпенёк вдруг забормотал, лихорадочно листая блокнот: «Согласно косвенным свидетельствам, сектор „Дельта“ является точкой гравитационно-пространственного разлома… Воздействие на биоформы непредсказуемо, часто фатально…»

– Заткни фонтан, ботан, – грубо оборвал его Молот, впервые подав голос. Он говорил глухо, будто из бочки. – Все знают, куда идём. Кто боится – остаётся тут жевать свои сопли.

Но в его собственных глазах, этих свинцовых шариках, Денис уловил не агрессию, а тупое, животное напряжение. Молот боялся. Боялся именно того, чего не понимал. И этот страх делал его ещё опаснее.

Стоматолог, пытаясь разрядить обстановку, хлопнул Дениса по плечу. «Видишь, какой куш? Глаза у всех горят!». Но его ухмылка была натянутой, а пальцы, поправлявшие воротник, слегка подрагивали.

Лиса поймала взгляд Дениса и едва заметно покачала головой. Её взгляд говорил: «Видишь этих людей? Это пороховая бочка. Одна искра». Призрак снова отключился, уставившись в пустоту, но его рука лежала на прикладе карабина, и большой палец нервно постукивал по пластмассе.