Антон Текшин – Застрявший в Темном Пальце (страница 54)

Я перехватил дубину поудобнее для последнего и решительного боя, но бессмертный преспокойно повернулся ко мне спиной и стал рыться в одном из ближайших боксов, пока не достал оттуда рычажный арбалет. И не какую-нибудь поделку местных Кулибиных, а тот самый, который я обнаружил в пещере целую вечность назад. Только съёмного прицела не хватало.

— Знакомая вещица, да?

— В первый раз вижу, — мотнул я головой.

— Неужели? — недоверчиво прищурился собеседник. — Поверь, лучше тебе не врать, иначе все твои прошлые потери покажутся сущей мелочью.

— Перед смертью не надышишься.

— Я не собираюсь убивать столь ценное… Существо, — заверил меня бессмертный, разведя мощные руки в стороны. — Кто-то ведь должен разгрести весь этот хлам. Наши обычные слуги, как ты успел убедиться, интеллектом не блещут.

Латник потихоньку приходил в себя, несмотря на то, что я добавил ему пару раз дубинкой по кастрюле на плечах. Живучая, тварь. Но в сравнении со своим Хозяином это просто детский сад. Вряд ли контрабандист врал о его силище, да и я сам видел, на что способны Биологи.

— Неправильно ты вербуешь, — вздохнул я. — Нужно пообещать что-то более ценное. Например, отпустить меня с миром.

— Того, кто может сюда вернуться даже без глаз? — уточнил он с явной насмешкой. — Да и куда тебе идти? Империя отправила вас на убой, точно зная, что с Тёмного Пальца никто не возвращается. Их «секретная» миссия это детская забава, изображение бурной деятельности перед императором. Лишь бы отчитаться. Лишь с десятой попытки они обнаружили одно из наших старых убежищ. Наверняка благодаря тебе, но им это никак не поможет. Если они отправят сюда целую армию по вашим следам, она тут и останется, до последнего солдата. Мы не для того столько ждали, чтобы забыть о собственной безопасности.

— И что же вы хотите?

— Исправить старые ошибки.

— Звучит красиво.

— Об этом поговорим позже, если всё подтвердится. Служить нам ты будешь в любом случае, но есть большая разница, сколь много останется при тебе. Нас интересует лишь содержимо твоей головы, а всё остальное уже лично твоя забота. Уяснил? Тогда ответь, где ты взял это оружие.

— Нашёл.

— Вижу, до тебя плохо доходит…

— В пещере, — добавил я, скривившись. — Случайно наткнулся на неё, пока блуждал по Синкаану после побега от пустынных охотников.

— Старая постройка?

— Нет, обычный схрон в естественной полости.

— Что ещё там было?

— Чей-то старый труп с протезом руки. Кажется, охотник за сокровищами.

— Допустим. Где прошла твоя инициализация?

— Чего-чего?

— Где ты получил должность оператора?

— Да там же. Прикоснулся к железке, она меня и наградила. Разрядом.

— Почувствовала идеального носителя, — кивнул бессмертный. — Возможно, Первые основали одну из колоний в качестве резервного варианта… Мы так долго искали потомков, а они всё это время жили в другом месте. Хитро!

— Собираетесь навестить мою родину? — хмуро уточнил я.

— Мы не можем, — честно признал он. — Даже с твоей помощью отсюда не выйти. Сколько там жителей?

— У вас таких чисел нет, — ответил я, безуспешно пытаясь вспомнить местный аналог миллиарда.

— Полностью заселённый мир? — удивился Биолог. — Это невозможно!

— У меня на родине скажут про вас то же самое.

— Расход Единства должен быть колоссальным, ни одна экосистема не выдержит такой нагрузки!

— Панацея? — догадался я. — Так у нас её нет.

— Как же вы живёте?

— Не сказать, что припеваючи, но со здешними условиями не сравнить.

— Либо ты сумасшедший, либо мы всё это время ошибались… — озадаченно пробормотал здоровяк. — В любом случае, информация почти бесполезная. Главное, что хоть один до нас добрался. Мы искали тебя повсюду, но ты каждый раз ускользал. То из «Возрождения», то из Ревущего лабиринта. Кстати, кто на самом деле убил моего собрата?

— Синтетик.

— Так и знал, что Старый не при чём!

Бессмертный почти ласково провёл рукой по искорёженному остову Красного.

— Эти железки способны лишь ломаться. Тупые, недолговечные поделки, которые возомнили себя истинными наследниками Первых. Но, тем не менее, в своё время они знатно испортили нам жизнь. Поэтому мы собираем тех, кто смог тогда уйти от возмездия. Почти всех рыцарей вернули, так что спасибо тебе за пополнение коллекции. Этот был одним из самых неприятных.

— Верю.

— Всё шутишь? Другой на твоём месте давно бы молил о пощаде.

— Я привык, что наоборот.

— Поэтому ты для нас ценная находка, — одобрительно кивнул он. — Не даром на тебя потратили столько сил.

— И даже подослали ко мне шпиона.

— Так ты уже всё понял? — рассмеялся Биолог. — Твоя сообразительность и правда не преуменьшена, но ты слишком самонадеян. Помощник у нас действительно имелся, он сам предложил сотрудничество. Такая вот злая ирония.

Упырь нагнулся куда-то под тумбу и выудил оттуда оторванную трёхпалую руку с сизой кожей. Демонстративно помахал ею, словно флажком, после чего начал с хрустом поедать, без труда разгрызая кости.

— Отвратительный вкус, но сытость куда лучше, чем у людей, — поделился он, закончив трапезу. — Хорошо что нам не нужно их готовить, они жутко воняют. Преобразователи этого явно не учли.

— Это ещё кто?

— Наши бывшие коллеги, которые выбрали… Иной путь. Они полагали, что выведение адаптивных видов поможет им преодолеть тупик, в котором мы все оказались. У нас была единая задача, отличалось лишь решение. Впрочем, ни одно из них не устроило Хранителей, и нам пришлось вычеркнуть их из уравнения. Тогда это казалось верным, но без ник наши возможности очень сузились. Да ещё и эта вечная конкуренция… Лишь относительно недавно мы хоть с кем-то договорились.

— И создали Нарко?

— Скорее, возродили. Долгое время все были сами по себе. Деградировали, вырождались, теряли смысл… Даже среди нас некоторые утратили всякую надежду. Но теперь, сообща, как в прошлые времена, у нас всё получится. Мешать нам больше некому.

— А как ваши дорогие союзники отреагирует на новость, что вы убили одного из них?

— Им плевать на расходный материал, — оскалил клыки нелюдь. — Особенно, над которым утрачен контроль. А этот несчастный принц до последнего верил, что сможет вернуться обратно в свой улей… Увы, контролирующий паразит в его черепушке давно умер, и даже мы не в силах это исправить. Так что смерть была почти добровольной.

Я лишь досадливо поморщился. Выходит, Сапфира обвели вокруг пальца, сыграв на генетической привязанности. Именно рой тогда находился на дежурстве и мог беспрепятственно напакостить. С собой инсектоид прихватил немного личного барахла, как и прочие участники экспедиции, но мы не стали вдаваться в подробности. В одном из глиняных сосудов точно находилась дурно пахнущая еда, которую он потреблял вместо пайков. А в других, похоже, он хранил ту самую гадость. Опять моя ошибка — нужно было внимательнее проверять груз.

Права Куколка, я слишком доверчив…

— Получается, рои за вас?

— Только южные, к сожалению. Остальные особи слишком давно откололись и стали самостоятельной структурой. Но ничего, мы со временем отправим их к остальным неудачным экспериментам.

— А вы сами-то, удачный?

— Перед тобой идеальный организм! — заявил бессмертный, демонстрируя безупречное тело. — Мы сможем жить там, где остальные давно превратятся в прах. От условий или времени, не важно. Мы — вечные!

— Только вам нужно постоянно кого-то жрать и опасаться огня.

— Как будто тебе этого не требуется. Даже люди не могут долго питаться одной лишь травой. Мы все хищники, просто находимся на разных ступенях пищевого цикла. Хотя ты в чём-то прав, до полного совершенства нам ещё далеко. Нужен последний шаг.

Он вновь порылся у себя в закромах и достал оттуда хитро выкрученную колбу, в которой сияла чистая синева. Как будто несколько молний заперли в спаянных вместе пробирках.

— Полная доза гарантированно убьёт даже тебя, так что используй лишь часть. Не нарушай другие перегородки.

— А зачем это мне?

— В таком состоянии ты годишься лишь в собеседники. Послушать тебя интересно, спору нет, но нам нужен полноценный носитель, чтобы начать исследования. Иначе надобность в тебе отпадёт.