Антон Текшин – Застрявший в Темном Пальце (страница 2)
Где-то раз в сезон сюда заходил очередной караван, чтобы увезти тяжеленые мешки прочь, взамен оставив всякие разные блага цивилизации. Ну и денег немного, чтобы рыбакам было веселее меняться. Лавок тут не имелось, но залётный путешественник мог затариться почти в любой хибаре, лишь бы хозяева были на месте. Ассортимент особым разнообразием не отличался — всё более-менее годное жители предпочитали оставлять себе. Сбывали совсем уж ненужный хлам и конечно же… Рыбу. В любом виде. Даже ту, которая и на рыбу-то не похожа, вроде щупальцеголовых детёнышей Ктулху или полупрозрачных змей. Здесь ловили всё, что плавает.
До цивилизации отсюда неделя пешего пути, если только в дороге никто не будет отставать. Я нынче особо не ходок, поэтому не стал сходу отвергать подозрительное предложение торгаша составить ему компанию. Господин Са-Ванн знал, что мы при деньгах, и до сих пор поглядывал в нашу сторону с укором. Как будто весь коллектив «Искателей» дружно плюнул ему в стакан с вином. Тем не менее, он предложил разделить с ним путь-дорогу, да ещё и с оплатой.
Дело в том, что после бракоразводных дел с тех-охотниками с ним осталось всего полтора десятка бойцов, да пяток прислуги. Почти все стражники вместе с мастеровыми предпочли плыть дальше. Даже тот старый хрыч, который держал торговую лавку в убежище. Он, кстати, вывез-таки часть товара и втюхивал мне совершенно не стесняясь почти полную копию протеза роев. Ту самую клешню на железной палке. За сто пятьдесят штук.
Я, конечно, люблю иногда поностальгировать, да и рука точно бы пригодилась… Только не по цене крыла от самолёта, спасибо. На счёт ноги ещё подумал бы, однако там требовалась нешуточная подгонка. С верхними конечностями проще — даже с разницей в пятнадцать сантиметров ими по-прежнему можно пользоваться. Кое-как, с горем пополам, через известное место, но всё-таки можно. А вот с нижними так не выйдет. Там что недобор, что перебор — без разницы.
В итоге покупать я ничего не стал. Деньги лучше тратить с умом, или не трогать вовсе. Раньше до меня подобная истина никак не доходила, пока не пришлось питаться подножным кормом и считать каждую монетку. Сбылось ещё одно отцовское желание, хоть и не совсем, как он хотел…
Ну, оно так частенько происходит — не тем концом и не в том месте, поэтому я зарёкся мечтать. А вот предложение господина Са-Ванна, после недолгих раздумий всё же принял. Тем более, направлялся тот не в столицу, где мне и в прошлый раз категорически не понравилось, а в свой родной Хэн. Нам тоже вроде как туда, для поддержания легенды. Отдавать долги и всё такое.
Будет крайне подозрительно, если мы пойдём в другую сторону.
Приказчик не поскупился и предоставил нам пару лишних гарру, для которых не нашлось груза. А вот у нас он имелся, включая моё бренное тело. Терпеть общество друг друга предстояло не так уж и долго — всего четыре дня. А может быть и меньше.
Прожжённому торгашу доверять не стоило. Он и маму заложит, если дадут хороший процент, а уж нас и подавно. Каждую ночь ребята несли усиленное дежурство, отсыпаясь днём в неудобных сёдлах. Я горбача покидал только по уважительным причинам, поэтому бдил вместе со всеми.
И вот, накануне предпоследней ночёвки…
Да я ж твою мать в гробу видал! Снова задумался и протянул руку к проклятой ноге! Ну нет у меня больше правой пятки, погулять вышла! Вот как это вдолбить собственному подозрительному мозгу, а?
Пришлось поправлять укороченную штанину, под ехидное хмыканье Двойки, которая сидела неподалёку и даже не думала ворошить угли в костре. Теперь она не только моя правая рука, но и нога. Даже не пнёшь заразу, чтобы лучше работала.
Не успел я разогнуться, как увидел массивную фигуру с двумя парами рогов на голове. Начальник охраны не просто так прогуливался по стоянке от нечего делать, а целенаправленно шёл к нашему скромному очагу. Мы традиционно устроились чуть поодаль от основного скопления, занявшего чуть скошенную вершину пологого холма.
Место частенько использовалось для ночёвок, судя по сложенным из камней кострищам и натоптанной извилистой тропой, по которой без труда взобрались даже навьюченные животные. Для них лучше сделать пару лишних шагов, и даже больше, чем задрать ногу выше положенного — вот и получился естественный серпантин. Основной тракт тоже не мог похвастаться прямотой, но с местной географией не поспоришь.
Хенг почти весь представляет собой предгорье, переходящее в непроходимые косогоры на юге. Ну, хоть не голая пустыня. Здесь даже кое-где встречаются полноценные деревья, не говоря уже о растительности попроще. На особо плодородных участках разбиты фермы, иногда прямо на месте бывших деревень, чьё население либо разбежалось, либо перешло в категорию невольников из-за накопившихся долгов.
Поборами селян в своё время обкладывали так плотно, что выплатить всё оказывалось невозможно. Лишь серия кровавых мятежей смогла притормозить откровенный грабёж, но к тому часу Союзная империя уже успела плотно подсесть на дешёвую рабскую силу, и соскакивать с неё не желала. Возможно, и не могла. На далёком юге дела обстояли попроще, но там свои приколы. Далёкие города более автономны, и всё чаще задумываются о независимости, как в былые деньки. Другое дело, что населения там кот наплакал, а в единственном крупном Катуне расквартирована часть имперских войск. Всё-таки важнейший промышленный центр, можно сказать — имперская кузница…
Я чуть было в третий раз не потянулся к ноге, но гигант уже сел прямо на голые камни по ту сторону кострища, громыхнув бронёй. Вот уж чьи передвижения можно отслеживать хоть с закрытыми глазами. Шек никогда не снимает с себя лишнее железо, даже во время ночёвки. В отличие от людей, ему натёртости с прелой кожей не грозят.
— Чё хотел?
— Предупредить тебя кое о чём. Важном.
— Не бойся, гладкокожий, никто вас не тронет! — добродушно хохотнул гигант. — И ваши жалкие гроши тоже.
— А я и не боюсь, — уверил я рогоносца. — У нас тут проблема посерьёзней намечается.
— Какая?
— Сегодня ночью к нам, скорее всего, заглянут гости. Надо уточнять, кто это будет, или сам догадаешься?
Глава 2
Грабить караваны — излюбленная забава среди аборигенов. Хлебом не корми, дай только чужое добро к рукам прибрать. Особенно, когда прежние владельцы уже покинули этот жестокий мир и не отвлекают от разбора ценностей.
Поэтому междугородняя торговля здесь это высоко рискованный бизнес. Многие на нём прогорели в самом буквальном смысле, а потери закладывают в смету заранее, вздымая цены до небес. Вооружённая охрана лишь увеличивает расходы торговца, но ничего не гарантирует. Хотя без неё шансы распрощаться с товаром куда выше.
Вдобавок местный примитивный транспорт и слабо развитая сеть дорог играют на руку налётчикам. Расстояния здесь приличные, а население вдали от крупных городов днём с огнём не сыщешь. Не поможет и тепловизор, и более продвинутые методы поиска. Люди не селятся на голых камнях, а ещё же там, где их могут сожрать, ограбить или увести в неволю. То есть практически везде.
Впрочем, некоторые жители сами не прочь пограбить кого-нибудь в свободное от работы время, и суровая кара за разбой остужает далеко не все горячие головы. Поэтому нет ничего удивительного в том, что нами заинтересовались. Народу не так много, а груза — наоборот. Наша процессия неспешно двигалась по проторенному пути, который наиболее удобен для тягловых животных. В Хенге пройти можно далеко не везде — это ведь не Великая пустыня, где существует лишь условное направление и ты волен двигаться как душе угодно.
Но чем ближе путники к городу, тем меньше у них становится вариантов пути. Разрозненные ниточки сплетаются воедино, формируя прообраз торгового маршрута. Поэтому вероятность нарваться в таких местах гораздо выше. В особо тяжёлых случаях Союзной империи приходится обустраивать заставы или хотя бы сторожевые башни.
Потому что за округой нужен глаз да глаз.
Слежку за нами я обнаружил почти случайно, блуждая скучающим взглядом по унылому пейзажу. Коротенькая вспышка вдалеке, всего на полсекунды. Больше никто её не заметил, а вот мне стало интересно, что это там такое блестит. Сбегать туда ножками невыполнимо, так как у меня в наличии всего одна, а животное в скальник тем более не попрётся. Однако я располагаю другими преимуществами перед здоровыми людьми. Некоторые готовы отдать за них не только конечности, но и голову.
Спутник показал наверху настоящее гнездо, где вместо птенцов куковали люди. Надо полагать, за несколько часов они так и не поменяли своего местоположения. И вряд ли ребята просто забрались туда полюбоваться местным пейзажем с высоты птичьего полёта. А вот снизу их лёжку никак не заметишь, тут надо отдать должное. Всю сонливость с меня как рукой сняло, и остаток дня прошёл в скрупулёзном изучении снимков. Вечером мне удалось выявить ещё одно замаскированное укрытие. На этот раз наблюдатели никак себя не выдали, но скрыться от бдительного взгляда с небес у них не вышло.
Окончательно картинка сложилась, когда караван прибыл на место стоянки. Ничего не подозревающий приказчик завёл нас прямиком в ловушку, и осталось лишь решить, что делать дальше. Мы подписали один лишь письменный контракт на охрану, не став полностью переходить под командование господина Са-Ванна. При желании этой бумажкой можно подтереться, настолько та ничего не гарантирует. Однако передавать жадному купчишке бразды правления ещё более глупая идея. Операционная система слепа и весьма дырява, поэтому при должной смекалке можно набросить хомут почти на любого подчинённого. Обычно подобное шулерство не поощряется, но у нас тут случай особый.