Антон Текшин – Застрявший в Ревущем лабиринте (страница 9)

— Давай чуть более конкретно, — поморщился я. — С самого начала.

Мужичок часто закивал и принялся тараторить.

— Привезли нашу партию ещё в том сезоне, аккурат перед отливом. Поначалу мы у пристани работали, мусор всякий разбирали, да за рабами приглядывали. Дело-то нехитрое, но чуть что не так, и самим можно в кандалы загреметь. А мы хоть и люди подневольные, но лишь временно. У нас контракт, долги нам закрыли, нужно всего лишь вернуться…

— Сам-то в это веришь? — фыркнула моя заместительница.

— Да уже не особо, — вздохнул мужичок. — Но мы всяко ценнее простых работяг. Те в своей массе тупее палки. А я вот, инженер! Другой наступит на железку какую, и даже не поймёт, почему ногу оторвало…

— А бывает и такое? — как бы невзначай уточнил я.

— Да по-всякому, если честно. Некоторые старые механизмы ещё до сих пор работают, несмотря на свой огромный возраст. Трогать их категорически нельзя! Я сам видел людей, которые пытались вытащить заряженный кабель из-под земли. Точнее то, что от них осталось… Другие разбирали древний агрегат, а он возьми да очнись. Только куски тел и нашли, а сама железяка доползла до первой стены и там сгорела синим пламенем.

— А ты на их месте как бы поступил?

— Ну, большинство видов техники так или иначе имеет источник силы, — принялся объяснять специалист, с трудом подбирая слова попроще. — Человека питает еда, а их — топливо. У нас в жилах кровь, а у них — масло. Иногда и то, и другое.

Он кивнул на мою механическую руку, после чего продолжил.

— Так вот, первым делом нужно понять, где находится его сердце. То есть, мотор. Проверить, есть ли энергия внутри проводов. А потом отключать их по одному и молиться. Потому что полностью уверенным никогда быть нельзя. Разум Древних неисповедим, и нам суждено лишь догадываться об истинном значении того, что они сотворили. Если не понимаешь, лучше не лезть вовсе.

— Интересная мысль. Продолжай.

— Потом спокойное времечко закончилось и нас погнали вглубь лабиринта, — поёжился от воспоминаний инженер. — Я считал большую часть слухов страшилками для дурачков, пока сам не убедился… Люди тут часто пропадают, обычное дело. А вот раньше всё было не так. Я точно знаю, общался с одним старожилом, ещё когда был простым подмастерьем в цехе. Тогда всё было иначе. Разве что две артели могли поцапаться из-за богатого места. С каждым годом ведь находки были всё хуже, а на деле-то вон как повернулось… Не вытащить сейчас ничего путного, слишком опасно. Ночной ужас рано или поздно придёт за каждым, кто покусился на здешние сокровища!

— А не может это быть просто старым охранником? Доводилось мне слышать о подобных штуках.

— Это не механизм, а само Нарко во плоти! — яростно замотал он головой. — Говорю же, я видел его! Он походит на человека, чёрнее самой ночи, только двигается в три раза быстрее. Каждый его шаг — чья-то смерть. Охрана пыталась дать отпор, но воины гибли один за другим. А его ничего не брало!

— По описанию похоже на ниндзя, — хмуро проронила Двойка. — Может, всё-таки налёт?

— При всём уважении, госпожа… У вашей братии не бывает пасти вместо головы. Это не могло быть маской, прямо на моих глазах одному охраннику отгрызли руку, вместе с бронёй. С рёвом, будто сама Преисподняя разверзлась, чтобы нас поглотить. Мы с невольниками бежали, сколько хватило сил, но в конце концов схватили каждого. Я до сих пор слышу их крики у себя в голове…

— Как же ты тогда спасся?

— Заикнёшься про вонючего божка, заставлю сожрать собственный язык, — пригрозила моя коллега, примерив на себя роль злого полицейского.

Однако мужичок преобразился, даже сел ровнее, а в голосе прорезались благоговейные нотки.

— Меня в темноте толкнули на дно глубокого оврага. Не случайно, нет. Просто хотели выгадать себе немного времени. Я понял, что мне никак не вскарабкаться наверх по скользким стенам, поэтому просто плюхнулся в грязь и стал молиться. Даже когда последний крик оборвался. До самого утра, пока Матерь милостиво не подсушила склон.

Двойка закатила пурпурные глаза.

— А тебе не пришло в твою тупую голову, что за тобой просто поленились лезть?

— Ночной ужас одним махом перемахнул стену в три человеческих роста, — покачал головой верующий. — Мы ночевали в одной из развалин, когда это случилось… Уж меня он мог достать запросто.

— Возможно, не захотел пачкаться, — улыбнулся я.

На самом деле, мужичка вполне могли не заметить, без всякого смеха. Покрытый грязью с ног до головы, он мало чем отличался от окружающего пейзажа. Не делал резких движений, не кричал, а тихонько молился в коленно-локтевой позе. Рвач, к примеру, точно прошёл бы мимо.

Интересный факт, стоит запомнить.

Но куда большую ценность представляли другие знания. Как минимум, на счёт порта я оказался прав. Там у них целый перевалочный пункт. Глядишь, и некоторые другие моменты выйдет уточнить. Двойка привела нам ценнейший источник информации, хоть сама о том и не догадывалась. А вот Мау начал что-то подозревать. Голова у него работала нормально, несмотря на искреннюю набожность. Уж я-то чувствую, когда поминают бога без души.

— Могу я узнать, что меня ждёт, господин?

— А сам как думаешь? — не стал я отвечать напрямую.

— Не похожи вы на таинственных душегубов, о которых судачили на пристани, — поделился инженер наблюдениями. — Те вроде бы режут всех встречных без разговоров. Но и у нас вы не бывали, это сразу видно. Наверное, вас нанял кто-то со стороны, не особо посвящая в подробности… Простите, если мои слова показались вам излишне грубыми!

— Ты почти угадал, так что мне совершенно нет нужды гневаться, — успокоил я его. — Мы тут по распоряжению господина Генпаку из Хэна.

— Вольные торговцы, значит… — задумчиво пожевал губами мужичок. — Это даже хорошо. Народ серьёзный, их тут многие уважают. Даже тех-охотники. Раньше-то сюда вообще никого не пускали без патента, но после того как их база у гор пала… Они пересмотрели некоторые правила.

— Тогда можешь считать, что Китрин вновь проявил к тебе благосклонность, — кивнул я к явному неудовольствию Тары. — Только вот какое дело. Мы тоже в какой-то степени должники, поэтому не можем вернуться с пустыми руками. Понимаешь, о чём я?

— Чего ж тут непонятного, — вздохнул Мау, будто перед эшафотом. — Думаю, вам точно пригодится инженер.

— Толковый инженер, — уточнила Двойка.

— А другие тут и не живут…

Глава 6

Что ж, картинка понемногу начала складываться.

На самом деле полуостров не истощил свои запасы артефактов. Просто несколько лет назад и без того экстремальная добыча стала напоминать русскую рулетку с пистолетом-пулемётом вместо револьвера. Что послужило причиной я не знаю, но догадки есть.

Поначалу тех-охотники пытались стабилизировать ситуацию. Привлекли наёмников, перебросили сюда дополнительные отряды. А потом важнейший опорный пункт в регионе отвалился. Перестал существовать в результате катаклизма. По крайней мере, так рассказывали немногочисленные представители Университета. И надо же, как совпало! Именно тогда разразилось страшное землетрясение, обрушившее дорогу через горный перевал.

Что же у вас там бобмануло, ребята…

Увы, искатели древних сокровищ на этот счёт дружно отмалчивались. Да и вряд ли осведомлённых людей отпускали в портовые кабаки молоть языком. Рядовой же состав мог плодить сколько угодно баек, не имевших с действительностью ничего общего. С каждым годом те становились всё причудливее, и в них не верили даже новички, едва прибывшие с очередной партией «добровольцев».

Да, теперь сюда гонят чуть ли не силком, и о пропусках заикаются лишь в самых редких случаях. Однако какой-никакой контроль всё же имеется, поэтому мы отныне — официальные остатки группы Шрама, о чём я всех предупредил, дабы не ляпнули чего-нибудь ненароком. Если с легализацией никаких проблем возникнуть не должно, то вот с возвращением всё несколько сложнее. Единственный налаженный путь в Союзную империю — морской, однако на борт просто так, за красивые глаза, не берут.

Билет стоит в среднем десятку. И нет, не медных кругляшей с квадратным отверстием по центру, а куда более симпатичных. Из сплава золота, серебра и чего-то ещё, придающего монетам дополнительную твёрдость. Не знаю, придётся ли платить отдельно за бычка, но даже без него сумма получается шестизначная. А сто штук на дороге не валяются. Иначе за них даже хлеба не купишь, как где-нибудь в Африке.

Шрам оставил нам в наследство чуть меньше тридцати тысяч, остальное придётся выменивать прямо тут. Само собой, расценки у барыг в порту грабительские, да и возвращаться с пустыми карманами как-то неохота. Нам предстоит долгий и трудный путь домой, так что без финансовой подушки никак.

Стало быть, самое время засучить рукава. Для начала я тщательно расспросил инженера, который оказался сообразительным малым. Оценив перспективы, он сам предложил свою кандидатуру в отряд. Смущало меня лишь наличие долга, но ростовщики вроде бы погашали его всем, кто отваживался подписаться на участие в экспедиции. Даже операционная система была не против перехода, признав артель окончательно расформированной.

С другой стороны, далеко не все авантюристы складывают здесь головы, иначе их приток рано или поздно бы иссяк. Просто тех-охотникам выгодно разгребать жар чужими руками, раз они сами обожглись. История там крайне мутная, но кое в чём я уверен точно — никакой твари не под силу взять долговременные укрепления в одну каску. Пусть даже с соседней планеты сюда какай-нибудь дикий ксеноморф свалился. Не бывает ничего неуязвимого, а уж в технологиях представители Университета вряд ли столь ограничены, как местные дуболомы.