Антон Генералов – Адъютант (страница 6)

Вот мой коллега и начал эксперименты, направленные на то, чтобы усилить свои возможности и возможности своих подчинённых. Костяные пауки, усиленные рунами, драугры, также призванные, изменённые и усиленные далеко не по классической схеме, и прочие существа из бестиария, подвластного некромантам. Что-то у него получалось, что-то нет… Все более или менее удачные экземпляры он выпускал попастись вокруг оазиса. Проверить, так сказать, свои идеи в поле. Со временем их собралось изрядное количество. Вот вся эта красота и подстерегает любого, кто решит сунуться в те края.

Но вот некоторое время назад стало известно, что хозяин оазиса пропал. Поэтому смельчаки порой и отправляются в эту глушь, чтобы поймать кого-нибудь из его питомцев. За эти образцы платят хорошие деньги. В них много уникальных наработок, и они интересны не только практикующим некромантам.

– Профессор, а лабораторию нашли? – спросил я.

– Да что вы? Какое там. Самые удачливые с сильной магической поддержкой проникали едва ли на два квартала за городскую стену, а уж чтобы дойти до дворца или войти в него – и речи нет. Коллега умел хранить и защищать свои тайны.

– Умел хранить?! Вы предполагаете, что…

– Ну, предполагать можно всё что угодно. Просто он ни с того ни с сего сорвался с насиженного места, где прожил целый век. Странно это. Хотя, может, и доэкспериментировался, от случайностей никто не застрахован. Мы, маги, конечно, очень живучи, и чем дольше мы живём, чем больше мы пропускаем через себя магическую энергию, тем более живучим и способным к излечиваю ран и повреждений становится наш организм. А с некромантами все это можно помножить на два. Но без головы не выживет даже самый древний и могучий из них. Вот так-то.

– Спасибо, мэтр! Очень интересный рассказ.

– Ах, оставьте! Что ещё надо такому старику, как я, как ни почесать языком за хорошим ужином с хорошим собеседником. Вы замечательно умеете слушать, – сказал он, отодвигая тарелку. – Местному повару моё восхищение, мясо было бесподобно.

– Коку, мэтр, коку. Мы на судне.

– Ах, ну да, – рассмеялся он.

Ужин и вправду удался. Слушая историю, я с удовольствием съел все, что принесли. И смею заверить, что маг был прав, не часто доводилось пробовать столь искусно приготовленное блюдо. Кок был в ударе. Разговор немного затих, пока стюарды убирали со стола. И в этот момент в ресторан отужинать вошёл орк. Лицо магистра Деверо медленно вытянулось, а глаза заметно округлились.

– Тысяча дохлых демонов!! А этот что здесь делает? – вырвалось у него.

– О, вы знакомы с нашим необычным попутчиком? – спросил я в надежде, что удастся пролить свет на личность столь загадочной персоны, интригующей всех пассажиров.

– Нет. Но увидеть здесь настоящего степного лорда, разодетого как какой-нибудь великосветский хлыщ… Это дорогого стоит. Да ещё он мастер клинка и, похоже, имеет дворянское достоинство вашей империи.

Вот тут уже у меня стали округляться глаза, а брови начали стремительное восхождение по лбу. Единственное, что я смог из себя выдавить:

– Магистр, а степной лорд – это вообще что или кто, и с чем его едят? К тому же почему вы решили, что он наш дворянин?

– Да, так, конечно, они себя не называют. Это определение имеет хождение здесь, на западе континента. Понимаете, лейтенант, у орков есть при всей их бесшабашности строгая иерархия. На высшей ступени стоят вожди кланов, на ступеньку ниже – орочьи шаманы, а на третьей ступени как раз располагаются ужас степей, волчьи всадники, наездники на варгах, или, как мы их называем – степные лорды. Далее – опытные воины, ветераны, ну ещё ниже простые воины. Замыкают всё рабы.

– Да, у нас их как раз называют волчьими всадниками. Я понял, о ком вы. Но почему лорды?

– Вы представляете, во сколько обходится содержание варга? И кто вообще такой варг?

– Ну, это изменённый орочьими шаманами степной волк, приспособленный для верховой езды.

Маг улыбнулся и покачал головой.

– Как у вас всё просто… Волк, приспособленный для верховой езды. Если бы так. В каждом клане есть несколько приручённых степных волков. Когда среди орков появляется воин, достойный стать волчьим всадником, шаман выбирает из помёта самого сильного щенка и проводит крайне сложный ритуал. Он вызывает духов и заселяет одного, самого подходящего, в живого щенка. Я подчёркиваю – в живого. На такое не способны людские маги. Да что там – на такое не способны даже светлые эльфы, известные мастера в магии жизни и природы. В мёртвое – да, любой недоучка. Вон на Архипелаге тех же драугров кто только ни делает. А в живое – только шаманы орков.

Вот этого щенка растит сам воин. Благодаря подселённому духу и ряду магических манипуляций наш волчонок вымахивает величиной с лошадь, обладает высоким интеллектом, ментальной связью с наездником. Это не просто ездовое животное – он становится фактически частью воина. Во времена великих набегов всадники на варгах становились ударной частью орды. Всадники на них – это гордость всех орков, и неважно, к какому клану принадлежит наездник. Слава богам, много их никогда не было. Если я правильно помню, то в последнем великом набеге участвовало около шестисот тысяч орочьих воинов. Из них наездников было где-то десять тысяч.

– Десять тысяч семьсот, если быть точным. Мы их посчитали, мэтр. Орда прокатилась по трём нашим южным провинциям, пересекла границу с султанатом, прошла весь султанат и дошла до моря. Наши армейские корпуса потрепали орков только на обратном пути, когда они возвращались перегруженные добычей из султаната. После этого император решил построить оборонительную линию из крепостей на границе с Великой степью. И последующие их попытки устроить подобный набег захлёбывались ещё в начале.

– Ну вот, сам посчитай процент их от массы всей орды. Представь, сколько ест такой волк свежего мяса. Да, конечно, орки кочевники-скотоводы, и их стада лошадей и коров огромны. Но самим им надо что-то есть, и продают они скот и вам, и в горный халифат, да тем же гномам.

– А как вы узнали, что он мастер клинка и волчий наездник?

– Да просто в магическом зрении его браслеты очень характерно светятся. Он сейчас скрывает их под манжетами сорочки, так что простой наблюдатель лишь заметит прикрытые браслеты, но что они собой представляют – не рассмотрит. И примет орка за простого, рядового воина. А почему я подумал, что он ваш дворянин… Тут никакой магии. Приглядитесь – на его левой руке, на мизинце – золотое кольцо с печаткой. Такое обычно носят дворяне повсеместно, но только у вас оно из золота, в других странах оно из серебра. Традиция. Вот у вас… на безымянном… – указал он на мою левую руку.

Я не стал переубеждать мага, что виверна на перстне не мой родовой герб. Да и печатка у меня была, лежала где-то на дне саквояжа, не носил я, как и отец, эту безделицу. У него она в столе в кабинете лежала, и доставал он её, только если надо было запечатать почту.

– Может, просто украшение?

– Нет, от него тоже тянет магией. Только слабенькой, такой, чтобы сургуч расплавить, если свечи под рукой нет, да лёгонький магический оттиск оставить в подтверждение подлинности. И сравнить есть с чем. – Он с усмешкой протянул левую руку над столом, поворачивая на мизинце кольцо печаткой наружу. – Так-то, молодой человек, порой наблюдательность вкупе со знаниями не менее эффективна, чем магия.

– Уели вы меня, мэтр, – сокрушённо посетовал я.

– Да оставьте, проживите вы с моё – и не на такое были бы способны.

– Вот тут я подумал… Мы так его серьезно обсуждаем, а у орков, помнится мне, очень острый слух. Невежливо выходит.

– Не слышит он нас. Я, когда мы только стали ужинать, набросил заклинание полога тишины, не люблю посторонние уши. Даже если разговор чисто светский. Привычка. А по губам он вряд ли читает, к тому же сидит спиной. Правы вы – невежливо, но ведь чертовски любопытно, что он здесь делает! Разодетый как какой-нибудь франт, видно, что ему человеческая одежда не в новинку – слишком непринужденно её носит. И обратите внимание на обращение со столовыми приборами. Сожри меня демоны, у меня студенты в университетской столовой так себя не ведут, а у нас учатся отпрыски не последних семей в республике, да и не только из неё. Большинство же орков всю жизни едят с ножа или руками. Я сомневаюсь, что все вожди знают хотя бы о существовании простой вилки. Не то что как ей пользоваться. Здесь же прямо-таки выпускник элитной школы или вашего Пажеского корпуса.

– Профессор, я не слышал, чтобы кому-то из орков дали дворянство. Эта новость точно была бы во всех газетах. Да что там газеты, её обсуждали бы на каждом углу от великосветских салонов до последней забегаловки. Шумиха поднялась бы знатная. У нас обычно такие сообщения печатают «Новости империи», как и все указы императора.

Маг хмыкнул.

– Могли публично и не объявить, – размышляя, протянул он. – Слишком уж сногсшибательная новость. Побоялись скандала. Но тогда возникает вопрос: за что такая щедрая награда? Что бы про вашего императора ни говорили, он подобными милостями не разбрасывается. Какая-то тайна!..

– Да, мэтр, только боюсь, мы этого никогда не узнаем, – подвёл я итог.

– Скорей всего, – поддержал меня маг. – Только не надо отчаиваться, порой ответы находятся в самых необычных местах. Так что никогда не говорите «никогда». Завтра к середине дня судно достигнет Верхофстадта, потом у меня ещё дней десять, чтобы утрясти дела, – и в пустыню. А вам, лейтенант, плыть до Залимара?