Анни Кос – Нет места под звездами (страница 87)
- Если наш повар потерялся, то я прикажу немедленно разыскать его, - очень серьезно ответила Арселия, - а если не найдем, то будем учиться печь сладости сами!
- Вот здорово! - загорелись на детском личике глазенки. - И на кухню можно?
- Если будешь хорошо себя вести, - кивнула мать. - А теперь беги, играй. У меня есть важные дела.
Малыш запечатлел на щеке матери торопливый поцелуй и умчался. Арселия глубоко вздохнула.
- Спасибо, - обратилась она к Ульфу. - Теперь я готова к разговору.
Ульф прикрыл дверь за Ареном и придвинул к императрице маленький столик, на котором обнаружился хлеб, пара яблок и кувшин с травяным настоем.
- Лекарь оставил вам, сказал, это поможет набраться сил. Простите, я еще не освоился тут, боюсь более роскошную трапезу не могу вам предложить.
- Этого вполне достаточно, - впервые чуть улыбнулась Арселия. - Скажите, наконец, зачем вы здесь? Вам совершенно не обязательно опекать меня, к тому же, если говорить начистоту, я не понимаю, почему вы вчера не убили нас. И где герцог Недоре? Ведь если мой муж погиб, то Хальвард Эйлерт Эйнар должен был занять его место.
Лицо Ульфа сделалось мрачным, на нем отразилась глубокая скорбь.
- Увы, мой повелитель, герцог Недоре, пал во вчерашней битве, заплатив своей жизнью за то, чтобы изгнать демонов.
- Мне жаль, - Арселия склонила голову и Ульфу показалось, что в ее глазах застыла печаль. - Вчерашний день стал днем потерь... Что происходит за этими стенами теперь?
- Сейчас я возглавляю силы Недоре и Миаты. Остатки городской стражи наводят порядок на улицах, хотя это не так просто, войска под командованием Бадра Зойры уже движутся сюда, многие военачальники сложили оружие. В городе не осталось никого из союзников вашего мужа. Императорский совет распался: кто-то погиб, кто-то удрал. Сейчас фактической властью в столице и, возможно, во всей империи, являюсь я.
Арселия молчала, ожидая продолжения, и Ульф заговорил, расхаживая по комнате вперед-назад.
- Хочу, чтобы вы знали: сложись обстоятельства иначе, я не пощадил бы ни вас, ни вашего сына. Однако вам хватило ума не ввязываться в интриги сиятельного супруга. Это делает вам честь и дает надежду на то, что теперь нам удасться найти общее решение.
- Мне нечего предложить вам, вы же знаете. Все, чем я владела до вчерашнего дня, отныне принадлежит другим.
- Вы заблуждаетесь, - он остановился. - Вы все еще венценосная императрица, а ваш сын - законный наследник престола, признанный в браке и наделенный даром стихий.
- Что значит титул? - тихо отозвалась Арселия, - это пустой звук. У меня нет ни сторонников, ни собственных сил, дабы защитить Адиля. Чего вы от меня хотите? Чтобы я подписала добровольное отречение? Извольте, велите принести перо и бумагу, я подпишу.
- Вы готовы отказаться от власти и для себя, и для наследника? - Ульф позволил себе легкое удивление.
- Да, не колеблясь. Я не желала ее, но не смогла избежать.
- И вас не волнует, что после этого вас обоих могут выкинуть отсюда или даже казнить?
- Я понимаю это, - кивнула она, - как и то, что мы и так в вашей власти и я не могу требовать от вас ничего. Лишь просить о снисхождении.
- И что, по-вашему, я буду делать после? - Ульф говорил ровно, но от Арселии не укрылась некоторая нотка любопытства в его тоне.
- При отсутствии прямого наследника Сабира, вы получите трон по праву сильного. В этом есть резон: под вашей рукой соберутся все, кого власть Сабира поставила на грань выживания. Вы возглавите разрозненные силы в империи, даже если совет будет против. Прольется кровь, но для разнообразия, это будет кровь знати, а не простолюдинов.
- Империей должен править маг, хранящий равновесие.
- Хранить равновесие может любой одаренный, венец не имеет к этому отношения.
- И вам не жаль сына?
- Очень жаль, но быстрая смерть лучше позорного существования в заточении, ведь так?
- Вы говорите жестокие слова, - Ульф отвернулся и вновь начал ходить по комнате.
- Я слишком долго прожила в этом месте, чтобы считать подобное жестокостью, - возразила Арселия. - Так что, вы выполните мою просьбу? Позволите мне и Адилю уйти достойно?
- Нет, - ответил Ульф, даже не повернувшись. - Мои планы несколько отличаются от ваших, но в одном вы правы: бумага и перо нам точно понадобятся.
Императрица с тревогой проследила, как Ульф отдал распоряжение, а один из его людей принес листы и набор для письма. Черный Волк жестом пригласил женщину к столу и указал на перо.
Могла ли она пытаться сопротивляться или спорить? Нет, ему было достаточно пригрозить причинить вред ребенку в соседней комнате, чтобы заставить ее выполнить любые условия. Так к чему излишняя гордость? Императрица вздохнула и обмакнула перо в чернила:
- Что писать?
- Приказ. От имени законного наследника Сабира, а также от вашего имени, как императрицы: вы объявите о смерти своего мужа, а также провозгласите его первородного и единственного сына - Адиля Гияса вар Сабира из рода Фаррит - сиятельным императором. Адиль будет коронован по достижении двадцати лет тут, в Дармсуде. До тех пор править будет регентский совет, главой которого вы назначите меня, Ульфа Ньорда с Зеленых островов, бывшего первого военачальника Недоре и Миаты.
Арселия замерла с поднятой рукой:
- Зачем вам это? Вы же можете получить императорский титул для себя без всяких условий.
- Затем, - резко ответил Ульф, - что я никогда не стремился к власти, тем более над империей. Эта обуза слишком велика для меня. Сейчас дела повернулись таким образом, что оставить страну на произвол судьбы будет преступлением. Но я хочу иметь гарантии, что свобода вернется ко мне. Этой гарантией будет мальчик, которому сейчас всего четыре, которого я воспитаю, как своего сына, и однажды верну ему то, что по глупости потерял его отец. Как вам такое решение?
- Вы безумны.
- Возможно.
- Он станет вечной мишенью.
- В этот раз у него будет сильный покровитель.
- Почему просто не уйти и не оставить нас самих задыхаться в своих проблемах?
- Потому что вас могут сделать оружием против меня.
- А вы не даете оружие в руки своим врагам?
- Нет, не даю. К тому же, он бы не одобрил подобную слабость.
- Кто? - замешательство отразилось на лице Арселии.
- Хальвард, герцог сумеречных земель. Не хочу, чтобы его смерть была напрасной.
- Значит, вы готовы взвалить на себя бремя власти из верности мертвому человеку?
- Он был для меня не просто человеком, он был моим другом, - ответил Ульф. - Но в целом, да, вы правы.
- Поклянитесь, что будете хранить жизнь Адиля, как свою собственную.
- О, свою я храню плохо. Но будущему императору ничего не угрожает до тех пор, пока он будет верен стране.
- Что станет со мной? Отошлете в какой-нибудь неприметный уголок?
- Я не настолько глуп: мне нужны союзники. Кроме того, мать будущего императора должна оставаться при нем. Без вашего покровительства ребенку будет очень трудно. Что ещё вас смущает?
- Ничего и все сразу, - Арселия встала. - Я составлю необходимый документ сегодня. Если ваша безумная идея сработает, то что произойдет через шестнадцать лет?
Ульф пожал плечами.
- Этого я не знаю.
- Что ж, я обещаю вам свою помощь и верность до тех пор, пока мой сын в безопасности.
- Это честная сделка, - склонился в поклоне Ульф. - А теперь позвольте откланяться, моя императрица.
Двери за ним закрылись, а Арселия еще долго стояла и безмолвно вдыхала утренний воздух. Она будет жить. И будет жить ее сын. А что принесет с собой будущее, покажет только время.
Эпилог
Тяжелые, изматывающие уличные бои продолжались еще около суток после событий на площади. Демонов удалось уничтожить далеко не сразу, вылавливать их пришлось по-одному. Потери среди людей были огромными, разрушения в городе - еще большими.
К ночи стало ясно, что придется разбираться и с людьми. Одни не желали сдаваться, другие не поняли происходящего и продолжали огрызаться, как загнанные в угол звери. Черный Волк предоставил своим командирам заканчивать стычки в городе, пока дела держали его во дворце подле мальчишки-императора.
Йорунн присоединилась к войскам в городе. Она была крайне утомлена, иссушена потерей магии, но продержалась столько, сколько было необходимо для восстановления шаткого, но такого желанного перемирия. Отдохнуть она смогла лишь несколько часов перед рассветом, а к полудню следующего дня уже стояла в гарнизоне городской стражи. От усталости степнячка не ощущала ни злости, ни боли, ни сожаления - вообще ничего. Арен принес ей краткую весть от Ульфа: тот сообщал, что жизнь юного императора вне опасности, а также передал приказ, подписанный Арселией.
Гарнизон приспустил знамя в знак траура, а над городом раздался настойчивый перезвон колоколов - сигнал к окончательной и полной капитуляции. Сражение за Дармсуд окончилось.
К вечеру в город прибыл Бадр Зойра. Он сдержал данное слово, обеспечив Йорунн и Ульфу если не поддержку, то хотя бы нейтралитет имперских войск. Впереди были долгие переговоры, но надежда на окончание войны вновь затеплилась в людских сердцах.