Анна Рейнер – Заноза для Вечного эльфа (страница 1)
Анна Рейнер
Заноза для Вечного эльфа
Пролог
Глядя из окна высокого терема на развлечения простого народа, я грустно вздыхала и ловила себя на мысли, что многое бы отдала, лишь бы побывать на весеннем празднике. Но, к сожалению, княжне не пристало веселиться со своими подданными, и отец вряд ли отступится от своих принципов. Впрочем, стоит попытаться – а вдруг?..
– Ралейн, ты уже готова?
– Нет, мама…
За окном сгущались сумерки, люди на площади уже распалили костры, а я так и стояла, задумчиво глядя на платья из летящей ткани. Синее, бирюзовое или темно-зеленое? Закусила губу от досады и тяжело вздохнула. Как же сложно решить…
– Не заставляй отца ждать. Ты же знаешь – он это не любит.
Княгиня неодобрительно посмотрела на разложенные платья и решительно распахнула дверцы гардеробной.
– Вот Илейн не страдает такой рассеянностью. Тебе стоит взять пример с сестры. Пунктуальность – это совсем не плохо, поверь.
Промолчала, лишь сильнее сжала зубы. Ну как же я могла забыть о всеобщей любимице? Мама всегда ставила ее в пример, всегда ей восхищалась и гордилась. Собственно, как и отец. А я кто? Всего лишь гадкий утенок, неожиданно затесавшийся в княжеский род, никому ненужное недоразумение. Странно еще, что от меня до сих пор не избавились, выдав замуж за удобного жениха.
Что-то пробормотав, княгиня с восхищением предложила ярко-розовое платье и коралловое безумие. Но здесь я уже перестала изображать покорность, позволив себе отстоять хоть какую-то видимость вкуса. В итоге княгиня разочарованно зашнуровала на мне темно-синее платье в пол, расшитое полудрагоценными камнями.
– Сегодня особенный день. Ты должна блистать.
– И чем же он особенный? – я снова закусила губу, придирчиво рассматривая себя в зеркало. – Разве праздник весеннего солнцеворота чем-то отличается от других точно таких же? Ничего не изменится…
Последние слова вырвались с сожалением, и от княгини не укрылось мое настроение.
– Так, а ну улыбайся! – недовольство в голосе матери заставило вздрогнуть. – Я не позволю тебе испортить праздник своим кислым видом. Ещё чего не было! Не смей позорить семью!
Злость накатила внезапно, заполнила душу и вырвалась наружу:
– Конечно, кто бы сомневался? – тихо прошипела я, направляясь к двери. – Вас всегда интересовало лишь своё положение, а на мои чувства было плевать!
– А ну вернись! Ты что себе позволяешь?!
Но я не обернулась, а закрытая дверь надежно отгородила от разгневанной матери и приглушила ругань. Злость так и не прошла, даже когда я спустилась в большую столовую.
Стол был уже заставлен разнообразными блюдами, в воздухе витал приятный аромат, но вопреки всему аппетита не было. И настроение упало ещё сильнее, как только я поняла, что спешила зря. В столовой никого не было.
Ну что ж, может это и к лучшему? – успокаиваясь, подумала я. Возможно, все-таки удастся поговорить с отцом?
А поговорить было о чем. Я хотела попросить разрешения посетить праздник. Я уже совершеннолетняя. Какие могут быть причины для отказа? Хотя, если князь захочет, то найдёт повод запретить…
Остаётся надеяться, что он в хорошем настроении.
С такими невеселыми мыслями поспешила в кабинет отца. Раз его ещё нет в столовой, значит, работа не отпускает.
Быстро взлетев на второй этаж и пройдя по широкому коридору, остановилась у чуть приоткрытой двери. Обычно, навещая отца, я не стучалась и сейчас не собиралась, но стоило подождать и перевести дыхание. Я точно получу выговор, если князь увидит меня раскрасневшуюся и запыхавшуюся. Приведя себя в порядок и успокоив дыхание, уже коснулась ручки, но незнакомый голос, так не вовремя донесшийся из кабинета, разрушил все мои планы. Отец занят, и разговаривать со мной сейчас не будет. А кто знает, удастся ли сегодня поговорить с ним наедине?
Расстроившись, собралась снова спуститься в столовую, но собственное имя, произнесенное князем, заставило вздрогнуть и прислушаться.
– Я отдам вам Ралейн, а где гарантии, что вы не обманете?
Что? Я не ослышалась? Отец действительно решил отдать меня, словно… словно я вещь какая-то?.. Нет, такого просто не может быть! Они не могут так с мной поступить! Но дальнейший разговор заставил убедиться в ужасной реальности.
– Сделка состоится во время бракосочетания. Вам не о чем беспокоиться, – голос мужчины, беседующего с отцом, был глухим и равнодушным. – Мы отдадим зелье вашему доверенному, как и было договорено. Вы ничем не рискуете.
– Это все, конечно, хорошо, но как он поймёт, что зелье именно то?
– Поверьте, спутать его невозможно.
Повисло недолгое молчание.
– Итак, когда вы планируете провести обряд? – спустя минуту осторожно поинтересовался князь.
– Чем раньше, тем лучше. И вам советую не тянуть – сообщите княжне её участь.
Не желая быть застуканной на подслушивании, я на цыпочках спустилась вниз и, никем не замеченная, покинула терем. Все, что хотела, я уже услышала, так что толку и дальше стоять у двери не было. В душу вонзились раскалённые когти, разрывая её на части. Как они могли так со мной поступить? Как?! В голове просто не укладывалось предательство близких, и сердце его не принимало. Злые слезы обожгли щеки. Я не собиралась замуж и уж точно не хотела выходить за незнакомца.
Глава 1
Мужчины подошли к небольшому неказистому трактиру. Вокруг были люди, маги и боги знают, кто ещё. Выбора у путников не было, потому как заведение располагалось на границе двух торговых путей, а значит, зайти в него все-таки стоило. Впоследствии такой возможности может и не представиться. А перекусить чем-нибудь горячим и переночевать под крышей хотелось до безумия.
Виар вздохнул и окинул взглядом улицу. Она, как и весь приграничный городок, была узкой и грязной. Старые покосившиеся дома жались друг к другу, словно ища утешения, облупленные заборы выглядели уныло, а кое-где и вовсе отсутствовали. Запах стоял тот ещё: местные жители не гнушались выливать помои из окон прямо на мостовую. И конечно, здесь было полное раздолье для мух и крыс. Одним словом – переход.
– Идём? – раздался веселый голос Соола.
Мужчина выглядел уверенно, и лишь покоящаяся на эфесе меча ладонь выдавала его напряжение. Ему здесь не нравилось, но виду он не подавал.
– Да, – делая шаг вперед, ответил генерал.
В трактире было душно и многолюдно. Казалось, воздух насквозь пропитался запахом дешевого пива и пота. Трактирщик, крепкий рыжий детина, вовсю распекал нерадивую подавальщицу, успевшую уронить поднос с тремя кружками пива. С тремя! Это ж надо было так угораздиться – взять на работу неуклюжую девицу! Да ей и полы-то мыть доверять нельзя, не то, что в зал выпускать.
Проклятья и угрозы сыпались долго и завершились обещанием вычесть испорченное пиво из зарплаты девушки. А то, что зарплата и так состояла из медяков, трактирщика не особо заботило.
Виар устало вздохнул и протер глаза. Как же хотелось заткнуть хозяина питейного заведения одним смачным ударом. Трактирщика спасло лишь то, что он вовремя закрыл рот. Если бы эта пытка продолжалась ещё хотя бы минуту…
Эльф решил не думать об участи толстого кретина. И без этого голова была забита.
– Не напрягайся ты так, – заметив его состояние, посоветовал Соол. Перед ним появилась бутыль и миловидное девичье личико. Мужчина улыбнулся подавальщице и подмигнул, бросая на поднос медную монетку. – Лучше выпей вина, вмиг расслабляет.
Как только девушка скрылась, он осмотрел помещение профессиональным взором наемника и, усмехнувшись своим мыслям, притянул к себе вино – самое лучшее, как утверждала девушка. На взгляд же Виара до "лучшего" этому пойлу было далеко. Ну, примерно, как пешком от Темной империи до гномьих гор.
– Знаешь, эльф, – хмыкнул мужчина, – сдается мне, скоро тут будет очень весело.
– О чем ты? – влез в разговор маг.
– О том, что тут наемников больше, чем при дворе бывшей королевы во времена гонений на светлых.
– Тут ты прав, человек, место не из приятных, – бесстрастно заметил эльф.
– Так может быть, стоит запастись провизией и поискать место потише? – скромно потупившись, уточнил Соол.
– С каких пор ты стал бояться таких мест? – не без иронии взглянул на него Виар.
– С тех самых, как жить стало комфортнее и суше, – оскалился человек.
Бывший генерал ничего не сказал, лишь предпринял попытку выпить то, что с натяжкой звалось здесь вином.
Двери в заведение открылись, впустив в помещение поток свежего воздуха, и Соол развернулся в сторону вошедших. Порог переступили двое вояк в тёмных плащах и добротных сапогах. Это точно были не наемники, хотя очень хотели ими казаться. Наверное, их выдавала едва заметная напряженность. Настороженные взгляды мужчин бегло осмотрели помещение, выискивая опасность. И лишь после того, как вояки убедились, что в трактире относительно безопасно, через порог переступили три женщины.
Одна была закутана в какой-то бесформенный плащ. Огромный капюшон скрывал лицо так, что не было никакой возможности разглядеть, кто скрывается за ним. Еще одна, рыжеволосая девушка, с двумя клинками за спиной. Она старалась не сильно выделяться, хотя было заметно, что девочка еще слишком неопытна и ей не по себе от места, в котором они оказались. Последней оказалась высокая жрица из темных. Светлые волосы, стянутые сзади лентой, достигали поясницы.