Анна Найденко – Манулар. Часть 1 (страница 9)

Из книги она все-таки кое-что полезное узнала. Защитить себя, монарха и империю возможно лишь объединившись с сильными ведьмами, затем убить девчонку и произнести необходимое заклинание, написанное на страницах. Тогда с Богом Коварства будет покончено. Надолго ли, она не знала.

В любом случае Марену этот вариант не устраивал, но другого она просто не видела. Чародейница ненавидела убийство и кровопролитие. А если учесть то, что ее ладони, после грядущего, будут запятнаны кровью, так и вовсе погрузилась в пучину апатии и мрачности. «Должен быть другой способ! Я не стану причастна к убийству невинной девушки, даже если сейчас она – Его сосуд!» – подумала она.

Читать уже казалось невозможно, от голода строчки расплывались перед глазами. Невообразимым усилием воли, Марена поднялась на ноги и вышла из кабинета, чтобы позавтракать. Вдруг все-таки она увидит еще какой-нибудь выход из всей этой ситуации: как уничтожить Манулара раз и навсегда, без горьких последствий для окружающих, включая невинную девушку, но прекрасно понимала, что Бога невозможно убить, а лишь отправить его обратно. Интуиция, которая еще ни разу не подвела Марену, подсказывала, что сколько бы она не съела еды, другого выхода не найдет, потому что его нет.

Глава 7. Нежданные гости

Марена вошла в зал трапезы и окинула взглядом продолговатый стол на пятьдесят персон. Она села за единственное свободное место. Император со своей свитой принимал пищу самым первым, а уже потом придворные. Слуги ели в отдельном зале. Марена ни с кем толком не общалась. Дамы, в том числе и те, что сидели по обе от нее стороны, избегали ее и старались не пересекаться даже взглядами, не только из-за ее экзотической, по сравнению с остальными, внешности, но и потому что боялись, что она наведет на них порчу или превратит в кого-то, что, конечно же, смешно. Не злодейка же она, в конце концов! Но иногда лучше, когда враг тебя боится и считает тебя опасным, чем пакостит и выводит из себя!

Слухи невероятно быстро распространялись по дворцу, к тому же, несколько раз выходя из своей спальни, Марена слышала в свой адрес перешептывания и колкости, принадлежащие тем самым дамам. Но ее дар во время считывания истинных намерений тоже выдавал подлинную натуру простолюдинок. По сути, и способности, не нужны для того, чтобы увидеть презрение на их лицах. Поделать с этим чародейница ничего не могла. Она здесь выделялась как внешне, так и своими талантами. Придворные верили в то, что она обладает колоссальной, потусторонней силой и при желании может кому-то навредить.

Поначалу Марену задевало подобное к ней отношение в то время, как она никому ничего плохого не сделала, но позже смирилась с тем, что в стенах императорского дворца она вряд ли сможет обзавестись подругой. И это даже к лучшему, учитывая, что император не одобрил бы подобное. Она здесь ради служения во благо империи.

Мужчины же, наоборот, заинтересованно смотрели на нее, кто с похотью во взглядах, кто дружелюбно, галантно дарили цветы, угощали пирожными, но не выказывали чрезмерной настойчивости. Марена же избегала каждого. В ее планы не входило связывать судьбу с простолюдином, но, на самом деле, она до мурашек боялась заводить отношения с противоположным полом. Неизвестно чем для нее все обернется, особенно учитывая, что Манулар снова пробудился. Однажды она уже обожглась, и заплатила за это слишком высокую цену. Опыт должен хотя бы чему-то научить, пусть даже горький.

Марена присоединилась к завтраку, когда придворные вставали из-за стола и покидали зал трапезы. Слуги унесли пустые тарелки и через несколько минут на смену им, перед ее глазами уже стояли полные до краев блюда, на случай, если кто-то захочет добавки. К слову, никто из дворца еще никогда не оставался голодным.

Во благо поддержания молодости, красоты, энергии и применения заклинаний, чародейница предпочитала легкую пищу. Стараясь ей угодить, повара готовили салаты и основные блюда, как будто специально для нее. Стоило однажды исцелить больную ногу кухарки и снять порчу с ее сына, как каждый раз выбор блюд впечатлял и радовал Марену. Август любил рыбу, мясо в любых видах и сочетал это с колоссальным количеством запеченных и жареных овощей. Но стоило ему встать из-за стола и удалиться по своим делам, как стол за считанные минуты преображался на глазах.

Марена положила себе на тарелку салат с кедровыми орехами, зернами граната и сыром, приправленный легкой оливковой заправкой со специями; хрустящий блинчик с запеченной куриной грудкой и курагой; баклажаны в сливочном соусе, оливки и маслины без косточек. В качестве десерта предпочла лавандовый пирог с невероятно вкусной, вытекающей из центра апельсиновой начинкой.

После сна, произнесенного заклинания и тщательного изучения книги, ей требовалось как следует подкрепиться. Среди множества напитков чародейница предпочла компот из свежих ягод. Алкоголь она вычеркнула из своей жизни еще с ранних лет. Он притуплял магические способности, а после схватки с Мануларом рисковать утопить в спиртном последние крохи дара было бы крайне неразумно! Травяные чаи, вода, лимонады, компоты и свежевыжатые соки прекрасно заменяли его и не вредили здоровью.

Чародейница уже планировала встать из-за стола и вернуться в свой кабинет, чтобы продолжить поиски зацепок по защите монарха и его империи от Манулара, если это, конечно, вообще возможно, как протрубил рог, оповещающий приближение гостей.

Марену это не насторожило, поскольку гости прибывали во дворец минимум дважды в неделю, но чего она не ожидала, так это легкого покалывания в пальцах, что означало одно – ко дворцу приближались ведьмы, примерно около десяти, если не больше. Подобное чутье испытывала каждая наделенная способностями чародейница, это заложено у них в крови.

***

Чем ближе подходили ведьмы, тем сильнее нервничала Марена. Минуты тянулись бесконечно долго. Сначала прибывшим предстояло встретиться напрямую с императором. Всех жителей дворца он собирал в крайних случаях. Если дело принимало масштабный оборот, то беседа велась напрямую с монархом, с его надежной стражей и советниками. Марена часто присутствовала при этих встречах, и уже знала, что с минуты на минуту дворецкий придет за ней.

Все то время, что она провела в ожидании, чародейница толком не могла сосредоточиться на работе. Она упорно пыталась усилить защитные амулеты, и все валилось из рук, а мысли путались. Настой из бузины и клюквы слегка успокоил расшатавшиеся нервы, но побочным эффектом стала сонливость.

Когда дворецкий по имени Гер наконец пришел за ней, сон как рукой сняло. Марена подскочила на месте и, даже не слушая слов пожилого мужчины, пролетела мимо него, словно фурия. Гер редко кому улыбался, в основном был серьезным и угрюмым, но дело свое знал. Он выполнял все поручения императора, жил ради служения ему. К тому времени, когда Марена стала придворной чародейницей, Гер уже проработал здесь два десятка лет. Круглолицый, упитанный, невысокого роста, с ухоженной и аккуратно подстриженной бородкой, с темно-серыми, как грозовые тучи, глазами, вставал раньше всех и последним отходил ко сну. К своей должности он относился серьезнее некуда. В одежде предпочитал красные аксессуары. При дворе разрешалось носить все, кроме золотого. Гер ходил в темно-зеленой тунике, в штанах из легкой ткани, а на шею повязывал красный платок.

Шла Марена так быстро, словно от этой встречи с ведьмами зависела вся ее жизнь. На большинство вопросов у нее уже имелись ответы. Незванные гости здесь из-за Бога Коварства. Кланы обычно держались подальше от столицы империи, предпочитали кочевой образ жизни, любили свободу и ненавидели кому-либо подчиняться. И только крайний случай мог сподвигнуть ведьм прибыть в императорский дворец. А в том, что это именно клан, Марена ни на секунду не сомневалась. Интуиция никогда еще не подводила, даже за последние пятьдесят лет.

Сама же Марена никогда не состояла в клане, возможности не подвернулось. До встречи с Мануларом, ее дара хватало на все случаи жизни, а после – ее бы и не взял никто. Зачем кому-то такая слабачка, решила она.

Сердце колотилось в груди Марены, словно птица, бьющаяся в клетке своими прекрасными белыми крыльями и мечтающая выпорхнуть к свету после долгого заточения, к ощущению ветра, теплу солнца и к свежему глотку воздуха. Гер привел ее к массивным дверям в тронный зал, распахнул перед ней двустворчатые двери и пропустил вперед, а сам остался ждать в коридоре. Никто не должен беспокоить собравшихся.

Ведьмы общались с императором пятьдесят восемь минут, и Марена знала, что за это время они обсудили самое важное, возможно, о чем-то договорились, к чему-то пришли. Обида глубоко проникла под кожу. Она надеялась, что будет присутствовать при этом разговоре с самого начала, но Август намерен поступать так, как ему заблагорассудится. Неужели ее позиция в стенах этого дворца ослабела?

Тронный зал Марена любила больше всего. Огромное светлое помещение радовало дюжиной огромных хрустальных люстр на потолке. По периметру высились аккуратно расставленные зеленые комнатные пальмы в объемных кадках и обилие изящных, пушистых цветов, напоминающие морскую пену с пурпурными, голубыми и светло-оранжевыми мелкими цветочками. Массивные колонны с золотистой росписью символов империи и мудрыми изречениями на древнем языке добавляли залу изящества, а десятки картин с изображением красочных мест столицы, развешанные на стенах, цепляли взгляд. Придворный художник, пусть не обладал способностями ведьм, но его таланту завидовала даже Марена. Он рисовал так реалистично, что, созерцая его работу, смотрящий растворялся в ней и в тех эмоциях, которые художник, работая над ней, туда вложил. Умиротворение, восхищение, ликование, неподдельная радость и приятное возбуждение словно выплескивались из них наружу. Однако Марена не сомневалась, что ни одна из гостий даже мельком не взглянула на чудеса талантливого мастера. Они прибыли сюда по серьезному делу и ценили каждую секунду.