Анна Минаева – Я выбираю ненависть (СИ) (страница 4)

Тем временем слуги наполнили тарелку и кубок. А рядом положили несколько листов бумаги, чернильницу, перо и длинную иглу.

— Но перед тем, как мы приступим непосредственно к обсуждению отбора, нам необходимо ваше согласие, леди Адьяр.

Он сделал акцент на фамилии правящего рода. Показал, что у меня просто нет выбора. Или так, или силой и словом Майра.

— Конечно, ваше императорское величество, — согласилась я, надеясь, что удержала эмоции под холодной маской благоразумия.

В столовой повисла тишина и только шуршание бумаги время от времени нарушало ее. Я старалась прочитать не только ровные строчки символов, но и то, что скрывалось между ними. Поймать второй, а может быть, и третий смысл, вложенный в документ.

Выходило так, что я даю свое согласие на то, чтобы император объявил отбор для герцогини Адьяр. После окончания отбора я обязуюсь скрепить союз с победителем особым ритуалом, через который ранее проходили только правители и их половинки. И сама впишу в свой договор то, что хочу получить взамен за участие в подобном действе.

В случае невыполнения любого из пунктов я буду должна денег. Очень много денег.

Но даже несмотря на это, все выходило слишком хорошо. Для меня. И это настораживало.

Договор был составлен настолько в мою пользу, что не оставалось сомнений — брат что-то задумал. Вот только что?

Хмыкнув, я откупорила чернильницу и макнула в нее перо.

Что бы там ни задумал император, я получу намного больше из всего этого маскарада. И для себя, и для Круга.

Кончик пера скрипел по бумаге, оставлял за собой тонкую черную линию, которая складывалась в перспективы прекрасного будущего. Сейчас я практически продавала свою свободу. Но в договоре нигде не говорилось, что я не смогу разрушить брак с избранником руками третьего лица. А это оставляло за мной последний ход.

Не знаю, зачем тебе на самом деле приспичило выдать меня замуж, брат, но лучше бы ты больше платил своим людям. Составить такой документ… Убожество.

Последним штрихом стала моя подпись внизу каждого листа собственной кровью. Проколов палец иглой, я доделала начатое и заживила ранку заклинанием.

— А вот теперь мы можем обсудить детали, — проговорила я, откладывая бумаги в сторону. — Леди Фелена, мне очень приятно с вами познакомиться.

Императорская сваха вновь улыбнулась, поправила выбившуюся из прически темную прядь и заговорила. Она предлагала этапы отбора, расписывала, какие качества должны проявить претенденты, и как будут присуждаться очки. А я лишь участливо кивала и мысленно прописывала для себя дальнейший план действий.

Отбор, заключение брака, месяц спокойной жизни. А потом можно будет и избавиться от супруга, если не придется мне по душе. Или будет мешать и строить из себя «главного в семье».

— Весьма неплохие предложения, леди Фелена, — проговорил мой брат, когда сваха закончила распинаться. — Что скажете, леди Лиара?

— Мне нравится ваш подход, леди Фелена, — как можно льстивее протянула я. — Видно, что вы мастер своего дела. Я даже больше не переживаю, ведь судьба отбора в ваших надежных руках.

Женщина зарделась, ее бледные щеки слегка порозовели, а я мысленно хмыкнула. Почему-то все происходящее мне напоминало плохой маскарад, который хотелось поскорее завершить.

— Ну раз с этими моментами мы разобрались, то хотелось бы предоставить список претендентов на первый этап, — перебил мои мысли император и щелкнул пальцами.

На стол передо мной лег исписанный лист белоснежной бумаги.

В который раз отложив от себя вилку, я принялась изучать фамилии и имена, написанные в порядке уменьшения титулов.

— А разве граф Манесски не женат? — приподняв бровь, уточнила я у Майра, отрывая взгляд от седьмого претендента на мою руку.

— Женат. Был. Сегодня верховный чародей храма богини плодородия разрывает этот брак.

— Что такого получит победитель отбора кроме моей руки?

Повисла тишина. Император смотрел на меня не моргая. Его жена изучала узор на тканевой салфетке. А леди Фелена, судя по стуку столовых приборов, утоляла распалившийся во время беседы голод.

— Титул герцога, спорные земли у Желовских гор, тридцать сотен золотых монет и мою красавицу сестру, — с улыбкой произнес Майр.

Ничего такого, что могло бы вызвать подобный ажиотаж. Если только… Если только его подданные и вассалы не получили приказ принять участие в отборе.

— Выходит, ты им приказал.

Звенящей тишина стала оглушающей. Я видела, как леди Мередит кинула на меня обеспокоенный взгляд. А меня уже не беспокоило то, что я только что наплевала при свидетелях на официальный тон и правила поведения в обществе.

— Да. Приказал.

— Но… Зачем?

Я не понимала, что подталкивало брата к подобным шагам. Не понимала, зачем приказывать мужу бросать жену. А еще меня пугало, что император посмел пользоваться своей властью для подобного.

— Раз уж мы перестали придерживаться норм этикета, — император бросил взгляд на сваху. — Леди Фелена, первые участники должны прибыть уже сегодня вечером. Поручаю вам встретить их. Репортеры сегодня так же будут. Разрешаю дать вам короткое интервью для «Имперского слова» и «Жизни с блеском».

— Как прикажете, — сваха уже вскочила со своего места, разгладила на пышных бедрах темную ткань и поклонилась.

— Леди Лиара, не желаете ли тоже поучаствовать в приветствии новоприбывших женихов?

— Не желаю. Желаю поговорить со старшим братом.

Майр вздохнул, повернулся к своей супруге:

— Я могу попросить вас оставить нас вдвоем?

Леди Мередит одарила своего мужа теплой улыбкой и беззвучно поднялась со своего места. Вслед за ней помещение столовой покинула и сваха, и слуги.

— Как ты мог пойти на такой шаг?! — мой голос звенел непониманием и злостью.

— Это ты сутками занята делами Круга, — фыркнул брат. — Даже понятия не имеешь, что происходит в мире. Люди на гране отчаяния. Демоны нападают на приграничные зоны, захватывают пленных, уничтожают урожаи. И не выдвигают требований. Не сообщают, чего хотят. Не оставляют моих подданных в покое. Мы практически не в состоянии им сопротивляться. Сама ведь знаешь…

— И на фоне этого ты решил сделать отбор?! Да еще и сделать его достоянием общественности? Всегда, — я кашлянула, стараясь придать голосу твердости. — Всегда отбор пары для императора проходил за закрытыми стенами. Лишь в самом конце в газетах указывались имена тех, кто прошел основную массу этапов. А потом позволялось узнать имя будущей императрицы!

— Именно из-за того, что происходит, этот отбор и устроен!

— Что ты…

— Людям необходимо отвлечься от происходящего. Им нужны положительные эмоции. Пойми это, Лиара. Это будет отбор, за которым будет следить вся империя.

— С каждой нашей встречей у тебя меняется причина, по которой ты устраиваешь этот балаган, — процедила я, сжимая в руках вилку. — Вчера это было беспокойство о репутации. Сегодня — попытка сгладить углы в империи. А что ты скажешь мне завтра?

— Тебе ли не все равно, с какой целью это устроено? — грубо поинтересовался Майр. — Ты поимеешь с этого намного больше. Судя по тому, что вписала своей рукой в договор.

Я сцепила зубы и выдавила из себя милейшую улыбку:

— Это все, что ты хотел мне сообщить?

— Да. А еще хотел попросить составить компанию леди Фелене и встретить первых прибывших.

— Пожалуй, откажусь, — я медленно поднялась со своего места. — Хватит на сегодня с меня впечатлений.

Не сказать, что Майр был доволен моим отказом, но ничего против не сказал.

— Могу ли я идти, ваше императорское величество? — елейно протянула я.

— Можете, леди Адьяр. Сегодня к ночи и пришлю вам письмо, в котором будет указана дата первого мероприятия. Это будет бал-знакомство.

Я ответила на это коротким кивком и вышла из столовой. Хотелось открыть портал и поскорее оказаться в родных стенах. То, во что я ввязалась, мне совершенно не нравилось.

Интуиция вопила похлеще банши. Уговаривала отказаться от всего. Но было поздно, я уже влипла по самые уши.

Кто же знал, что на этом день не закончится…

Глава 3

До поместья я добралась, когда небо окончательно потемнело, а по его полотну рассыпались мириады сверкающих алмазов. Карета миновала ворота, проехала мимо застывшего тенями сада и остановилась перед высоким крыльцом.

Кучер открыл передо мной дверь, помог выбраться из экипажа. Наградив его благодарной улыбкой, я направилась к поместью. А через несколько минут уже знала о ночном госте, который ждал меня в одной из гостиных на протяжении часа.

— Проводи в мой кабинет, — отдала я распоряжение принесшему эту весть слуге и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.

Вот кого-кого, а этого человека я сегодня видеть была не готова. Но раз уже явился…

В дверь тихо постучали, когда я только устроилась в кресле и потягивала из бокала легкий фруктовый напиток с тонизирующим эффектом. За чем бы ни явился барон Аван, силы мне понадобятся.