Анна Беннетт – Герцог моей мечты (страница 36)

Она покружилась перед высоким зеркалом, выгнула шею, чтобы полюбоваться широким кушаком на талии и квадратным вырезом сзади.

– Сегодня ты украдешь немало сердец, – предсказала Кэролайн, и Молли радостно проворковала, что согласна.

Глаза Дилайлы сияли, прямо как ожерелье из аквамаринов на шее.

– Но я хочу похитить только одно сердце. – Она потянула Кэролайн за рукав. – Давай спустимся вниз. Подразним Нэша, которому пришлось надеть фрак.

Кэролайн нервно сглотнула, мысленно подготовившись. Если Нэш был сногсшибателен в наряде кузнеца, то, увидев его во фраке, она упадет в обморок.

Когда они с Дилайлой вышли на лестницу, он уже дожидался у ее подножия и выглядел ослепительным, уверенным и слегка нетерпеливым. Он сверился с карманными часами и посмотрел наверх, встретившись взглядом с Дилайлой.

– Добрый вечер, дамы.

Дилайла поспешила вниз и покрутилась перед Нэшем.

– Ну как?

– Думаю, партнеры для танцев выстроятся в очередь, – сухо ответил он, но глаза улыбались. – Выглядишь замечательно.

Глядя на эту сцену, Кэролайн медленно спустилась. Восторг Дилайлы, дружеское подтрунивание Нэша – все выглядело так, как и должно. На нее нахлынула волна тоски. Как же ей этого не хватает!

Нэш встретился с ней таким нежным взглядом, что у Кэролайн сжалось горло.

– Как жаль, что ты не поедешь с нами, – сказал он. – Но однажды память к тебе вернется, и, надеюсь, ты появишься на балу и станцуешь со мной.

Дилайла удивленно подняла брови.

– Нэш! Ты такой… очаровательный! Если ты и дальше будешь разговаривать в таком духе, то поставишь под угрозу свою репутацию нелюдимого и угрюмого герцога.

Нэш закатил глаза.

– Ладно, пора в путь, – сказал он, предложив Дилайле руку, а потом обернулся к Кэролайн. – Счастливо оставаться.

У Кэролайн потеплело на душе. Потому что глаза Нэша сказали то, чего он не произнес вслух: что ночью он к ней придет. И все ее тело загудело от предвкушения.

Бал оказался вовсе не таким тягостным, как опасался Нэш. Леди Делакамп с радостью взяла Дилайлу под свое крыло и представила ее гостям, так что Нэш мог улизнуть в дальний конец зала. Он предпочитал находиться как можно дальше от танцевальной площадки и кумушек-сводниц.

С наблюдательного пункта у открытой двери на террасу Нэш мог приглядывать за Дилайлой и потягивать напитки, пока ветерок обдувал ему спину. Бренди был сносным, а оркестр играл терпимо, но Нэш уже считал минуты до того момента, когда снова увидит Кэролайн.

Нэш надеялся, что она его ждет, но обещал Дилайле сводить ее на бал и не уводить раньше времени. С первой же минуты она прямо-таки светилась от радости, Нэш не помнил, когда она в последний раз выглядела такой счастливой. Она имеет право окунуться в водоворот светской жизни, и, если ради этого придется вытерпеть пару балов, приемов или походов в театр за неделю, так тому и быть. Ради ее сияющей улыбки можно пережить и удушающую толпу, и громкую музыку, и бессмысленную болтовню.

Нэш подозревал, что в радостном настроении Дилайлы частично повинен Брондейл. На другом конце зала тот склонился над рукой Дилайлы, и Нэш стиснул зубы, ни на секунду не поверив галантности Брондейла. И все же, пока Дилайла остается в зале, Брондейл не причинит ей вреда. Нэш глубоко вздохнул, расправил плечи и сделал целительный глоток бренди, обрадовавшись, когда заметил направляющегося к нему Дрейка.

– Должен признаться, я поражен, увидев тебя здесь. – Дрейк остановился рядом, не обращая внимания, что притягивает взгляды половины присутствующих женщин. Все они, от восемнадцати до восьмидесяти лет, так и вились вокруг Дрейка, с его атлетическим сложением, седеющими волосами и благородными манерами.

Нэш насторожился.

– Есть новости о Кэролайн?

– Да. – Дрейк с непроницаемым выражением лица осмотрел зал. – Может, обсудим на террасе?

Нэш покосился на Дилайлу, танцующую с Брондейлом. Тот держался слишком близко, а щеки Дилайлы слишком раскраснелись. Проклятие!

– Не могу оставить сестру без присмотра. Давай отойдем в уголок. – Нэш кивнул в сторону трех пальм в горшках. – Там нас вряд ли подслушают.

– Загадочная дама прислала записку касательно встречи в пятницу, – заговорил Дрейк, когда они нашли тихий уголок. – Сказала, что будет у меня в конторе в полдень и с нетерпением ждет встречи с юной особой, описанной в объявлении.

Нэш потер подбородок. Его одолевало любопытство.

– Она подписалась?

Дрейк покачал головой.

– Нет. И не принесла записку лично. Ее доставила женщина среднего возраста в сером плаще. Я попросил Герберта проследить за ней, но он потерял ее в толпе, собравшейся поглазеть на боксерский поединок.

– Вот черт! – Нэш провел рукой по волосам. – Хорошо, что она хотя бы будет в твоей конторе в пятницу. И кстати, раз уж мы встречаемся в твоем кабинете, вели Герберту там прибраться.

– Только через мой труп.

Узнав, что встреча назначена, Нэш с облегчением хмыкнул, глотнул бренди и оглядел зал в поисках белого платья Дилайлы. Он заметил нескольких девушек в белом, но только не свою сестру.

– Проклятие!

Дрейк вздрогнул.

– В чем дело?

Нэш со звоном опустил бокал на ближайший столик.

– Я должен найти Дилайлу.

– Она что, была с Брондейлом? Тем самым, который устроил это вульгарное пари о том, кто первым затащит в постель…

– Проверь главный вход, хорошо? А я посмотрю на террасе.

Дрейк понимающе кивнул и зашагал прочь, доказав, что он не только отличный стряпчий, но и лучший друг.

Нэш сунул руки в карманы и поспешил на террасу, стараясь все же не привлекать внимания. Если Дилайла окажется в компрометирующем положении, уж лучше пусть никто из гостей не устремится вслед за ним, чтобы это засвидетельствовать.

На мощеной террасе оказалось темнее, чем он ожидал. Большой двор окружала невысокая стена, а на ней были расставлены светильники, но основная часть террасы оставалась в тени, и невозможно было рассмотреть ничего, кроме силуэтов.

У северной стены сидела парочка, склонившись друг к другу. Нэш направился туда, громко кашляя, и вспугнул молодого человека и девушку (к счастью, это оказалась не Дилайла). Они прошмыгнули обратно в дом.

Он шел к противоположной стене, когда к нему подбежала Дилайла, а за ней Брондейл.

– Это ты, Нэш?

Даже в таком сумраке было видно, как раскраснелись ее щеки.

– Иди в дом, – отрезал он, бросив убийственный взгляд на Брондейла. – Я хочу с ним поговорить.

Она нервно оглядела почти пустую террасу и приложила ладонь к груди Нэша.

– Нет причин сердиться. Мы вышли сюда минуту назад, просто чтобы отдохнуть от шума.

Нэш скептически хмыкнул.

– Иди в дом, – повторил он. – Встретимся там через три минуты.

Брондейл уверенно улыбнулся Дилайле и помахал в сторону бального зала.

– Ступайте. Я справлюсь, – сказал он совершенно неубедительно.

Дилайла упрямо вздернула подбородок.

– Хорошо, но не позволяйте моему брату убедить вас, что мы поступили дурно. Если проводить леди на залитую лунным светом террасу – это грех, то он грешил и посерьезней.

Нэш вздрогнул. Она попала прямо в цель. Он вспомнил обещание, которое дал себе и Дилайле. Что предоставит ей возможность принимать собственные решения и даже сделать несколько ошибок.

Но сейчас он все же перемолвится словечком с Брондейлом. Немного его припугнет.

С высоко поднятой головой Дилайла прошествовала в дом, оставив Нэша наедине с Брондейлом. Нэш невольно сжал кулаки и едва сдерживался, чтобы не схватить мерзавца за шкирку.

Нэш шагнул вперед, пока не оказался почти вплотную к Брондейлу.

– Я знаю о вашем пари, – сказал он, скрипя зубами. – Что бы вы ни задумали для обольщения моей сестры, ничего не выйдет. Вы ее не любите, и я не позволю ее обидеть.

Брондейл нервно хмыкнул.