Андрей Земляной – Сорок третий 7 (страница 35)

Она коснулась серебряного браслета Богини Плодородия.

- Помочь жизни прийти тогда, когда для неё откроют дверь, - тихо повторила она.

Слова богини не успокаивали полностью. Они были слишком большими для одной комнаты, для одного вечера, для одного дыхания перед дверью, которая скоро откроется. Но в них не было насмешки, приказа и придворной выгоды. Только обещание помощи, если люди сами не испортят то, что им дано.

Эльга вернулась к туалетному столику и села. В зеркале свечи стояли ровными золотыми пятнами. Она взяла щётку, провела по волосам раз, другой, потом положила её обратно. Руки у неё не дрожали, и это почему-то показалось странным. День оказался таким длинным, что тело, кажется, уже устало бояться.

Именно в этот момент дверь приоткрылась.

Эльга повернула голову, ожидая увидеть камеристку или Лиару, которая могла передумать и всё-таки прийти с каким-нибудь коротким замечанием. Но в щель первым вошёл не человек а чёрный словно ночь кот.

Кот Ардора двигался с тем видом, с каким маленькие существа иногда входят в чужие покои, совершенно уверенные, что ни один замок, ни один приказ и ни один дворцовый устав не имеют к ним отношения. Чёрный, с фиолетовыми глазами, уже не такой крошечный, каким его когда-то принесли в дом, но всё ещё достаточно молодой, чтобы лапы иногда выдавали больше прыти, чем достоинства. Он остановился на пороге, внимательно осмотрел комнату, Эльгу, свечи, шкатулки, край покрывала на кровати и только после этого вошёл окончательно.

- Ты как сюда попал? - спросила Эльга.

Барс не ответил. Он прошёл по ковру, подняв хвост, как маленькое знамя, и сел у ножки туалетного столика. Потом посмотрел вверх.

- Нет, - сказала Эльга, сама не зная почему. - Здесь не место для прогулок.

Барс выслушал запрет с тем спокойствием, с каким старые сановники выслушивали речи молодых чиновников, а затем одним ловким прыжком вскочил на туалетный столик, не потревожив ни одной бутылочки.

От неосторожного движения хозяйки флакон масла едва не упал и Эльга едва успела поймать его, а котёнок уже стоял между щёткой и шкатулкой, совершенно довольный собой. Он переступил через шкатулку, понюхал серебряный гребень, недовольно отвернулся от флакона и сел прямо напротив Эльги, аккуратно обернув хвост вокруг лап.

Теперь в зеркале их стало двое: принцесса Эльга, герцогиня Таргор-Увир, и чёрный котёнок с фиолетовыми глазами, смотревший так внимательно, словно от его решения зависела законность всего сегодняшнего обряда.

Эльга невольно выпрямилась.

- Что? - спросила она. - Тебя прислали проверить?

Барс смотрел молча.

- Альда?

Молчание.

- Лиара?

Котёнок моргнул.

- Ардор?

На этом имени Барс чуть повёл ухом, но всё равно не отвёл глаз.

Эльга почувствовала, как напряжение, копившееся с вечера, вдруг даёт тонкую трещину. Слишком серьёзный был у кота вид. Слишком торжественно он сидел среди женских гребней, лент и шкатулок. Слишком нелепо смотрелась вся эта проверка после храма, богини, королевского указа, герцогского титула, полковничьих знаков и сотни придворных поклонов.

- Значит, теперь и ты должен дать согласие? - спросила она. - Я понимаю. В этом доме, видимо, без тебя важные решения не считаются окончательными.

Барс поднялся. Медленно, не спеша, он сделал два шага по столешнице, поставил передние лапы ближе к краю и вытянул шею. Эльга не успела отстраниться.

Котёнок лизнул её в нос.

Она замерла.

Барс сел обратно и с прежней серьёзностью посмотрел ей в глаза, словно только что совершил древний семейный обряд, известный всем приличным котам, но по недосмотру не внесённый в храмовые книги. Потом спрыгнул со столика но не на пол, а прямо на её колени. Эльга машинально придержала его, чтобы он не соскользнул, и котёнок, вместо того чтобы устроиться, выгнул спину и мягко провёл ею по её руке.

Один раз. Потом второй.

Так уверенно и деловито, будто оставлял на ней свой знак.

Эльга не выдержала и тихо рассмеялась. Не заученным натренированными смехом и не светской улыбкой, а просто рассмеялась, закрыв пальцами нос, который только что был торжественно облизан котёнком Ардора.

- Спасибо, - сказала она. - Я ценю твоё разрешение.

Барс муркнул. Негромко, но совершенно довольно. Он потоптался на её коленях, нашёл удобное место и на несколько мгновений улёгся, словно действительно счёл свою миссию выполненной. Эльга осторожно провела ладонью по его спине. Шерсть оказалась тёплой, гладкой, и нежной будто пух. Просто кот, пришедший туда, где ему стало нужно быть. И от этого сразу стало легче.

Страх никуда не делся, зато рядом с ним появилось что-то домашнее и смешное, настолько далёкое от дворцовых церемоний, что Эльга вдруг ясно поняла: она действительно вошла не в схему и не в легенду. В дом. В сложный, шумный, опасный, слишком важный дом, где жёны обсуждают государственные бумаги за обедом, целитель грозит герцогу публичной руганью, король дарует титулы с видом человека, ставящего подпорку под королевство, а чёрный котёнок приходит к новой хозяйке и лижет её в нос, чтобы окончательно закрыть вопрос.

За дверью послышались шаги. Барс поднял голову, прислушался, потом спрыгнул на пол и пошёл к двери так спокойно, словно именно он назначал время визитов. Дверь открылась, и на пороге появился Ардор.

Он был без мундира, в тёмном домашнем халате, ещё немного бледный после лечения, но уже с тем собранным взглядом, который никакая болезнь не смогла до конца убрать. Увидев Барса, выходящего из комнаты с видом победителя, Ардор остановился.

- Я смотрю, ты уже всё проверил?

Эльга всё ещё сидела у туалетного столика, с распущенными волосами, серебряным браслетом Богини Плодородия на запястье и лёгкой улыбкой, которой сама от себя не ожидала.

- Да. Он проверил меня.

- Строго?

- Очень. Вскочил на столик, посмотрел мне в глаза, лизнул в нос и провёл спиной по руке. Полагаю, это означает разрешение на брак.

Ардор посмотрел на Барса. Котёнок остановился у его ноги, задрал голову и коротко мяукнул.

- Похоже на него, - сказал Ардор. - Он редко признаёт решения, в которых не участвовал.

Эльга встала. Теперь ей уже не хотелось поправлять волосы, искать нужное выражение лица или вспоминать чьи-то советы. Она подошла к Ардору и остановилась рядом, достаточно близко, чтобы почувствовать тепло его руки, но не касаясь первой. Барс прошёл между ними, потерся боком о сапог Ардора, потом о край платья Эльги и направился к двери, явно считая, что люди дальше справятся сами.

Ардор посмотрел на неё внимательнее.

- Ты смеялась.

- Да.

- Это хороший знак.

- Это Барс решил, что я слишком серьёзно отношусь к первой брачной ночи.

- Он вообще не любит, когда люди слишком серьёзно относятся к вопросам, которые уже решены.

Эльга подняла руку и осторожно коснулась серебряного браслета.

- Сегодня многие давали разрешение. Король, жрецы, закон, боги, Альда, Лиара, ты. Но почему-то после Барса мне стало спокойнее.

Ардор чуть улыбнулся.

- Потому что коты не занимаются политикой. Если кот принял человека, значит, у него нет скрытого доклада для Совета Властителей.

- Ты уверен?

- Нет. Но мне хочется в это верить.

Эльга посмотрела на него и впервые за весь вечер не стала прятать ни смущение, ни страх, ни нежность. Всё это оказалось не таким страшным, когда рядом с дверью сидел чёрный котёнок и умывался с видом существа, только что успешно завершившего важную дипломатическую миссию.

Ардор протянул ей руку, Эльга вложила в неё свою, а за дверью Барс ещё раз мяукнул, будто напоминая, что разрешение выдано, но порядок в доме всё равно остаётся под наблюдением.

Глава 12

Возвращение в Академию оказалось почти спокойным. Именно почти, потому что в жизни Ардора Таргор-Увира спокойствие давно перестало быть состоянием и стало короткой технической паузой между чужими попытками устроить королевству очередную беду.

Целители отпустили его с таким количеством запретов, что Альда велела собрать их и переплести их в отдельную папку в назидание потомкам. Мастер Хордан лично проследил, чтобы герцог поставил подпись под обязательством не участвовать в дуэлях, не проводить эфирных манипуляций в течение месяца, не заниматься ночными рейдами, не летать без необходимости и не изображать из себя здорового человека раньше срока. Ардор подписал всё, кроме последнего пункта, потому что счёл формулировку оскорбительно расплывчатой. Хордан посмотрел на него, как старый врач смотрит на особо упрямый диагноз, и дописал от руки: «По решению лечащего целителя». После этого спорить стало бессмысленно.

В Академии к его возвращению отнеслись с той смесью почтения, любопытства и осторожности, которую Ардор переносил хуже строевых занятий. Преподаватели старались не задавать лишних вопросов, курсанты смотрели слишком прямо или, наоборот, слишком старательно отворачивались, а армейские инструкторы быстро поняли, что нового герцога и полковника лучше загружать делом, иначе он начнёт сам искать себе полезное занятие.