Андрей Сухоруков – Фантастика 2025-77 (страница 488)

Шиниари сделала знак рукой, и стражи, стоявшие у входов, с непонимающими лицами медленно отступили, разблокировав выходы. Она медленно поднялась со своего места, её лицо оставалось бесстрастным, но в её глазах горела ледяная решимость.

— Уходи, Вейлон, — её голос был холоден. — Ты одержал свою победу. Но помни мои слова: в грядущей войне я сделаю всё, чтобы вырвать твое сердце.

— Как вам будет угодна, Дева Водной Завесы! — засмеялся Вейлон, делая шаг назад, его огненная Ци начала медленно угасать. — Как вам будет угодно!

С этими словами огненный практик развернулся и уверенно направился к выходу. Его огненная территория медленно рассеивалась, оставляя за собой лишь обугленную землю и пепел. Его шаги отдавались эхом по разрушенной арене, а его последние слова, полные насмешки и презрения, ещё долго звучали в ушах тех, кто был свидетелем этой битвы.

— Как вам будет угодно…

Глава 10

Я сидел в углу таверны, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Передо мной стояла тарелка с куриными ножками, которые я доедал с медленной, почти ленивой небрежностью. Сочное мясо, слегка приправленное специями, приятно наполняло рот, но на самом деле я почти не чувствовал вкуса. Мои мысли были заняты другим.

Я поймал себя на том, что уже доедаю последний кусочек, и в этот момент в голове будто что-то щелкнуло. Я замер, держа в руке обглоданную косточку, и посмотрел на неё с лёгкой усмешкой. Это была привычка наставника Вэя — есть куриные ножки с таким же упорством, словно в каждом из них скрыта великая тайна мира Возвышения. Я вспомнил, как он мог за раз опустошить целую гору костей, а потом с серьёзным видом заявить, что это улучшает циркуляцию Ци. В тот момент я фыркнул и отмахнулся от его слов, но теперь… Теперь я сам сидел здесь, доедая куриные ножки, и чувствовал, как эта привычка пустила корни в моём поведении.

— Тьфу ты, — пробормотал я, откинувшись на спинку стула и бросив косточку обратно на тарелку. — Ещё немного, и я начну носить его старые мантии.

Эта мысль меня раздражала, но такова уж была жизнь практика. Мы часто перенимаем привычки у тех, кто нас наставляет, даже не осознавая этого. Я вздохнул и огляделся.

Таверна была полна людей, шум и гул разговоров наполняли воздух. В углу пара стариков играли в кости, несколько купцов оживлённо спорили о ценах на ткани и специи, а группа практиков, судя по их одежде, принадлежавших к какой-то малозначительной секте, выпивала в дальнем углу, громко смеясь над своими шутками. Всё казалось обычным и размеренным, но в этом мире обычное никогда не длилось долго.

Мои мысли прервал обрывок разговора, который донёсся из-за соседнего стола. Несколько торговцев, судя по их одежде и манерам, обсуждали что-то с заметным беспокойством.

— Нам нужно как можно быстрее добраться до столицы, — сказал один из них, низкий и коренастый мужчина с густой бородой. — Ситуация на дорогах становится хуже с каждым днём. Великие секты начинают локальные стычки, и кто его знает, когда наш караван попадет под их горячую руку.

— Да, — кивнул другой купец, худощавый и нервный. Он постоянно оглядывался по сторонам, словно ожидал, что их разговор может привлечь нежелательное внимание. — Я слышал, что в восточном регионе уже начались настоящие боевые столкновения. Любой отряд может прикинуться разбойниками и забрать весь наш товар. А то и хуже — убить нас ради пары мешков риса! Этих практиков все равно потом никто не сможет найти.

— Не преувеличивай, — проворчал третий купец, высокий и уверенный в себе человек с серебряной серьгой в ухе. — Мы не одни. Я нанял сильного практика, который направляется в столицу. Он был так любезен, что согласился сопровождать нас. Этот человек обладает редкой Ци металла, и говорят, что он очень благороден.

На этих словах я невольно напрягся. Ци металла и благородство. Я задумался, где я мог слышать об этом. Возможно, это совпадение, но что-то подсказывало мне, что я подумал о верном человеке. Все же Небо не просто так сталкивает пути некоторых людей. Может быть, стоит проверить?

Я доел последнюю ножку, вытер руки о тряпку и поднялся. Пора было проверить, кто этот таинственный практик. Купцы уже собирались уходить, судя по тому, как они поднимались из-за стола и готовились покинуть таверну. Я незаметно последовал за ними, держась на безопасном расстоянии.

Город в это время дня был оживлённым, но всё же я ощущал какую-то тревогу в воздухе. Люди передвигались быстрее, чем обычно, и многие явно старались не задерживаться на улице дольше, чем нужно. Слухи о стычках между великими сектами уже начали распространяться, и это рождало в людях страх. В такие времена даже мирный город мог превратиться в место, где каждый шаг может стать последним.

Я шёл за купцами, внимательно следя за их движениями. Наконец, они остановились у ворот, где их ждал караван. Небольшие повозки, запряжённые лошадьми, стояли в ряд, а рядом с ними несколько торговцев уже хлопотали, готовясь к отправлению. Но моё внимание привлекло не это.

Возле каравана стоял высокий, светловолосый парень в чёрной мантии. Его глаза были ярко-жёлтыми — это было первое, что бросилось в глаза. Он стоял спокойно, будто не замечая происходящего вокруг, но я знал, что это лишь видимость. Его тело было как натянутая струна, готовая в любой момент пружинно разогнуться в молниеносной атаке.

— Маркус, — пробормотал я себе под нос, едва сдержав усмешку.

Мы не виделись с ним с момента Турнира Великих Сект, где он проявил себя достойно, несмотря на все сложности. Я хотел было подойти к нему и поздороваться, но что-то заставило меня остановиться. В тени, неподалеку от каравана, я заметил группу людей. Их было пятеро, и они явно шли не просто так. Их взгляды, устремлённые на Маркуса, были полны недружелюбия.

— Ну что, Маркус, — раздался насмешливый голос одного из них, как только они приблизились. Это был невысокий человек с короткими чёрными волосами и глазами, полными злобы. — Давно не виделись. Ты же знаешь, что за твою голову «Летающие Клинки» назначили награду.

Маркус ответил не сразу. Он медленно поднял голову и посмотрел на них, его жёлтые глаза сверкнули в лучах утреннего света.

— Вы не похожи на учеников Великой Секты, — спокойно сказал он, не двигаясь с места. — А значит, не стоит вам ввязываться в этот бой, если хотите остаться в живых.

Это, похоже, подействовало на них, как красная тряпка на быка. Один из них, высокий и мускулистый, сделал шаг вперёд, его Ци начала мерцать вокруг, создавая лёгкое напряжение в воздухе.

— В живых? — огрызнулся он. — Думаешь, мы так просто проглотим твое невежество по отношению к нам?

Я наблюдал из тени, не вмешиваясь. Было очевидно, что они собирались напасть на Маркуса. Купцы, видя надвигающуюся стычку, быстро разбежались по своим кибиткам, стараясь не привлекать к себе внимания. Караванщики всегда знали, когда лучше не соваться в дела практиков.

Маркус однако не выглядел обеспокоенным. Он медленно поднял руку, и в воздухе тут же возникли два летающих меча, сверкающих металлическим блеском. Они плавно кружились вокруг него, словно были частью его тела, готовые в любой момент выстрелить в атаку.

— Если вы хотите испытать судьбу, — сказал он, его голос был спокоен, но в нём чувствовалась угроза, — то я не против. Но я предупреждал.

Эти слова, похоже, стали сигналом к началу битвы. Один из нападавших взмахнул рукой, и в воздухе тут же закружились вихри, устремляясь прямо к Маркусу. Его Ци была воздушной, и он явно собирался использовать её, чтобы обрушить на моего товарища смертоносные потоки.

Но Маркус не дрогнул. Его мечи молниеносно выстрелили вперёд, рассекли вихри, словно они были сделаны из бумаги, и устремились к нападающему. Он едва успел отскочить в сторону, его лицо исказилось от неожиданности. Он явно не ожидал такой скорости и точности.

Мечи вернулись к Маркусу, продолжая кружиться вокруг, словно хищные птицы, готовые вновь броситься в бой.

Остальные четверо, видя, что их товарищ не справился, тут же активировали свои техники. Один из них, низкорослый мужчина с короткими чёрными волосами, выпустил в Маркуса волну огненной Ци. Другой, высокий и худой, создал вокруг себя купол из земли, явно намереваясь защититься и выждать момент для контратаки. Ещё двое, обладающие Ци воды и молнии, атаковали одновременно, создавая смертоносную комбинацию.

Но Маркус двигался с грацией опытного воина. Он парировал атаку за атакой, его мечи с лёгкостью рассекли огонь, вода и молнии не могли пробить его защиту. Даже купол из земли, казавшийся неприступным, не устоял перед его мечами — один из них пронзил землю, разрушив защиту, и вонзился в плечо противника, заставив того вскрикнуть от боли.

— Четверо! — спокойно сказал Маркус, глядя на тех, кого он вырубил, его голос был полон холодной решимости.

Оставшийся на ногах противник, видя, что их план рушится, решил поступить по-другому. Я увидел, как его взгляд изменился — в нём мелькнуло что-то зловещее. Он медленно сделал шаг назад, словно собираясь отступить, но затем, когда Маркус сосредоточился на других, этот человек бросился вперёд с кинжалом в руке, направленным прямо в спину Маркуса.

— Бесчестный ублюдок, — пробормотал я, уже готовый вмешаться.