Андрей Сухоруков – Фантастика 2025-77 (страница 376)

— Еще бы ты посмел подвести меня. Я сделаю на тебя несколько крупных ставок, и только попробуй проиграть! — посмотрел она на меня так, что мне невольно стало зябко. — И запомни, юнец. На турнире ты не должен упоминать о том, что я твой учитель. Никто не должен знать, что ты связан со мной. Это ясно?

Я кивнул, понимая важность этого требования. Связь с известным отшельником могла привлечь ненужное внимание и создать дополнительные проблемы.

— А теперь, — сказал Вэй, вставая, — буди эту девчонку. Не дай Небо, она окажется бесполезной или будет отвлекать тебя от тренировок — моментально отправится в руки к «Фениксам». Я не шучу.

Медленно поднимаясь, я подошел к Кассандре.

— С чего начнем? Помимо Контроля Территории.

Отшельник широко улыбнулся. И было в его улыбке нечто такое, что заставило меня вздрогнуть от пробежавшего по спине холода.

— В течение следующих девяти месяцев ты вычистишь всю Долину Посмертия.

И вслед за его словами перед глазами пробежал текст «Безоблачного Неба»:

[Задание: «Чистильщик Долины Посмертия»]

[Очистите Долину Посмертия от обитающих там существ.

Докажите свою силу и мастерство, уничтожая различные виды опасных тварей.

Убейте как минимум по 10 особей каждого вида, обитающего в Долине Посмертия за исключением духовных зверей, обретших разум.]

[Срок выполнения: 9 месяцев]

[Награда:???]

[Штраф за невыполнение: Отшельник Вэй будет очень зол…]

От этого задания у меня невольно задергался глаз. Небо, за что мне все это⁈

Глава 23

Вэй медленно поднимался по извилистой тропе, ведущей к вершине Пика Девяти Драконов. Его длинная седая борода развевалась на ветру, а глаза внимательно изучали окружающий пейзаж. Он не был здесь уже очень и очень давно, но при этом прекрасно помнил путь к месту, известному только лучшим практикам континента, что посвятили свою жизнь совершенствованию вне школ и сект. Вне правил и предубеждений, поступая так, как велит им Небо.

Когда Отшельник достиг вершины, его взору открылась величественная беседка, которая, будто парила среди облаков. Ее стены, казалось, были созданы из плотного воздуха, а крыша сверкала, отражая лучи заходящего солнца. Это было место, где такие же отшельники, как и он, собирались раз в несколько десятилетий, чтобы обменяться знаниями и редкими сокровищами. Правда, некоторые игнорировали эти собрания.

Вэй вошел в беседку, и его появление было встречено удивленными взглядами и приветственными возгласами.

— Посмотрите-ка, кто решил почтить нас своим присутствием! — воскликнул Зефирус, Отшельник Ветряных Мельниц, мужчина с серебристыми волосами и глазами цвета летнего неба. — Неужели сам старик Вэй снизошел до нашей компании?

Вэй усмехнулся, устраиваясь на мягкой подушке.

— Не могу же я позволить всем вам забыть, как выглядит настоящий мастер, — парировал он, доставая из своего пространственного кармана несколько изящно украшенных шкатулок.

Глаза присутствующих загорелись любопытством. Аврора, Отшельница Звездных Троп, женщина с волосами цвета ночного неба, усыпанными крошечными звездами, подалась вперед.

— Что ты принес на этот раз, Вэй? — спросила она. — Надеюсь, это не очередные рецепты пилюль для улучшения пищеварения? Вещь, конечно, полезная особенно с нашими изысканиями в новых вкусах, но тем не менее.

Вэй хмыкнул, открывая первую шкатулку. Внутри лежали пилюли, переливающиеся всеми цветами радуги.

— Это Пилюли Радужного Сияния, — объявил он с нескрываемой гордостью. — Они способны увеличить чувствительность практика к природным энергиям в десять раз.

В беседке повисла тишина, нарушаемая лишь свистом ветра за ее пределами. Затем разразился шквал восклицаний и вопросов.

— Невозможно! — воскликнул Горацио, Отшельник Каменных Шахт, приземистый мужчина с бородой, заплетенной в косички. — Для создания таких пилюль нужны ингредиенты, которые не встречались уже тысячу лет!

— Как тебе это удалось, старый хитрец? — поинтересовался Зефирус, пытаясь скрыть зависть за напускным равнодушием.

— О, это не я. Это работа моего ученика, — Вэй позволил себе самодовольную улыбку, предвкушая, как остальные Отшельники начнут грызть ногти от зависти.

Воцарилась тишина, но на этот раз она была наполнена недоверием и шоком.

— Ученика? — переспросила Аврора. — Но ты же всегда говорил, что, скорее, съешь тухлую курицу, чем возьмешь кого-нибудь в ученики!

— Времена меняются, дорогая Аврора, — ответил Вэй, открывая вторую шкатулку. — А вот это Пилюли Ледяного Пламени. Они позволяют практику временно использовать как огненную, так и ледяную Ци. Все вы знаете, как тяжело использовать противоположные стихии.

— Клянусь бородой моей прабабушки, Вэй! Твой ученик, должно быть, настоящий гений алхимии! — воскликнул Горацио. — Да любой практик Северного региона отдаст за это целое состояние.

— Он превзошел все мои ожидания, — кивнул Вэй, не скрывая своего удовлетворения. — Признаюсь, я даже не подозревал, что в этом мире еще остались такие таланты.

Если бы сейчас эти слова услышал Джин, он бы сначала не поверил, а потом просто уронил челюсть. Чтобы его мастер вот так хвалил его, да еще и в присутствии столь могущественных практиков… Это было чем-то из ряда совсем уж небывалых вещей.

В этот момент в беседку вошел еще один человек. Высокий, с длинными седыми волосами и глазами, в которых, казалось, плясали молнии. Это был Аргус, давний соперник и друг Вэя.

— А, вижу, самое интересное уже началось, — произнес Аргус с усмешкой. — И, конечно же, Вэй уже успел всех удивить своими глупыми поделками? Что там, очередной рецепт от несварения?

Вэй нахмурился, всего-то раз принес очень полезный, между прочим, рецепт, но многие его не оценили, а теперь не упускают возможности отпустить по этому поводу какую-нибудь колкость. Впрочем, не будь он жадным до техник, видит Небо, Отшельники кусали бы локти, чтобы заполучить хотя бы одну.

— Аргус, старый ты пень! Я думал, ты не придешь, потому что занят подтиранием носа своей ученице при каждом чихе.

Брови Аргуса сомкнулись на переносице, но в его глазах мелькнуло веселье.

— Очень смешно, Вэй. Кстати, раз уж ты заговорил об этом… У тебя случайно нет чего-нибудь, что могло бы помочь с контролем над молниями?

Вэй улыбнулся так, словно ждал этого вопроса, он сделал вид, что что-то упорно ищет в своей бездонной сумке, но на деле держал деревянную коробку на видном месте.

— О, ты имеешь в виду что-то вроде этого? — он достал еще одну шкатулку и открыл ее. Внутри лежала единственная пилюля, светящаяся мягким фиолетовым светом.

— Это… это же Пилюля Громового Сопротивления! — воскликнул Громовой Отшельник, не сдержав удивления. — Но их невозможно создать без…

— Без чешуи Громового Дракона, я знаю, — победным тоном закончил за него Вэй. — Мой ученик оказался весьма находчивым в поисках замены редких ингредиентов.

Аргус сглотнул, явно борясь с собой, его лицо постепенно сменилось на холодное и безразличное.

— Ладно, сколько ты хочешь за нее, Вэй? — спросил он наконец, пройти мимо такого было выше его сил.

Отшельник сделал вид, что задумался, но на губах уже играла хитрая улыбка.

— О, учитывая редкость ингредиентов и сложность изготовления, мой ученик потел над ней три дня, не говоря уже о том, что ему пришлось воспользоваться помощью внезапно появившейся ассистентки… Скажем, твой Жезл Громовержца подойдет.

— Жезл Громовержца⁈ — лицо Аргуса побагровело. — Никак головой ударился, старый ты хрен с грядки⁈ Этот артефакт передается в моей семье уже три поколения!

— Ну, если ты не хочешь помочь своей ученице… — пожал плечами Вэй, медленно закрывая шкатулку. — Три поколения — не так уж и много, обычный полезный артефакт, не более. Ты все равно им не пользуешься.

Аргус заскрипел зубами, но затем, к удивлению всех присутствующих, достал из своего пространственного кармана древний жезл, покрытый рунами.

— Что ж, порой, ради молодого поколения стоит идти на жертвы, — процедил он. — А тебе, демон ты продажный, лучше бы поучиться, как действовать для своего ученика, а не использовать его ради своей выгоды! Я тебе этого не забуду!

— О, я на это и рассчитываю, — Вэй принял жезл с довольной улыбкой, игнорируя наставления мужчины.

Зефирус покачал головой, наблюдая за этой сценой.

— Вэй, а ты изменился, — заметил он. — Раньше ты никогда так не хвастался, тем более не своими, а чужими успехами. Что произошло?

Вэй на мгновение задумался, поглаживая свою длинную бороду.

— Знаешь, Зефирус, такого ученика можно найти лишь раз в жизни. Кажется, само Небо привело его ко мне.

— Ха! Держу пари, сам парень об этом не знает! — хохотнул Горацио.

— Конечно, нет! — рассмеялся Вэй, довольно улыбаясь. — Если слишком хвалить ученика, он расслабится и станет мягким. Нет, я держу его в ежовых рукавицах. Но между нами… — он понизил голос до шепота, — я горжусь им.

Внезапно в беседке наступила тишина. Все взгляды устремились к входу, где появилась новая фигура. Это был старец, чья борода была длиннее, чем у Вэя, а глаза, словно пронзили сразу всех присутствующих. Его появление было подобно дуновению древнего ветра, принесшего с собой запах далеких эпох.

— Отшельник Нефритовых скрижалей… — выдохнул Горацио, и все присутствующие склонили головы в знак уважения. — Не думал, что увижу вас снова в ближайшие тысячелетия.