Андрей Сухоруков – Фантастика 2025-77 (страница 237)
Я наблюдал, как седобородый старейшина, которого называли Шумаром, взял в руки пилюлю рыжеволосой девушки. Его морщинистое лицо озарила едва заметная улыбка, когда он принялся вертеть творение в пальцах, разглядывая со всех сторон. Пилюля источала нежное сияние, переливаясь бирюзовыми оттенками.
— Хм-хм… Неплохо, юная леди! — пробормотал Шумар, одобрительно кивая. — Вижу, вы предприняли кое-какие изменения в процессе?
Девушка скромно кивнула.
— Увы, почтенный старейшина, но ингредиенты моего стола оставляли желать лучшего. Из пяти компонентов три были откровенно низкого качества! — ее голос обрел неожиданно стальные нотки. — Я не могла позволить себе приготовить пилюлю из того, что мне предложили на испытании. Поэтому заменила часть составляющих на аналоги из своих запасов, чуть подкорректировав саму технологию приготовления. Это не запрещено правилами, насколько мне известно.
Глаза Шумара расширились в изумлении. Я невольно впился взглядом в рыжеволосую незнакомку, с новым уважением оценивая ее талант и решительность.
— Браво, юная леди! Вы проявили истинную волю практика, способного идти до конца вопреки всем преградам! — одобрительно произнес Шумар. — Ваша пилюля приобрела новые качества. Судя по всему, способность ускорять кровоток? Верно?
Девушка кивнула, и алхимик довольно улыбнулся.
Следом старейшина подошел к моему столу, взяв с него пилюлю. Мое творение мерцало всеми оттенками синего, источая легкий холод и аромат мяты.
Старейшина Шумар прошелся взад-вперед, разглядывая ее с таким пристальным вниманием, будто от этого зависела его жизнь. На его лице отразилось крайнее изумление.
— А это… Это нечто невероятное! Неужели моим старым глазам не изменяет зрение⁈ — вскинул он руки, вперившись в меня пронзительным взглядом. — Да вы, младший, приготовили не просто обычную пилюлю «Лазурного Феникса»! Передо мной подлинная пилюля «Совершенного Лазурного Феникса»!
Его возглас эхом разнесся по залу, повергая в молчаливое оцепенение остальных экзаменаторов. Два юноши из богатых семей дернулись, посмотрев на меня с откровенным испугом и недоверием, но я постарался ничем не выдать своих эмоций. Старейшина Виргон побагровел от гнева и открыл было рот, чтобы возразить, но Шумар властно перебил его взмахом руки.
— Вы должны оценить это творение, коллеги! — воскликнул он, подходя вплотную к другим экзаменаторам. — Прошу, младший, объясните сами, как вам удалось превзойти все мыслимые ожидания!
— У меня не было ни единого шанса изготовить пилюлю «Лазурного Феникса» по предложенному рецепту, — признался я. — Практически все компоненты на столе были испорчены, инструменты повреждены, да и сама формула содержала грубейшие ошибки. Любая попытка следовать букве рецепта обернулась бы неминуемым крахом.
Старейшины слушали меня, не перебивая, только вторя кивками в знак согласия. Шумар выслушал меня до конца, довольно потирая ладони.
— Так что мне пришлось взяться за работу с чистого листа! — сказал я, обводя взглядом всех присутствующих. — Воспользоваться своими познаниями о сочетаемости ингредиентов, их свойствах и вероятностных формулах воздействия на Ци. В итоге вышло не совсем то, о чем писалось в рецепте, но свойства те же.
Шумар довольно закивал, одобряя мои слова. Но тут старейшина, что стоял рядом с Виргоном, решился возразить.
— Но это же совершенно не то, что значилось в условиях задания! — прогремел он низким басом. — Никто не должен был творить что-то новое! Задача была в том, чтобы строго следовать формуле!
В ответ Шумар только махнул рукой, посмеиваясь себе в бороду.
— Ах, коллега, коллега… Вы забыли одну маленькую деталь! Вы ведь не обговорили условия, когда просили третий этап экзамена. Было сказано лишь об изготовлении пилюли «Лазурного Феникса». Нигде не оговаривалось, чего именно ждать от кандидатов — обычную пилюлю или более совершенный вариант. А младший, что стоит перед нами, изготовил идеальное творение, превосходящее первоначальный вариант по всем показателям!
Седобородый старейшина опять приблизился, окидывая меня изучающим взглядом.
— Признаюсь, даже я не знал, что из этих никчемных ингредиентов можно создать такое совершенство! — выдохнул он после того, как осмотрел мой рабочий стол, и алхимику явно не понравилось увиденное. — Пилюля «Совершенного Лазурного Феникса» открывает перед практиком путь к слиянию с водной Ци!
Шумар склонил голову, отдавая мне честь своим поклоном.
— Что же, друзья мои, думаю, вы все уже ощутили этот восхитительный аромат мяты, исходящий от пилюли? Таким образом она несет в себе заряд водной Ци! И сияние более глубокой синевы, замечаете? Это подтверждает идеальное качество. Не каждому опытному алхимику по зубам выполнить такую работу, да еще и в таких условиях. Младший справился, шагнув далеко за пределы ожидаемого! Я со всем своим жизненным опытом готов поручиться за него в дальнейшем. Из парня выйдет достойный алхимик.
Наконец, остальные экзаменаторы, слегка растерянные, кивнули ему. Шумар развернулся ко мне, одаривая довольным взглядом.
— Что же, друг мой! Ты прошел испытание Гильдии Алхимиков куда более блестяще, чем я мог предположить!
Тут он обернулся к девушке, все еще сжимавшей в пальцах свою пилюлю. Пусть она и старалась выглядеть сдержанно, но нервное покусывание губ выдавало ее.
— Что касается вас, юная леди… Вы так же действовали как истинная мастерица алхимического искусства! — торжественно заявил он. — Не побоялись изменить первоначальный рецепт и создали пилюлю со свойствами, превосходящими исходный вариант. Это говорит о вашем несомненном даровании! Гильдия с радостью примет и вас в свои ряды!
С этими словами старейшина протянул ей и мне серебряные жетоны. Рыжеволосая красавица приняла его из рук Шумара с изящным поклоном и каким-то хитрым блеском в глазах. Ха, да у нее так и мелькало там торжество и превосходство над остальными.
— А вам коллеги, — усмехнулся он, глядя на Виргона и второго экзаменатора, — стоит поднатаскать своих учеников, чтобы в следующем году они могли хотя бы составить конкуренцию другим алхимикам. А то это жалкое зрелище.
Тем оставалось лишь багроветь от тихой злости.
Глава 24
Экзамен наконец завершился. Два новых члена Гильдии Алхимиков покинули зал с серебряными жетонами в руках, оставив позади разочарованных юношей из именитых семей. Виргон и его коллега поджали губы, кидая возмущенные взгляды на старейшину Шумара, но и сказать ему ничего не могли. Тот невозмутимо прошествовал к выходу, на ходу кивая остальным старейшинам.
Коридоры Гильдии Алхимиков были просторными, отделанными мрамором. Всюду сновали юркие мастера в серых и фиолетовых одеждах.
Шумар неторопливо продвигался по этому лабиринту. Вскоре он добрался до начала длинной галереи с огромными витражными окнами.
За очередным поворотом алхимик наконец дошел до своего кабинета. Отворив неприметную дверцу, старейшина вошел в уютную комнату, обставленную тяжелой резной мебелью и увешанную полками с многочисленными фолиантами о сокровенных тайнах великого искусства алхимии. Тайнах, которые он собирал на протяжении всей жизни.
Шумар прошелся к огромному окну во всю стену и уставился на раскинувшийся за ним город. Там он увидел, как выйдя из здания, юноша разговаривал с рыжеволосой девушкой. Не похоже, что они были знакомы, но ничто не сближает лучше, чем общее увлечение каким-либо делом. Возможно, они даже станут напарниками — Небо любит преподносить сюрпризы и порой ничего не значащая встреча может перерасти во что-то большее.
Но алхимик не мог понять одного — неужели этот юноша не обучался у наставника? Значит, все познания, что были показаны во время экзамена, почерпнуты из книг. Но даже самые искусные мастера редко когда могли похвастаться подобной работой в столь юном возрасте.
Глубоко задумавшись, алхимик не сразу услышал, как дверь позади него отворилась с негромким скрипом. Лишь когда по комнате разнесся взбешенный оклик, Шумар обернулся.
В дверном проеме стоял Виргон. Его обычно суровое лицо опухло от едва сдерживаемой злости. Он вылетел в центр комнаты, замахав руками подобно разъяренному демону.
— Старейшина Шумар! — рявкнул Виргон, косясь на собрата по искусству алхимии исподлобья. — Что это было? Как вы могли пропустить этого юнца без роду и племени? Да у него ни гроша за душой!
Виргон сделал еще один решительный шаг, впившись взглядом в спокойную фигуру Шумара.
— А тот парень из семьи торговцев пряностями? И другой, мой ученик, из семьи, что держит три горных шахты? Они бы сделали огромные взносы сразу после вступления, чем поправили бы финансовое положение нашей Гильдии! — с нажимом произнес он. — Но вы так запросто их завалили, оставив нас без щедрости двух богатых семей! Они же теперь обратятся в другие филиалы, а не к нам!
Шумар нахмурился, недовольно поджав губы.
— Во-первых, я никого не завалил, мой друг! — ровным тоном произнес старейшина, впившись строгим взглядом в собеседника. — Эти два олуха из знатных семей столь бездарны в алхимии, что шанс сдать для них в следующий год — это невиданная щедрость. Разве это завал? Да их бы гнать взашей с такими знаниями. И это после стольких месяцев обучения с наставниками. Думаешь, я не знал о ваших частных уроках?