Андрей Расторгуев – Безликий. Боевая Машина Бога (страница 38)

А тут еще король заговорил о скором замужестве дочери, которое породнит Куалов с Лемисами и окончательно сблизит два государства. Как будто заразительных проповедей Лебоя мало.

Впрочем, разобраться с единственным выскочкой всегда успеется. Это может и подождать. Лебой сам слетит с пьедестала, если клан Куал, упрямо продолжающий гнуть спину перед Безликим, будет низвергнут.

«Один глупый хранитель не в силах что-либо изменить», — полагал Раднук.

Боги, как же он ошибался!

Почти два десятка лет осторожной, кропотливой работы по перековке сознания людей и нагнетанию неприязни к Безликому пошли кочану под хвост. А ведь ничто не указывало на провал. Переворот обещал быть удачным во всех отношениях.

Большую часть баронов удалось переманить на свою сторону. Политика Куал-Анари-Второго изрядно этому поспособствовала. Своих землевладельцев он обложил тяжкими поборами, не давая богатеть и купаться в роскоши, как раньше. Сократил поставки в соседние государства, взвинтив цены выше всяких мыслимых пределов, чем превратил своих в меру нейтральных соседей в заклятых врагов. Добросовестно игнорировал (с подсказки Раднука, конечно) все обращения хранителей, взывающих (по настоянию все того же кардинала) к разуму короля, ополчив против себя еще и храмовников.

Да что там. Одни гололицые чего стоили. Их ненавидели все. Даже Анари, хоть он в этом и не признавался. Жилище пришельцев — огромные хранилища, под завязку набитые продуктами, — под боком у населения, которое нещадно грабили, серьезно нервировало людей. А поддержка гололицыми культа Безликого была только на руку.

И все бы хорошо, но гололицых боялись. Многие по-прежнему считали их божественными посланниками Небес.

Да, они летали через Бездну благодаря какой-то своей необычайной магии. Но были такими же существами из плоти и крови, что и обычные люди. Значит, с ними вполне можно справиться. К тому же Анари уверял, что в случае войны в Куалорне гололицые не станут вмешиваться. Раднук был склонен этому верить. И снова рискнул.

Свадьба Таяны с Безликим преследовала две цели. Во-первых, это раз и навсегда рассорило бы Куалорн с Лемисорном. Во-вторых, лишило бы Куалов наследника. Тогда появления претендента на трон в обозримом будущем Раднуку не грозит. Оставалось избавиться от короля и подчинить себе девчонку. Правда, если в успехе первого пункта кардинал был полностью уверен, то второй вызывал сомнения. Таяна еще та стерва. Упрямая на всю голову, как и ее папаша.

Нет, иного выхода он ей не оставит. Если принцесса окажется настолько глупой, что не согласится занять отцовский трон в качестве бессловесной куклы, Раднук прирежет ее прямо в храме. Оттуда он должен выйти уже правителем этой страны. А чтобы у народа не было времени пораскинуть мозгами и выбрать другого короля, кардинал договорился со всеми тремя соседями о том, что те сообща введут в Куалорн свои войска.

Война — лучший способ избавиться от неугодных, стать героем самому и завоевать доверие народа. Тем более когда ее сценарий согласован с «врагами». Они не пойдут до конца, лишь обозначат направления ударов. Каждый остановится там, где заранее оговорено. Вейсы отрежут страну от Лемисорна, Привы оттяпают южную оконечность, а Эльты выйдут к правому берегу Сарата на излучине реки, захватив часть плодородных земель в долине.

Вот и все. Только треть страны. Цена, которую Раднук согласился заплатить за вожделенную власть. Зато на остальных двух третях ему никто не указ. Это его королевство, его Кресорн, где младший из Кресов станет полноправным, единоличным хозяином, каким всегда мечтал быть…

— Послушай меня, старик, — вывел Раднука из задумчивости голос Прив-Лабера. — Ты просил нас идти к столице, чтобы посадить тебя на трон. Сулишь богатства и новые земли, о которых прежде разговора между нами не было. Мы согласились… Но где теперь Вейсы? Их нет. А войско Куалов есть, и оно идет сюда. Поэтому дальше я с места не сдвинусь.

— Что?! — Раднук вскочил со шкур, возмущенно сжимая сухие кулаки. — Ты не можешь! Ты же обещал!..

— Ты тоже много чего обещал.

Король резко крутанулся на каблуках, шагнул к выходу, увлекая за собой трепещущий плащ. Перед откинутым пологом вдруг замер. Чуть повернув голову, бросил через плечо:

— Мне хватит и того, что ты предлагал вначале. Останусь, пожалуй, здесь. Буду обустраиваться.

— Подожди! У меня есть идея. Мы можем разбить армию Таяны. Тогда путь к столице будет свободен.

Немного подумав, Прив-Лабер медленно развернулся.

Клюв маски заинтересованно приподнят, словно добычу высматривает, выжидая удобный момент, чтобы нанести смертельный удар. Из-под забрала глухо доносится:

— Излагай. Но если я пойму, что это новые бредни, сам вытолкаю тебя взашей прямо в лапы Куалам.

Трясущимися пальцами достав из-за пазухи сложенный вчетверо листок, бывший первосвященник с горем пополам разворачивает и кладет его на небольшой столик. Зажечь крохотный магический огонек получается лишь с третьей попытки. Свет падает на бумагу, испещренную разноцветными линиями и знаками.

Карта Куалорна. Раднук корпел над ней весь вечер и половину ночи в надежде отыскать выход из создавшейся ситуации. Сведения о маршруте, каким движется враг, и о численности его армии были довольно скудными. Весь план предстоящего сражения строился на них, что вызывало сосущее чувство неуверенности. Но деваться некуда, и Раднук решается использовать свой последний аргумент:

— Вот. Нам только надо перейти на тот берег Сарата…

Глава 21. Между молотом и наковальней

Ночь.

Непроглядная темень. Лишь россыпи звезд на небе. Толку от них. Мигают слабыми огоньками, а света не дают. Дальше вытянутой руки ничего не увидишь. Приходится на брюхе ползать, чуть ли не по сантиметру обнюхивая землю.

Хоть бы один естественный спутник на орбите болтался. Как же, держи карман шире. Все планеты как планеты, а эта…

Фредерик прислушался. Где-то впереди тихо журчит вода.

Река. Значит, направление выбрал верное.

Запах влаги чувствовался давно. Странно только, что до сих пор нет никаких признаков пребывания вражеской армии. А ведь по всем прикидкам, Привы должны встать лагерем где-то здесь. Но ни патрулей, ни секретов, ни дозоров — ничего, что указывало бы на это.

Осторожно раздвигая высокую траву — «волосы земли», если брать дословный перевод с фростианского, — разведчик неслышной тенью заскользил в сторону берега.

Поначалу все шло идеально.

Войско, воодушевленное сравнительно легкой победой над Вейсами, без передышки и ненужных споров ринулось в новый поход, стремясь как можно скорее встретить очередного врага и надавать ему по сусалам. Сразу взяли хороший темп и довольно быстро скрылись за горизонтом, не переставая скандировать имя Безликого, вознося ему почести. Будь «Витязь» поменьше раза в два, на руках бы унесли.

Фредерику же предстояло вернуться в столицу за подкреплением, сбором которого занимался оставленный там Жук-Мартан.

На трусоватого толстяка, помимо прочего, возложили обязанность по формированию обоза для армии. Барон с чудаковатой фамилией был совершенно бесполезен в бою, а в качестве интенданта оказался незаменим. Вот королева с Крючковым и нашли ему применение. Тоже ответственное дело, между прочим, не каждому по силам.

— Можете полностью на меня рассчитывать, Ваше Величество! Я не подведу! — услышав такой приказ, выкрикнул Жук срывающимся голосом, не в силах скрыть радость, что избавился от необходимости участвовать в предстоящем сражении.

Под столицей скопились войска из тех баронств, регулярные части которых не успели прибыть до начала похода на Вейсов. Без малого двадцать тысяч латников. Практически еще одна небольшая армия!

Но главным предметом гордости Жук-Мартан считал собранный им обоз.

Фредерик невольно ахнул, увидев этот чудо-караван, ничуть не уступающий в размерах сформированной войсковой колонне. Груженные продовольствием телеги, которые тянули бутуны (домашний скот, напоминающий волов), чередовались разноцветными кибитками, забитыми простым людом. В большинстве своем женщинами.

Конечно, Смит знал, что у фростиан армию в походе сопровождают всякие там подмастерья: кашевары, истопники, плотники, кузнецы, которые делают солдатский быт более комфортным. Но чтобы среди них было столько женщин…

— Латникам надо развлекаться между сражениями, — любезно пояснил интендант. — Как иначе им поддерживать боевой дух?

На первом же привале Фредерику довелось узреть это развлечение.

Полуголые молоденькие, судя по стройным упругим телам и задорному визжанию, девки набрасывались на солдат, словно стая изголодавшихся львиц, и усердно принимались «поднимать боевой дух». Вино лилось рекой, обнаженные тела, сплетаясь, катались по земле по всему лагерю и даже за его пределами. Правда, вряд ли можно называть лагерем тот бардак, что творился повсюду. Об охранении, естественно, никто и не думал.

— Мы же на своей земле, враг далеко, — беспечно отмахивался Мартан, когда Смит просил навести маломальский порядок.

Лишь увещевания, что их ждут королева с Безликим, а любое промедление смерти подобно, возымели действие. Вдвоем они принялись расталкивать спящее вповалку голозадое воинство. Не без труда удалось отделить мужиков от любвеобильных девиц, поставить страдающих похмельем солдат на ноги, одеть в латы и усадить в седла.