Андрей Нуждин – Там, где водятся чудовища (страница 42)

Краса вновь заплакала, остальные понуро молчали. Сталкер вдруг понял, что они до сих пор стоят на коленях.

– Встаньте, незачем перед нами так-то, – проворчал он.

Старик глянул из-под бровей, поднялся, за ним потянулись и остальные.

– Найдем воровку, не сомневайтесь, – посулил Старый, друзья его дружно кивнули.

Выгнав с поля хозяев, охотники принялись осматривать место, где пропала девчонка. Колосья разошлись, словно просека, но ни следочка видно не было.

– Как хоть эта зараза выглядит? – поинтересовался сталкер, водя по ровному ряду разделенных стеблей детектором. Машинка то и дело срабатывала, отклоняя стрелку на мониторе.

– Худющая девка в светлом сарафане, длинные белые патлы, она их никогда не расчесывает, – отозвалась Заря.

Ничего больше не найдя, охотники двинули в деревню, там их встретили высыпавшие на околицу жители. Любопытные детишки блестели глазенками из-под мамкиных подолов, висели на заборах, выглядывали из-за каждого угла. Старый скинул рюкзак, натянул на плечи ткань комбеза, скрыв от совершенно нескромных взглядов молодых женщин обнаженный торс. Он с поклоном перенял из рук старушки кувшин с водой и блаженно напился.

– Мы тут у вас пару деньков погостим, – объявил он, передавая кувшин напарнице.

Девица пила маленькими глотками, следя за шаловливыми ручонками постреленка, тянувшегося к покоящемуся на ее мешке мечу. В какой-то миг Заря оторвалась от холодной водицы и гаркнула такой боевой клич, что смело прочь не только детей, но и молодых, кто оказался похлипче.

Показав крепкие белые зубы, девица отдала кувшин Мстише. Повзрослевший за время путешествия парень пригладил пшеничные усы, провел ладонью по курчавой бороде и с удовольствием приник к горлу кувшина. Вылил остатки на ладонь, умылся и с поклоном вернул посудинку хозяйке.

– В общем, так. За нами не ходить, под ногами не мешаться, – веско проговорил Старый. – Работайте дальше, всех детей в избу, чтобы никого из них на поле не пускать!

Крестьяне внимали со страхом и кивали все разом. Суровые воины внушали им трепет, особенно сам Старый, о нем в народе уже ходили легенды.

– Передохнули бы с дороги, – робко подала голос зрелая женщина. – Жара-то стоит какая, умаялись, поди.

Две пары глаз воззрились на старшего, тот кивнул. Сталкер пока не представлял, с чего начать поиски. К тому же голод давал о себе знать, в такую погоду хранить обжаренное мясо не рисковали, а питаться подножным кормом было тяжеловато. До ноздрей уже донесся запах горячего хлеба, и желудок настойчиво потянулся к его источнику.

В избе было на удивление прохладно, будто где-то работал кондиционер. Сложенное из толстых бревен строение не нагревалось в такую жару и наверняка отлично держало тепло в холода. Охотники с облегчением опустились на лавку, вытягивая уставшие ноги.

На столе моментально появилось все то, к чему привык даже Старый, нечасто бывавший летом в благословенной российской деревне. Вздохнув о вареной картошке, сталкер впился зубами в хрустящую горбушку ржаного хлебушка.

Приглашенные за стол напарники молча насыщались, стараясь не торопиться. Хозяева избы деликатно отщипывали кусочки еды, чтобы гости не чувствовали себя неуютно, и не торопились с расспросами.

– Благодарим, люди добрые, за хлеб-соль, – сказал наконец сталкер. Он вытер пока еще короткую, но густую бороду, разделенную посередине седой полосой, и откинулся на лавке, чувствуя, как внутри просыпается сонная одурь. – Расскажите подробнее об этой полуденнице.

Хозяин дома скупо обрисовал ситуацию. Выходило, что тощая девка не в первый раз наведывается в эти края. На его памяти уже не один ребенок пропал из-за являющейся из ниоткуда страшной гостьи. Вот на прошлой неделе девчонка соседская потерялась, уже оплакали. Тяжело было в страду углядеть за непоседливыми детьми, носящимися без присмотра целый день, а если не успеешь до дождей срезать колосья, собрать и укрыть зерно, все равно что сам себе живот вскроешь – не выжить нипочем. Голод в этих местах пострашнее чудовищ.

Сталкер никогда не задумывался, откуда берется хлеб. Привык, что можно было пойти в магазин и купить сколько хочешь, хоть белого, хоть серого, хоть черного. Как множество людей в современном мире не догадывается о труде тех, благодаря кому на полках полно еды, только плати.

Даже в Зоне, где зарабатывать приходится иногда ценой жизни, своей или своих друзей, хлеб без перебоев возникал в лавке торговца, откуда в обмен на хабар перекочевывал в сталкерские рюкзаки. Старый почувствовал себя бездельником в сравнении с теми, кто сидел сейчас перед ним.

– Ладно, обед закончен. Пора готовиться к охоте, – сказал он.

– Не торопись, она вряд ли сегодня явится, – отозвался Мстиша, но старший с прищуром глянул на него.

– Неважно, явится или нет. Нам нужно найти ребенка, пока эта тварь не сделала с ним что-то плохое.

– Ты прав, – кивнул парень. – С чего начнем?

– Будем искать ее логово, – подала голос девица. – Если оно в нашем мире, мы его найдем.

– А может быть в каком мире? – растерялся сталкер.

– В том, где мы с тобой Ягам помогали. Но хлопотно слишком меж мирами скакать, так что, скорее всего, она тут, – ответил бывший стажер.

– Есть тут у вас какая пещера или заброшенный дом? – поинтересовался у хозяев Старый. Те переглянулись.

– Есть. За озером живет ведьма. Там, где начинается лес.

– Опять лес, – вздохнул сталкер. – Тогда нам туда. Поднимайтесь, «отмычки», идем знакомиться с бабкой!

– Ведьма молодуха, да уж больно сердитая, – отозвался крестьянин. – Вы с ней поосторожнее.

Заметно посвежело, когда охотники наконец достигли кромки зеленого леса. Солнце красным шаром висело над горизонтом, обещая назавтра новый жаркий день, в остывающем воздухе вились столбом насекомые, высоко в небе на них охотились ласточки.

Добротный дом стоял у подножия раскидистой березы, чьи ветви свисали прямо на крышу. Утоптанная земля перед входом указывала на то, что обитающая здесь ведьма постоянно покидает жилище. Вот и сейчас на громкие голоса никто не выглянул из дверей.

– Что ж, подождем тут, – решил Старый, усаживаясь на ступеньку крыльца. Рядом примостились Заря с Мстишей.

– Ну, какие соображения по поводу местной колдуньи? – поинтересовался сталкер.

– Ведьмы, – поправила девица. – Колдуньи пользуются чарами, а ведьма живет самой природой. Травы знает, слышит зверей, видит многое вокруг себя.

– Никак не привыкну, – хмыкнул Старый. – А ведь и у нас такие до сих пор остались. Большинство из них – это мошенницы, но есть и настоящие. Ладно, что насчет ведьмы?

– Не стоит говорить о ней рядом с ее жилищем, охотник, – покачал головой Мстиша. – Тут столько ушей, что все сказанное она обязательно узнает.

– Ну, тогда сидим и ждем, – согласился сталкер. Он вытянул ноги и прикрыл глаза.

Сумерки наполнились привычными звуками, ночные птицы, просыпаясь, пробовали подавать голоса, перебивали стрекочущих кузнечиков. Земля, уставшая от зноя, дышала легко и свободно.

Постепенно стемнело, а хозяйки избушки все не было видно. Охотники по очереди разминали ноги, обходя домик по кругу, заглядывали в окна и пытались докричаться до ведьмы, если она все же пряталась внутри.

Незаметно похолодало так, что пришлось заняться согревом. Костерок затрещал перед крыльцом, и скоро озерная вода забулькала в старом чайнике.

– Это что возле моего дома на отдых прилегло? – раздался из темноты недовольный женский голос, когда сталкер уже был готов щедро сыпануть по кружкам ядреного чайного сбора.

– Кто здесь? – поинтересовался Старый, борясь с тугой крышкой железной банки, которую он таскал с собой в рюкзаке. Герметичная тара отлично сохраняла аромат драгоценных трав.

– Я здесь, – передразнил голос. – Чего приперлись, спрашиваю?

– А мы это… ведьму ждем, – рассеянно ответил Мстиша, грея руки о горячую кружку. – Не подскажешь, когда она дома бывает?

– Межеумки какие-то, – озадаченно произнесла невидимая женщина, разговаривая с кем-то еще. – Баюн, поди разберись.

Раздавшийся за этим рык зверя заставил руку сталкера дрогнуть, щедро сыпанув заварки мимо стакана. Запахло мятой и чабрецом. В круг костра из темноты шагнул крупный серый кот. Задранный хвост с белой кисточкой подергивался, котишка охотился.

– Миленький какой! – восхитилась Заря. Котик сладко зевнул и тут же зарычал так, что щечки задрожали. – Ого, силен!

Животное замолкло, грациозно уселось на землю, обвив хвостом лапки. Зеленые глаза мерцали, отражая пламя костерка, разглядывали сидящих и пристально следили за каждым движением.

– Что притихли? Баюн шутить не станет, вмиг схомячит! – поделилась женщина. Котейка выгнулся, демонстрируя когти, и принялся драть земляную подстилку. – К нему особый подход нужен. Справитесь ли? Не знаю…

– Был у меня случай. – Старый накрыл кру´жки полотенцем и уселся поудобнее. Кажется, он вспомнил, что в сказках помогало перетянуть этого пушистого мерзавца на свою сторону. – Собирали мы артефакты в районе Гавани. Это у нас такое место, обмелевший залив. Вокруг суденышки прямо на земле стоят, вода-то ушла, а они остались. Ну и аномалии завелись кое-где. В общем, собираем артефакты, находим их детекторами, а тут вдруг по спине будто ветер пробежал. Оборачиваюсь – здоровенная брысь сидит. Это такой мутант, на рысь похож, даже кисточки на ушах. И совсем рядом ведь сидит! В общем, мы за оружие схватились, а эта кошка лениво так смотрит, жмурится. Ну никакой мочи нет стрелять в эдакую милоту! Тут она лапищу протягивает – вот где когти-то, прости, Баюн! У меня палец меньше, чем у нее коготок! И под лапой изумрудно так полыхает. Артефакт хороший прямо из аномалии выкатила к нам под ноги. А сама глянула, мол, никчемные из вас сталкеры, повернулась и исчезла, только хвостик мелькнул. Ну, мы тоже слились по-быстрому, пропала охота шастать. Зато потом хорошие деньги выручили и повеселили торговца рассказом.