Андрей Нуждин – Там, где водятся чудовища (страница 23)
– Волколак охотился, молоденький, – поделился Мстиша. Напарники возникли за спинами новых знакомых, напугав их до чертиков. В чаще, метрах в пятнадцати от тропы, истекал кровью мертвый оборотень.
– Чего расселись-то? Подъем, пошли дальше. Дело к вечеру, тут сейчас другие желающие горячего мясца появятся, – скомандовал Старый.
Когда за процессией, добравшейся наконец до поселения, захлопнулись ворота, все шестеро выдохнули с облегчением – сумерки уже опускались на стремительно темнеющий лес. Набежавшие жители Заимки с изумлением разглядывали двоих незнакомцев, поэтому не сразу обратили внимание на принесенного мертвеца.
Первой заголосила какая-то баба, за ней подтянулись другие представительницы прекрасного пола. Мужики переглянулись, уступили дорогу старцу с длиннющей бородой. Староста подошел к лежащему на земле телу, облокотился на резной посох и, казалось, уснул.
В этот момент с караульной башни во всю мощь заорал дозорный:
– Богуслав возвращается!!!
– И что? – отозвался неожиданно сильным голосом старик.
– Пускать?! – проорал дозорный.
– Не надо, пусть за воротами ночует! – ответил староста.
Мужик на башенке вытаращил глаза. Старик подождал чуток, в гневе шагнул к башне:
– Ты совсем сдурел? Отворяйте скорее!
Трое пришельцев проскользнули в приоткрытую створку и встали перед стариком. Одетые по-походному, с луками и легкими копьями, они тоже с удивлением уставились на чужаков.
– Ну, Богуслав, говори. Что видел? И где Линь?
– Худо, батюшка Чурила! Потеряли мы Линя…
Баба вновь завыла, за ней затянули остальные. Мужики зашумели, но наткнулись на взгляд обернувшегося всем телом старосты. Повисла тишина.
– Говори! – велел старик.
– В Черном Бору были, стадо кабанов гнали к оврагу. Линь вперед вырвался. Свиньи вдруг врассыпную, а он встал как вкопанный. Из-под выворотня какая-то черная тень выползла… хвост выше головы, шипит…
Старый почувствовал, как в желудке промчалась ледяная поземка.
– …и тут вдруг блеснуло багрово, тень будто выплюнула комок света Линю в лицо, аж борода вспыхнула. Рухнул он наземь, а тень под выворотнем сгинула.
– Дальше! – рыкнул Чурила.
– Мы обождали – и к Линю. Лежит, всего скрючило, вокруг рта волосья горелые. Но живой, дышал тяжело, аж хрипел. Носилки соорудили, потащили его, да только не донесли. Он вдруг горлом забулькал, а парни мои, что сзади шли, заорали, будто саму смерть углядели! Бросили ношу на землю, Линь ворочался и хрипел так… Тут чрево его разорвалось, все вокруг кровью забрызгало! Из раны словно черви полезли, много-много… тут кончился Линь, голову уронил… а из него такая погань вылезла… – Богуслав содрогнулся от омерзения. – Склизкая, вся в кровище… а черви – это ее щупалы! Ну, мы бегом оттуда.
Договорив, он опустил голову. Молчание повисло над городищем.
– Чурила, – позвал вдруг длиннорукий Сивой. – С нами охотники пришли. Этот вот Старым зовется.
Теперь староста повернулся еще быстрее. На сталкера глянули молодые глаза, сверкающие на темном, морщинистом лице.
– Ты охотник на чудовищ? Старый? – спросил старик.
Диверсант кивнул в ответ. Чурила оглядел напарников, посмотрел на стоящего рядом Богуслава и вдруг поклонился сталкеру.
– Не откажи, охотник, помоги с напастью справиться.
Уже смекнувший, что не отвертеться, сталкер вновь кивнул. Делать было нечего, квест вновь откладывался.
Унылый вечер затянулся. Старый вызнал все, что было известно жителям Заимки, простился с Чурилой и увел Мстишу спать.
Ранним утром напарники отправились за ворота. Дозорный вознамерился было поздороваться, пришлось погрозить кулаками, чтоб не вздумал. Богуслав с его парнями наотрез отказались проводить их к тому месту, где бросили Линя, и сталкер не стал их за это винить.
– Угораздило ж нас связаться, – с досадой произнес Старый, шагая по мшистому взгорку. – Сейчас бы уже к Старграду подходили.
– Такова доля охотника, – философски откликнулся Мстиша; он уже успел привыкнуть к быстрому темпу и перестал отставать от наставника.
– Надо было нам Лютая с собой взять. Он бы тут шустро разобрался, пока мы того воина разыскиваем. И времени бы не теряли.
– Что делать, ведуна с нами нет, – вздохнул стажер. – Придется самим охотиться.
– Да это я так, ворчу по-стариковски. Не стоит жалеть о том, чего нет.
– Очень правильная мысль! Откуда только ты их берешь?
– Во мне мудрость множества лет и поколений, – пошутил сталкер. – Хочешь, я тебе расскажу сказочку о том, как в далеком мире из людей тоже всякое вылезало?
Напарник лицом изобразил явное нежелание, но перечить не решился. Рассказ, требующий подробностей, занял длительное время, по мере развития сюжета Мстиша начал отчетливо сопеть и сбиваться с шага. Даже счастливый конец первой части не принес ему удовольствия, так что Старый уже пожалел, что накрутил парня перед этой охотой. Зато самому стало как-то спокойнее, мысли встали на свои места.
– Эй, стажер, что за тухлое настроение? Я же говорю – это сказочка! Для развлечения, понимаешь? А ты уже подумал…
Старый осекся. Голову сжало, будто на центрифуге. Тут же во все стороны полетели в поисках тревоги невидимые лучики «сканера». Напарники прошли вперед еще немного и наткнулись на останки Линя.
– Ничего такого, что мы раньше не видели, – резюмировал Старый, настороженно косясь в сторону видневшейся сквозь деревья горушки.
Мстиша молча достал флягу с водой и плеснул возле трупа. Направление угадали правильно, красная полоса вела к горке. Напарники двинули по следу.
– Значит, логово мы обнаружили, – произнес сталкер, осматривая темнеющий зев пещеры. – А еще значит, что там может быть не меньше шести существ.
– Согласен, – коротко ответил Мстиша, он старался не думать о тварях из «сказки» Старого.
– А ну отставить, стажер! Разнюнился, будто дитенок беспорточный! Возьми себя в руки, и когда мы закончим, я расскажу тебе продолжение! А оно еще интереснее. И не сопи так громко!
Мстиша осветил пещеру и повернулся доложить наставнику об увиденном, но вдруг упал и задергался. Метнувшиеся из пещеры щупальца обхватили его лодыжки, задвигались, ползя вверх, к бедрам, и рывками утаскивая парня внутрь. Старый, оторопело смотревший на это, тут же опомнился и бросился на подмогу, но не удержал. Мстиша исчез, его крик гулял под сводами, эхом раскатившись по пещере.
Ошарашенный сталкер поднялся с земли и привалился к камню, стоящему у входа. Нацеленное в темноту жало болта блестело на солнце, будто сам Даждьбог грозил Тьме. Ни звука. Старый зарычал, подхватился с места и бросился в том направлении, куда уходила кровавая полоса.
В пещере было тепло, что-то ее неслабо нагревало. Сталкер освещал путь фонарем. Он крался вперед, «сканер» работал без остановки, нападения можно было ожидать в любой момент. Хотелось бы обнаружить урода раньше, чем тот успеет харкнуть огнем.
Старый остановился и скинул рюкзак: то, что утащило напарника, вряд ли сдохнет от пары арбалетных болтов. Винтовка сменила самострел, гранаты легли на землю рядом с ней. В руки попался тщательно упакованный в непромокаемую ткань пакет. Сталкер развернул его и достал счетчик радиации, который сотворили умельцы Зоны. Встроенный детектор живых объектов включился с тихим писком, указывая, что в пределах ста метров ни одного движущегося объекта не наблюдается.
Ради интереса Старый переключил прибор на определение уровня радиации – и оторопел: знакомый треск вызвал желание валить из этого места, детектор показывал весьма опасные цифры.
Сталкер выдернул упакованный вместе с прибором контейнер и быстро открыл крышку. Внутри в отдельных ячейках лежали два артефакта, которые он в свое время не стал продавать, оставил на черный день.
Мерцающий белым светом предмет лег на ладонь, и детектор тут же стих. Вещичка была похожа на лоскут светлой ткани, испещренный торчащими «ниточками», будто что-то шили, а потом вывернули наизнанку. Артефакт так и назывался – «изнанка». Он снижал уровень радиации до безопасного и дорого ценился среди сталкеров. Вот и пригодился.
«Изнанка» легла в ячейку на поясе сталкерского комбинезона, нейтрализуя невидимую смерть. В этот момент, будто издеваясь, заверещал датчик движения. Он указывал на приближение живого существа.
Кое-как запихнув контейнер в рюкзак, Старый спрятался за каменным выступом, погасил фонарь и сжал «Винторез». Датчик, тихо попискивая, показывал быстро уменьшающиеся цифры дистанции до объекта.
Пятнадцать метров, четырнадцать, тринадцать… фонарь снова вспыхнул, в его свете предстало что-то неимоверное. Бесформенная туша ползла по полу пещеры, извиваясь множеством щупальцев. Сталкер определил примерное нахождение головы, выстрелил, пуля насквозь прошила желеобразную тварь и чиркнула по стенке. Существо даже не дернулось, неумолимо наползая на укрытие Старого.
Диверсант усилием воли подавил страх. Он шустро выдернул чеку гранаты, кинул в сплетение щупальцев и резво отступил под защиту камня, молясь, чтобы пещера не обвалилась. Но другого выхода не было.
Взрыв вызвал легкую контузию. Когда в ушах перестало звенеть, а глаза более-менее нашли горизонт, Старый увидел разбросанные по стенам куски плоти твари, но та снова будто не заметила потери. Паника начала подниматься из глубин сознания стрелка, побуждая броситься наутек. Диверсант прижался к стене и сжал зубы до скрежета.