Андрей Нуждин – Охотник за чудовищами (страница 28)

Старый отшатнулся, бесшумно садясь на пол. На удивлённые взгляды он медленно покачал головой и прижал к губам указательный палец, призывая к тишине. Затем показал пальцами на свои глаза и изобразил "козу".

– Говорит, что увидел чудовище, – прошелестел на ухо девице Мстиша. – Кто-то ходит вокруг.

Его голос дрогнул – парень догадался, кто это мог быть. Заря, судя по встревоженному виду, тоже. Сталкер медленно поднялся и приник к ближайшей щели, но "тучи" на месте уже не было.

– Что там… – начал было Мстиша, но замолк, остановленный жестом напарника. Охотник двигался вдоль стены, пытаясь рассмотреть, куда делся неизвестный монстр, но тот как в воду канул.

– Где же ты, уродец? – прошептал Старый, топчась на месте. В этот момент прямо перед щелью загорелся красный глаз.

От неожиданности сталкер потерял равновесие и схватился за прикреплённую к стене балку крыши. Та заскрипела, прогибаясь, и свет в этом месте тут же померк, перекрытый массивной тушей. Снаружи что-то ворочалось, безмолвно заглядывая в убежище охотников. Жуткий рык потряс стены, пробрав ознобом троих напарников. С грохотом развалив деревянную преграду, внутрь просочилось клубящееся нечто и ринулось на не успевшего отскочить парня.

Увлекаемый страшной силой, Мстиша закричал, исчезая в дверном проёме. Внизу что-то грохнуло, дом содрогнулся, и наступила тишина. Бледная Заря вытирала со щеки кровь, сидя на полу возле того места, где только что стоял молодой охотник.

Успевший вооружиться сталкер помог девушке подняться, осмотрел щёку и нахмурился – кровь была не её. Кивнув в сторону выхода, он направился к лестнице, девица последовала за ним, держа в руке меч.

Луч фонаря пробежался по стенам и полу, остановился на лежащем внизу теле и прикипел к нему. Спускаясь, Старый светил в поисках неизвестной твари, но постоянно возвращался к фигуре на полу. Мстиша не шевелился.

Последняя ступенька лестницы скрипнула под ногой сталкера, и этот звук будто пробудил лежащего напарника, он зашевелился, пытаясь упереться руками. Сев, Мстиша опёрся на колени, его спина, освещённая ярким лучом, вздрагивала, парень начал мерно раскачиваться.

Вставшая рядом со Старым Заря вопросительно посмотрела на старшего охотника и шагнула к безмолвно качающемуся другу. Сталкер вдруг схватил её за руку, изрядно напугав и без того напряжённую воительницу. Он удержал Зарю и покачал головой, запрещая приближаться к странно ведущему себя напарнику. Не сводя с фигуры острого жала болта, Старый двинулся вперёд.

Послышался какой-то полустон-полунапев, он тянулся на одной ноте, становясь всё громче. Остановившийся сталкер начал патиться, и в этот момент Мстиша оказался на ногах. На охотников глянуло искажённое злобой лицо, не похожее на парня, пугающее своей уродливостью. Раззявленный в усмешке рот истекал слюной, казавшиеся огромными зубы выпирали наружу.

– Что… с ним? – мёртвым голосом выдавила девица. – Что с Мстишей такое?

– Это уже не Мстиша, – выдал Старый слышанную где-то фразу и прицелился прямо в выпирающий лоб.

Тварь, в которую превратился парень, захохотала, так же шустро развернулась и вырвала из гнёзд дверной затвор. Миг, и она исчезла за распахнутой дверью. Створка бухнула в стену и медленно затворилась.

– И зачем я согласилась стать охотницей, – бесцветно выговорила девица, опуская уставшую руку. Меч ткнулся в половицу, не причинив ей никакого вреда.

– Что, викингам кишки легче выпускать? Соберись, а? Нам ещё ловить это и изгонять из нашего красавца.

– Так ты знаешь, что это за тварь?! Мы сможем её… сможем спасти его?

– Понятия не имею, – признался Старый. – Но у нас нет другого выбора. Пошли искать сорванца.

Старый уже был за дверью, когда Заря заставила себя пошевелиться. Ноги не слушались, и воительница разозлилась на себя. Меч крутнулся пару раз, рассекая воздух, девица выскользнула наружу.

Сталкер стоял невдалеке, что-то рассматривая в волшебно сияющей чаще. Он, не оборачиваясь, махнул рукой, подзывая напарницу, и указал пальцем на прореху в мелком кустарнике.

– Вон туда убежал. Придётся полазать по ночному лесу, ты как? Или разделимся, здесь посидишь?

– Издеваешься? Я не трусиха, просто не готова оказалась к такому… Идём, теперь всё в порядке!

Хмыкнув, Старый пошагал по пружинящему мху. Его "Лесник" позволял ходить в воде, не промокая, но сапоги девушки хоть и были сделаны из толстой кожи, уступали сталкерской снаряге, разработанной для куда более агрессивной среды, чем самый дремучий лес.

Ещё не научившись двигаться скрытно, девица морщилась от звуков чавкающей под подошвами воды. За это время Старый совершенно бесшумно преодолел в два раза большее расстояние, и девица поднажала, чтобы не отстать. Ей послышалось, будто кто-то двигается невдалеке, и она понадеялась, что это эхо её собственных шагов. Догнав охотника, она пошла за ним, вертя головой по сторонам.

– Нужна приманка, – остановившись, сталкер обернулся к Заре. – Прости, но ей будешь ты. Значит, так… видишь корягу? Садись и смотри в оба, к тебе он не сможет подобраться незамеченным.

– А ты? – спросила ошарашенная девушка.

– А я буду на него охотиться. Не переживай, в следующий раз я буду приманкой.

С этими словами Старый исчез за деревьями. Выдохнув, девица прочавкала к торчащему из болота стволу поваленного дерева и плюхнулась на него. Сразу же показалось, что сзади кто-то шуршит, и Заря в панике обернулась. Никого. Выругавшись про себя так, что витязи отца бы заслушались, воительница сжала черён меча и замерла.

Сталкер постоял, наблюдая за превратившейся в статую напарницей, и прислушался к своим ощущениям. Где-то за гранью восприятия мелькало нечто неуловимое, склизкое и очень быстрое. Определив направление, Старый скользнул прочь, избегая освещённых Луной мест.

Ночь близилась к исходу, но становилось только темнее. Скоро бледные лучики исчезнут, и чёрный лес погрузится в утренние сумерки, перемешивающие туманную пелену, наползающую из низин. Существо, проникшее в человеческое тело, брело по болоту, ведомое голодом. Всё живое пряталось, ощущая присутствие злой воли, только грибы всё так же молчаливо вырастали из мха, то ли не обращая внимания на тёмную тварь, то ли игнорируя её.

Впереди затеплился огонёк жизни, и существо ускорило шаг, торопясь впиться в горячую плоть и насытиться ею. Молодая женщина сидела на мшистом стволе дерева, не подозревая о нависшей опасности, когда тварь беззвучно возникла за её спиной на краю болотной низины. С ощерившихся клыков стекала слюна, исчезающая в покрытых водой мхах, горящие глаза жадно ловили биение пульса на молочной шее.

Желанную добычу скрыл тёмный силуэт, шагнувший из туманной дымки. Существо замерло, оно снова ощутило волну агрессии, исходящую от стоящего перед ней человека.

Старый засёк Мстишу, а вернее, залезшую в него тварь, задолго до появления его в пределах видимости. Когда напарник шагнул на поляну, сталкер поднялся и вышел из убежища, медленно ступая по еле прогибающемуся под его весом мху. Заря так и не услышала обоих, погружённая в свои мысли.

Сделав полукруг, Старый встал прямо за спиной девицы и стащил с головы капюшон маскировки, покрытый капельками влаги. Существо ждало, оно опасалось, и сталкер чувствовал это. Но голод превозмог страх, тварь с места прыгнула вперёд.

Заря подскочила в испуге, когда сзади внезапно раздался плеск воды. Злобный рык перешёл в вой боли, существо напоролось на жестокий удар, отбросивший его далеко в сторону. Девица встала было рядом со Старым, но тот, не поворачивая скрытого в тени лица, взмахом руки приказал вернуться обратно.

Тварь заскакала боком по болоту, но монолитная фигура незримо сдвигалась, оставаясь между ней и добычей. Зарычав, монстр вновь прыгнул вперёд и не уберёгся от полетевшего навстречу кистеня. Вышибившее из груди воздух тяжёлое железо вернулось к хозяину, еле задев водную поверхность. Шипение наполнило низину, и тварь вновь взвилась вверх.

На этот раз метнувшийся кистень обмотался цепью вокруг лодыжки, сбивая существо в полёте, рухнувшее тело подняло тучу брызг. Стальной захват впился в шею позади и погрузил голову в холодную воду, вмял в скрытый под ней мох.

Заря, наблюдавшая за боем, вскочила и бросилась к склонившемуся над напарником сталкеру.

– Ты убьёшь его! – закричала девица, протягивая руку, чтобы не дать Старому утопить яростно извивающегося Мстишу.

– Прочь, – выплюнул охотник в лицо ошарашенной воительнице.

Та отшатнулась и села прямо в воду, прижимая к себе меч, грязная рука прошлась по лицу, размазывая по нему тину. Сталкер смотрел на неё и всё давил булькающее тело, погружал его в пенящуюся от барахтанья воду. Движения парня становились всё слабее, он вяло скрёб руками по колену старшего, не отпускавшего его ни на миг.

Тварь чувствовала, как угасает жизнь в её новом теле. Последним усилием она вырвалась из почти захлебнувшегося хозяина, над напарниками воспарила тёмная тень. Отчаянно вскрикнув, Заря подскочила и наотмашь ударила призрачное существо мечом. Клинок рассёк чёрный туман, бесплотная глотка в последний раз завизжала. По воде метнулась прочь волна, вызванная жутким криком, ветви чёрных деревьев качнулись, сбивая скопившуюся на них влагу.

Старый вырвал обвисшее тело Мстиши из воды и врезал кулаком ему в солнечное сплетение, парень харкнул болотной жижей, его скрутило в спазмах. Кашляя, он извергал из горла грязную воду и не мог вздохнуть. Оказавшаяся рядом девушка гладила судорожно дёргающегося друга по волосам и что-то ласково шептала ему.