Андрей Мельник – Статус: Еще Искатель (страница 17)

Это будет крайне трудно… Каждая клетка моего тела хочет ворваться к оркам и вытащить отца силой. Но головой я понимаю: император прав. Дипломатия — это не мордобой. Здесь побеждает не сильнейший, а терпеливый.

— Понял, — произнёс я в ответ. — Буду ждать.

И оркам лучше бы не тянуть резину на этих переговорах. Моё терпение не бесконечное…

Эйрахон кивнул, и его взгляд на мгновение смягчился. Совсем чуть-чуть, но мне хватило.

— И ещё, — добавил он, оглядев мою экипировку. — Пришлю к вам портных. Это дипломатическая миссия, потому все должны иметь традиционные одеяния послов и их помощников. С каждого снимут мерки. Включая гнома, эльфа и гремлина.

Вот так он взял и дал понять, что в курсе даже о Зирксе, а значит, и о его просьбе, и об остальных разговорах в ресторане он, возможно, знает. Хорошо работает разведка…

— Гремлин пока не точно… — уточнил я. — Остальные со мной.

— Не затягивай с решением. У императорского двора не так много доверенных портных. Лучше сразу знать объём работ.

— Хорошо, — кивнул я в ответ.

— Вот и славно. Чемпион и его свита должны выглядеть достойно. Вы представляете Дракорию, а не разбойничью шайку. Хотя, судя по текущему виду некоторых ваших членов, второй вариант кажется более правдоподобным.

Помощник за его спиной позволил себе едва заметную улыбку, но тут же спрятал её за очередной страницей конспекта.

Я тоже позволил себе лёгкую усмешку и покинул гостеприимный дворец и императора, ощущая, как на мне пересекаются взгляды стражников. Несколько аудиенций за пару дней… Чемпион Дракории в их глазах пользуется высоким расположением императора. Мне даже показалось, что по мере моего движения некоторые бойцы вытягивались, словно в знак уважения моим заслугам.

Возвращение домой ознаменовалось неожиданной встречей. У входа в Драко Палацо, на каменной скамейке под навесом сидел Мэд. Оборотень выглядел непривычно задумчивым: локти на коленях, взгляд уставлен в мостовую.

Обычно Мэд либо молчаливо следует за отрядом, либо так же молчаливо ест, пьёт и с лёгкой улыбкой наблюдает за безобразием, что устраивают остальные. Ну и с варгами он по большей части возится, когда Герды не бывает рядом. Что-то у него явно случилось…

— Мэд? Ты давно тут?

Он поднял голову и посмотрел на меня глазами, в которых читалось одно слово: «выгорание».

— С утра, — ответил он, поднимаясь. — Хотел поговорить. Если есть минута.

Я сразу приземлился и вытянул ноги, подставляя лицо солнцу. Рядом прошли двое драконидов в гражданской одежде, покосились на нас с любопытством, но промолчали. В квартале Серебряных Колонн к чужакам относились с холодной вежливостью — без агрессии, но и без тепла. А мы, по идее, должны были вставать и каждого такого «мимокрокодила» приветствовать в глубоком поклоне. Но как-то перестали сами по себе… Зачастую рядом с нами были другие дракониды, и мы становились свитой, которой достаточно было коротко кивнуть в знак уважения. Да и слухи ширились… Моё имя становилось всё громче в столичных кругах.

— Так что у тебя, друг? — полюбопытствовал я.

— Элея впала в депрессию, — начал Мэд без предисловий. — С тех пор как мы оказались в столице, она сравнивает себя с каждым местным божеством и каждый раз вздыхает со словами: «Без шансов». Пантеон Дракории огромен, храмы забиты верующими, жрецы получают силу от миллионов последователей. И пусть богов здесь действительно много, даже самый захудалый обладает куда большей властью и возможностями, нежели она. А у нас лишь клан оборотней в пару человек где-то далеко. Она хочет вернуться в Домен. Говорит, что там хотя бы есть шансы укрепиться.

— Элея слишком много смотрит на чужой успех, но не замечает чужих провалов, — возразил я. — Половина божеств в этом мире прозябает на обочине. Сколько разрушенных святилищ мы находили? Сколько видели храмов заброшенных? Сколько богов превратились в бродячих духов, потерявших всё? А Элея после возрождения меньше чем за полгода дошла до четвёртого ранга и обрела избранного, способного сражаться с сильнейшими бойцами континента. По меркам большинства божеств это невероятный рост.

Мэд кивнул, но без особого энтузиазма.

— Я всё это понимаю, — произнёс он глухо, — но меня гнетёт другое… Собственная слабость. На турнире я видел, на что способен ты, на что способны Дракс и прочие участники. Я рядом с вами как котёнок на поле боя. Да и, если уж говорить прямо, сравнивает себя Элея больше не с местными божествами, а с Алисой. Она набирает темп… в первую очередь за счёт тебя.

— Ты ни разу не слабый, Мэд. Если бы не твоя особенность, то там, в Дыре, я бы сдох. Гарантированно. Твои сильные стороны невероятны, и они ещё не раскрыты до конца. Слабости… Они есть у всех. Надо планомерно расти над самим собой, придерживаться выбранной стратегии, менять её при необходимости. И всё получится. Неважно, месяц, год или десять лет это займёт — главное, что цель будет достигнута. Сильнейшие избранные этого мира не всегда занимают место на олимпе… По разным причинам. Да и когда они начинали, перед ними стояли другие могущественные герои. К чему я это всё… Мэд, для человека ты невероятно силён. Да и для драконидов тоже. Сильнее многих.

Мэд повернул голову и посмотрел на меня с выражением, в котором мешались благодарность и упрямство.

— Вот завтра и проверим, — произнёс он. — Я записался на местную арену. Пока мы здесь, буду сражаться. Заработаю денег, если победить получится, и попытаюсь раскрыться, обрести новые силы. Элея поддержала. Она тоже понимает, что нам обоим нужен рост, а не нытьё.

— Хорошая идея, но опасная. На аренах Дракории можно получить серьёзные травмы. А то и вовсе не вернуться оттуда. Здесь дерутся не новички из приграничья.

— Если уж я в чём и хорош, то это в живучести, — усмехнулся Мэд, и в его глазах мелькнул знакомый огонёк. — Элея об этом позаботилась. Регенерация зверолюда плюс способность становиться сильнее от каждой раны. Чем ближе к смерти, тем опаснее я становлюсь. Не самая приятная особенность, но эффективная.

Я хотел ответить, но не успел: к нам приближался драконид средних лет в аккуратной мантии управленца жилого комплекса. Лицо знакомое. Мы видели его при заселении.

Я и Мэд рефлекторно поднялись и коротко поклонились, как было принято в Дракории при обращении к представителю правящей расы. Всё же он явно направлялся к нам, а не был «мимокрокодилом».

Драконид жестом показал, что формальности излишни, и остановился перед нами.

— Прошу прощения за беспокойство, господа. Вы слышали последние новости о прибывшем караване невольников?

— Нет, — ответил я. — Нам это не особо интересно.

Драконид помедлил, потом посмотрел мне в глаза с выражением, которое я не сразу смог прочитать. Не равнодушие, не любопытство… Что-то среднее между сочувствием и настороженностью.

— Даже если среди пленников есть такие же, как вы, люди?

Глава 7

Дракониду действительно удалось нас заинтересовать, и уже через полчаса мы пришли в один из дальних районов города. Он был небогат и явно полон всякой швали, любящей срезать кошельки.

Здесь стояли свои площади, зоны торговли, постоялые дворы, таверны и мастерские. И рынок невольничий тоже имелся… По совместительству он находился там же, где и городская виселица.

Драконидов и всех прочих было просто тьма. Одни, торговцы, привели товар, сидящий в кандалах и каких-то обрывках тканей, что практически не закрывали их тела, позволяя полюбоваться будущей покупкой и убедиться, что она не болеет, не травмирована и подходит покупателям.

Другие же, покупатели, пришли от имени своих господ, чтобы обновить прислугу в доме. Кому-то из прочих торговцев были нужны носильщики, дома наслаждений искали экзотическую красоту. Бригадиры с рудников и ферм нуждались в дешёвой рабочей силе, а капитанам галер — в гребцах.

Торговля живым товаром процветала и была в самом разгаре… Мы с Мэдом рассекали толпу, не уступая дорогу и не кланяясь никому. Из драконидов здесь был разве что управляющий невольничьего рынка, но он сидел в своей позолоченной конуре и не высовывал носа.

Я кивнул на вход в питейное заведение, и мы зашли внутрь. Двухэтажное здание на верхнем этаже имело прекрасные балконы с отличным видом на площадь. Сейчас там было довольно много ящеров, пьющих вино и оценивающих идущие торги.

— Доброго дня. Что господа желают? — встретил нас официант.

Неожиданно, что он здесь есть.

— Вина хорошего. Бутылку. На балкон второго этажа принесите, — сразу же сказал я.

— Прошу прощения, балкон занят господами из отряда рудокопов Серой Долины… — предупредил он меня.

— Ага… Туда и неси, — не остановился я и начал подниматься по лестнице.

У входа на балкон занимал место заставленный едой и алкоголем стол. Прибывший отряд явно наслаждался командировкой, спуская на веселье часть денег, что нужно было потратить на новых невольников для их рудников.

На нас с Мэдом упало несколько пренебрежительных взглядов сидящих за столом.

— Чего надо? — поинтересовался один из них, закинув ноги на стол.

— Я воспользуюсь балконом? Надо найти нужный товар. Буквально на минутку — и сразу уйдём, — с улыбкой попросил я.

— Пха! Пшёл нахер, пёс уродливый, — сразу ответил он.

Я с улыбкой посмотрел на Мэда.

— Они тебя не узнали… — констатировал факт мой соратник.