Андрей Горин – По праву сильного (страница 2)

При этом Стефан и сам не был беззащитной овечкой. Фридрих знал, что Стефан находится в родстве с семьёй Султана, но не представлял насколько тесно на самом деле Стефан связан с правящим семейством. К слову сказать, и в самом Султанате лишь несколько человек знали кто такой Стефан на самом деле.

Стефан был внебрачным сыном пропавшего без вести младшего сына Султана Сулеймана, Рафаэля и Мадина приходилась ему тёткой. Благодаря этому родству Стефан был очень сильным магом, и сила его быстро росла.

Мадина отличалась гибким умом, жёстким волевым характером и была блестящим мастером интриг. А Стефан уже сейчас был одним из сильнейших магов Халифата и такой союз, где Мадина ум, а Стефан меч, очень не нравился остальным претендентам на престол. Поэтому братья Мадины решили во что бы то ни стало, разобраться со Стефаном, пока не поздно. Поэтому, посовещавшись с тёткой, Стефан и решил на время скрыться в Империи.

Но даже Мадина не знала, что на самом деле у Стефана на уме, поскольку даже она не знала, кто является матерью Стефана, знала только, что она из Империи Теней. Единственный, кто был посвящён в тайну, это сам Султан Сулейман.

А планы Стефана как раз и были связаны с прошлым его матери. То, что он задумал, было чрезвычайно опасно, но только успех в задуманном деле мог помочь ему выжить и избежать мести братьев Мадины. И хотя они и являлись его родными дядями, но когда они об этом узнают, это только усилит их желание прикончить Стефана. А было очевидно, что со временем они узнают его маленький секрет.

В общем, Стефану не особо хотелось обсуждать эту мутную ситуацию, и он поспешил перевести разговор на другую тему.

— Я слышал, ты отличился в последнем военном конфликте с Королевством Ночи, — с усмешкой обратился он к Фридриху.

— Пришлось немного повоевать, — признался Фридрих. — Но ты знаешь, со стороны ночников это была скорее разведка боем, чем серьёзная стычка. Сдаётся мне, что они просто прощупывали нашу оборону. Ходят слухи, что они собирают большое войско для вторжения, и это будет одно из крупнейших вторжений за последнюю сотню лет.

Королевство Ночи населяли не только люди, но и полудемоны-оборотни, которые были там правящим классом. Вражда с ними длилась уже несколько веков, и в последнее время они доставляли Империи всё больше проблем.

— Так что грядёт большая война, — вздохнул Фридрих. — Но сейчас это не моя проблема. Я, видишь ли, теперь не служу в имперской армии.

— Вот это новость, — удивился Стефан. — Никогда не поверю, что ты ушёл в отставку. Ты ещё не настолько стар, чтобы уйти на покой, а без знатной заварушки ты жить не можешь.

— Ну, не то чтобы я подал в отставку, просто меня настоятельно попросили временно перейти на другую службу. Скажем так, это была личная просьба Маршала Имперской Армии Гуго Регенсберга и Канцлера Марка Кальпурия.

— Звучит весьма странно и загадочно, — приподнял брови Стефан. — И где же понадобился старый боевой пёс?

— Ты не поверишь. Меня назначили Начальником Столичной Стражи.

— Ты шутишь⁈ — удивился Стефан.

— Честно говоря, мне не до шуток.

— Но почему именно ты?

— Видишь ли, насколько ты знаешь, основное, чем я занимался на войне, это разведывательные и диверсионные рейды по тылам противника. И поскольку я в совершенстве освоил все секреты действий диверсионных подразделений, в последнее время я больше занимался противодействием таким же рейдам врага на наши территории. В том числе и пресечением попыток тайного проникновения диверсионных групп противника в пограничные провинции и создания ими агентурной шпионской сети. То есть, по сути, занимался контрразведкой.

— Всё равно не понимаю, какая тут связь с твоим назначением Начальником Столичной Стражи.

— Да уж поверь мне, связь есть. Власти стараются держать это в тайне, но в последнее время в столице творятся странные дела. Целенаправленно убивают опытных военачальников, сильных магов, в первую очередь боевиков, влиятельных дворян, причём исключительно сторонников Императора.

Похоже, что кто-то целенаправленно старается ослабить страну накануне предстоящей войны. Ясно, что след ведёт Королевство оборотней, похоже, что в столице действует их хорошо законспирированная разветвлённая шпионская сеть. Но весьма вероятно, что им кто-то помогает. Есть мнение, что имеет место быть заговор противников Императора с целью его свержения, и заговорщики хотят воспользоваться предстоящим вторжением войск Королевства Ночи.

Поэтому передо мной поставлена задача навести в столице порядок, разгромить шпионскую сеть противника и разоблачить заговорщиков.

— Планы воистину грандиозные, — поморщился Стефан. — Только трудноосуществимые и Столичная Стража не самый лучший инструмент для таких дел.

— Разумеется, я буду действовать совместно с армейской контрразведкой и Тайной Канцелярией. Но поскольку мы считаем, что в происходящем замешаны весьма видные представители знати, то сочли, что будет удобнее, если все публичные акции будет проводить именно Столичная Стража.

— То есть им нужен козёл отпущения на случай, если будут разоблачены слишком высокопоставленные персоны. И поскольку действовать придётся против знатных и богатых, то это вызовет сильное возмущение со стороны знати, и лучше, если это возмущение будет направлено на недалёкого, злобного и туповатого армейского полковника, мол, чего ещё ожидать от дуболома, — проницательно заметил Стефан.

— Так оно и есть, — мрачно подтвердил Фридрих. — Но Канцлер и Маршал обещали меня прикрыть. Да и не мог я отказаться, поскольку положение действительно чрезвычайно серьёзное.

— Да, кстати, только сейчас сообразил. А куда девался твой предшественник, предыдущий Начальник Столичной Стражи? — поинтересовался Стефан.

— А он как раз и стал одной из тех жертв, которые в последние недели множатся как грибы после дождя. Причём убили нагло, ночью в собственном особняке, вместе с женой и детьми.

— Похоже, в опасную игру ты ввязался, дружище.

— Ну не более опасную, чем во время дальних рейдов по тылам врага, — возразил Фридрих. — Здесь всё же своя территория, тем более что в моём распоряжении почти неограниченные ресурсы. Ладно, хватит об этом. Так или иначе, я уже взялся за это дело. Давай лучше поговорим о твоей завтрашней дуэли.

Глава 3

К дуэлям в Империи было сложное отношение. Они не были запрещены, но власти их не одобряли и жёстко регламентировали.

Поскольку в Империи было множество сильных магов и большинство из них были членами знатных семейств, да и сами маги, начиная с пятого ранга получали личное дворянство, то использование магических техник и артефактов в дуэлях было запрещено.

Магическая дуэль сильных магов могла разрушить целый город, поэтому в поединках разрешалось использовать только честную сталь.

Однако проблема состояла в том, что в самой Империи проживало несколько разумных рас, включая различных полукровок, чьи физические возможности сильно отличались от возможностей обычного человека, ещё больше бывало в Империи гостей из различных стран, которые тоже людьми не были. А поскольку возможности собственного тела использовать не запрещалось, то такие существа сами по себе были оружием.

Поэтому для уравновешивания возможностей была выработана целая система сдержек и противовесов. Так, участник дуэли мог выставить вместо себя поединщика. Но в этом случае второй участник дуэли мог отказаться участвовать в поединке, без ущерба для своего достоинства, но тогда он обязан был выплатить большой штраф.

Бретёр Казимеж Домбровски был полудемоном-оборотнем родом из Королевства Ночи и был значительно сильнее и быстрее обычного человека, в совокупности с великолепным мастерством владения мечом, это давало ему огромные преимущества в схватке.

Поэтому все ожидали, что Стефан откажется от дуэли и выплатит штраф. Но он делать этого не собирался. И дело было отнюдь не в самонадеянности. Дело в том, что маги постоянно совершенствовали свой организм с помощью своей магии и сильные маги, тоже значительно превосходили обычных людей в плане физического развития.

Так что в назначенное время участники дуэли с секундантами были на месте. Местом проведения дуэли была одна из специальных площадок в общественном парке неподалёку от Императорского дворца.

Зрителей было немного, человек двадцать. В основном это были сторонники барона Гуго Церингена. Со стороны Стефана, кроме его секунданта полковника Фридриха, присутствовало несколько знакомых полковника.

Казимеж Домбровски оказался высоким, выше двух метров, поджарым худым мужчиной с неожиданно рыжей шевелюрой, что для полудемонов-оборотней было редкостью. Магическим зрением Стефан видел, что бретёр, весьма сильный полудемон.

Сам Стефан был несколько ниже ростом, но шире в плечах, по его плотной фигуре, состоящей из одних мышц и сухожилий, было видно, что он очень силён. Смуглый цвет кожи и тёмные волосы неожиданно резко контрастировали с ярко-синими глазами.

После коротких переговоров секундантов, Распорядитель дуэли, специальный чиновник, представляющий Имперскую Канцелярию, проверил оружие дуэлянтов и наличие у них артефактов. После чего напомнил, о запрете на применение магических техник.

Казимеж был вооружён двумя прямыми мечами средней длины, однако мечи были гораздо массивнее обычных и намного тяжелее, что при чудовищной силе оборотня делало их удары особенно сокрушительными.