Андрей Голубев – Охота на Лиса (страница 2)
Медленно и осторожно земляне начали свое наступление. А во второй линии продолжали накапливаться корабли, боеприпасы, ресурсы, все необходимое для уничтожения противника. И вся эта лавина медленно, но неумолимо стала освобождать захваченные звездные системы одну за другой.
Спустя два года война закончилась. Нельзя сказать, что это произошло неожиданно, – флот одерживал одну победу за другой, но каждый бой все равно мог стать последним. Хеллары бились отчаянно за каждую систему, за каждую джамп-точку2 и каждую планету. Но для людей война перешла совсем в другую фазу. Флот получил тысячи новых кораблей, технологии шагнули далеко вперед, каждая операция тщательно планировалась, авианосные ударные группы стали почти неуязвимы для остатков флотов противника. В экипажах появились первые выпускники академий, на которых седые двадцатилетние ветераны смотрели свысока. До поры…
Джек потер правое плечо, по которому вскользь прошлась полицейская дубинка и посмотрел на терминал.
«Поиск окончен. По вашей специальности найдена 1 вакансия. Нажмите ввод для продолжения».
Митчелл тупо смотрел на экран. Все еще не веря, он перечитал надпись несколько раз.
«По вашему запросу найдена следующая вакансия
Позиция: второй пилот грузового корабля класса «Омега»
Требования: сертификат пилота не ниже третьего класса, желателен опыт работы на коммерческих линиях, знание таможенных процедур и правил оформления грузов. Опыт работы на маршрутах Тор-Мицар и Тор-Бетельгейзе является плюсом. По результатам успешного тестирования и оплачиваемого испытательного срока Кандидату будет предложен годовой стандартный контракт с возможностью продления.
Претендентам следует обращаться в офис компании «Интерстар Лайнз», 14-4811, Нордхейм, планета Тор-3 до 193.3058 г.
Желаете зарезервировать вакансию ?»
Митчелл негнущимися пальцами подвел курсор к кнопке «Да» и нажал ввод.
«Вы должны прибыть по указанному адресу не позднее 193.3058. В случае неявки вы будете подвергнуты штрафу в соответствии с трудовым кодексом Конфедерации. Подтвердите свое согласие с предложенными условиями»
Джек приложил большой палец к сканеру.
«Биометрические данные подтверждены. Заявка зарезервирована за Джеком Митчеллом, ID H-W-MJ-19678-3028. Всего наилучшего !»
Митчелл, все еще глядя на экран, полез в нагрудный карман давно выцветшей, но относительно чистой полевой формы. Достав сигарету, он сжал ее зубами и, как сомнамбула, двинулся к выходу. Шесть месяцев он мечтал об этом дне. Шесть месяцев ночевок в заброшенных пакгаузах космопорта; сочувствующих, но чаще равнодушных взглядов молодых лощеных пилотов, только-только окончивших академию. Но теперь это закончилось. Он снова будет летать ! Пусть на медленном, неуклюжем грузовике, перевозящем черт знает что, но он выйдет в космос. Осталось только добраться до Тора. Джек не сомневался, что успеет в указанный срок. Ему так долго не везло, что сейчас просто должно было повезти. Он расправил плечи, и, не оглядываясь, быстрым шагом направился в сторону космопорта. Он не видел, как один из полицейских на входе биржи прижал к горлу микрофон гарнитуры и что-то быстро заговорил, глядя ему вслед.
* * *
Вице-адмирал Макаллистер откинулся в глубоком кожаном кресле. Коренастый шотландец шестидесяти двух лет от роду, он был совершенно непохож на адмирала. Простоватые черты лица, нос картошкой, аккуратная седая бородка – он скорее походил на добропорядочного бизнесмена средней руки. Но это впечатление рассеивалось, как только вы встречались с ним взглядом. Его карие глаза под густыми черными бровями смотрели внимательно и холодно, выдавая жесткий стержень и скрытую силу. Адмирал обвел взглядом каюту и в который раз остановился на слабо светящемся в углу голокубе.
«Боже, как давно это было», – подумал он, глядя на величественно проплывающие в мерцающей пустоте авианосцы, окруженные эскадрильями перехватчиков и кораблями эскорта. Зрелище парада Победы врезалось ему в память еще тогда, два года назад, когда он стоял на ходовом мостике «Интрепида». Тысячи и тысячи кораблей проходили над Лунной базой Флота Земной Конфедерации. Это была демонстрация немыслимой мощи, лучшего, что человечество смогло создать на краю собственной гибели. Создать и безжалостно бросить в топку сражений. Корабли, построенные всего за несколько лет и вобравшие в себя все технологические достижения Земли, все же решили исход войны. То был великий день великого Флота. И его уже никогда не вернуть.
Макаллистер потер уставшие глаза и снова повернулся к терминалу.
Приказ комфлота был получен два дня назад. Вице-адмирал тогда подумал, понимает ли сам командующий всю абсурдность ситуации ? Как можно одним эскортным авианосцем с парой десятков истребителей прикрыть пять звездных систем, да еще обеспечить постоянное патрулирование границы ? Наверное, понимал. Ведь он сам был в еще более тяжелом положении – Третьим флотом обеспечить контроль над пространством в десятки парсек просто невозможно. Но приказ есть приказ.
Если бы только эти тупоголовые политики думали не на один, а хотя бы на два хода вперед !..
Флот был пущен под нож сразу после войны. Сенаторы Ассамблеи решили вопрос в один день, и решение это было встречено всеобщим ликованием. Еще бы – раз нет внешнего врага, флот больше не нужен. Значит, будут отменены военные налоги, обеспечивавшие его существование. Значит, ресурсы, затраченные на его строительство, вернутся в экономику. А уровень благосостояния вновь достигнет довоенного. Чем это решение обернется для матросов, морских пехотинцев, техников и офицеров флота тогда мало кого заботило.
Для Макаллистера это была не трагедия миллионов ветеранов, вышвырнутых вон как ненужный балласт. Для него это была катастрофа системы, и он прекрасно понимал, что последует дальше.
Земная Конфедерация, предельно истощив свои ресурсы в войну, теперь пыталась выкачать их из молодых, бурно развивающихся колоний на периферии освоенного пространства. Колонистам это, мягко говоря, не нравилось, они справедливо считали, что война окончена, а метрополия теперь живет за их счет.
Уже через год Конфедерация раскололась на множество «государств». Собственно, от самой Конфедерации остались центральные, наиболее развитые планеты, тогда как пограничные колонии одна за другой объявляли независимость и создавали альянсы вроде «Союза Свободных Миров» или «Республик Фронтира».
Земля ничего не могла сделать. Собственными руками уничтожив флот, эти кретины из Ассамблеи теперь могли лишь беспомощно взирать, как от империи откалывается один кусок за другим, и посылать жалкие остатки ударных флотов обеспечивать хотя бы видимость безопасности космических трасс. Парадоксально, но, предельным напряжением сил выиграв войну на уничтожение, теперь Конфедерация распадалась сама собой.
Бывшие колонии, объявив независимость, получили массу собственных проблем, и конфликты с метрополией были им совершенно ни к чему. Тем более, что их эскадры состояли в лучшем случае из десятка устаревших эсминцев, а в худшем – вообще из пары древних транспортов, припаркованных на высоких орбитах в ожидании лучших времен. Земной флот, в свою очередь, получил приказ ни под каким видом не пересекать границы Конфедерации – «во избежание для».
В таких тепличных условиях пираты просто не могли не появиться. Поначалу их было мало, они действовали только в пространстве независимых колоний и нападали на одиночные корабли, неспособные противостоять двум-трем истребителям. Но с каждым месяцем количество сообщений об исчезнувших на трассах транспортах росло, пираты становились организованней, и вскоре ни одна земная корпорация не осмеливалась посылать свои торговые корабли за пределы Конфедерации без солидного эскорта.
О том, что творилось в пространстве Свободных Миров, можно было судить только по истеричным рассказам экипажей транспортов – тех, кому посчастливилось уцелеть. Новостные каналы колоний тщательно избегали темы пиратства, а официальные власти считали ниже своего достоинства просить помощи у метрополии. Да и чем она могла им помочь ?..
Но это еще полбеды. Настоящая проблема заключалась в том, что координаты кровопролитных боев недавней войны буквально кишели останками кораблей обеих сторон. Аналитики с пеной у рта твердили о том, что необходимо, пока не поздно, утилизировать эти бесхозные склады новейшего оружия, но… Ассамблея Конфедерации просто отказалась рассматривать этот вопрос, поскольку стоимость транспортировки на порядок превышала цену болтающегося в космосе «металлолома».
И спустя год конвой из двадцати двух транспортов под охраной трех эсминцев и двух эскадрилий был перехвачен неопознанными истребителями в количестве, соответствующем полной авиагруппе ударного авианосца. Сам авианосец был опознан эскортом как «Китти Хоук». В реестре ВКС он значился полностью уничтоженным в битве при Касторе.
После этого инцидента торговля с колониями практически прекратилась. По некогда оживленным маршрутам теперь летали только наемники. Одни полагались на скорость и маневренность небольших кораблей, другие явно имели связи в пиратской среде. С их слов стало известно, что на некоторых планетах Свободных Миров, как некогда на острове Тортуга, созданы базы пиратских эскадр. Все шло к тому, что очень скоро Флот Конфедерации столкнется с ними в открытом бою. И, что самое страшное, – внутри своих границ.