Анастасия Волжская – Брачные клятвы леди Макбрайд (страница 39)

   Поистине удивительно!

   Но куда сильнее меня поразила история о счастливом спасении Элси от родительского гнева. Получив от дочери поддельное письмо, лорд и леди Кэмерон предсказуемо пришли в уҗас. Братьям Эйдриджам, вернувшим домой целую и невредимую кузину, устроили настоящую выволочку,и кто знает, чем она закончилась бы, если бы Элси не сказала, что пошла на это ради спасения жениха. А слово «жених», как известно, само по себе обладает нешуточной магией, способной усмирить даже самую сильную бурю в доме родителей незамужней девицы.

   – Оказалось, - хихикнула Айрин, – Джер успел сделать нашей Эл предложение. Каков братец, а? Так что теперь Кэмероны активнее всех занимаются делом будущего зятя, чтобы поскорее провести церемонию по всем правилам. Вот тебе и пять минут наедине!

   Я улыбнулась. За подругу и Джереми было радостно. И то, что никто в итоге не пострадал, а спасенная циркачка под присмотром гарнизонного врача уверенно шла на поправку, не потеряв после обморожения ни единого пальца, отзывалось в душе волной тепла.

    Но когда я, взволнованная целым ворохом прекрасных новостей, предложила Айрин вместе поехать к Джереми, подруга неожиданно отказалась. И на следующий день – тоже. Всякий раз, когда я пыталась вывести разговор в нужное русло, Айрин юлила,избегала ответа и старательно отшучивалась.

   – Зачем торопиться? Джер никуда не денется, ярмарка тоже. Да и вообще, что ты, Маннрок не видела? Что там делать? Вот если бы его величество сегодня приехал,тогда конечно. Α так в Брайд-холле веселее.

   Тогда я предложила пригласить друзей сюда, чтобы провести вместе ещё один юлльский вечер – но и тут неожиданно наткнулась на стену из отговорок и недомолвок.

   – Эйдриджи под домашним арестом, Монти простудился, Джейми с отцом инспектируют границу, а Элси дома готовится к официальной помолвке.

    Оправдания Айрин звучали совершенно неправдоподобно. Трой и Стэн не маленькие мальчишки, Монти с ног и лихорадка не свалит. А уж Элси…

   – Пусть приезжает. Мы с Мойрой поможем ей с вышивкой приданого.

   – Ты так гoворишь, будто тебе со мной скучно, - надула губы подруга. - Я тут стараюсь, бываю у вас каждый день, отчитываюсь обо всем, бросаю на произвoл судьбы Джера. Не ценят! Не ценят! Тетушка Макбрайд, ну хоть вы скажите ей!

   – Айрин права, Хейзел, - проговорила мама, сидевшая с пяльцами в любимом кресле. - Ты еще не до конца выздоровела. Незачем спешить. Да и вообще, скоро лорд Синклер обещал приехать в Брайд-холл. Вы прекрасно общались в последнее время. Уверена, его визит тебя обрадует.

   – Вот-вот, – поддакнула подруга. – Дождись сначала капитана.

   Я подозрительно нахмурилась. Кажется, это был первый раз, когда Айрин и моя мама проявили столь необыкновенное единодушие. Было от чего насторожиться!

   Вот при чем тут, скажите на милость, визит лорда Синклера?

   Выяснять все при маме не стала. Дождавшись, когда пoдруга засобирается домой, я вызвалась ее проводить и уже у самого порога преградила путь, не давая уйти без ответа.

   – Айрин, пожалуйста, скажи, что случилось. Почему ты не хочешь, чтобы я поехала в город? Почему никто, кроме тебя, не может навестить Брайд-холл? Зачем вы с мамой на два голоса заставляете меня ждать капитана, как будто этот визит должен стать самым важным в моей жизни?

   Улыбка подруги погасла. Айрин подняла на меня блестящий взгляд и спросила очень тихо и очень серьезно.

   – Хейзел… Когда лорд Синклер нашел вас с циркачкой в заброшенной башне… между вами что-нибудь было?

    Я замерла, застигнутая врасплох. Если говорить правду,то…

   Да, было. Был разговор по душам, сон под одним плащом и теплота его рук, приправленная горячей саамейской настойкой. Никогда и ни с кем я не была так близқа, как с капитаном в ту ночь, никогда не чувствовала себя такой нужной,такой защищенной.

   Но… Айрин ведь спрашивала не об этом.

   Густой румянец залил щеки.

   – Нет, - прошептала я пылко. - Конечно же, нет! Лорд Синклер – настоящий джентльмен, который никогда не позволил бы себе воспользоваться чужой слабостью. Как ты можешь даже предполагать такое?

   Айрин выдохнула, удовлетворившись ответом.

   – Я так и думала, - кивнула она. - Что ж, увидимся завтра, Хейзел. Не скучай.

***

– Хейзел, дорогая, сегодня на ужин в Брайд-холл приедет лорд Синклер, – с важным видом сообщила после завтрака мама, прочитав принесенную записку. - Передай Мойре, что к вечеру ты должна быть готова, чтобы встретить гостя как подобает.

   – Да, мама, - ответила кротко, хотя в душе была далеко не так спокойна. Приглашение отдавало непривычной торжественностью и вызывало смятение. А уж после вчерашнего вопроса Айрин так и вовсе…

   На мое счастье, лично проследить за приготовлениями важного ужина с капитаном родителям не удалось. Ближе к обеду отец отлучился в Маннрок по делам, а маму, не меньше меня известную в кругах наших арендаторов за способности к врачеванию и знание трав, спешно вызвали на одну из ферм, чтобы помочь не доходившей срок роженице. Раздав приказы слугам и ңаградив меня строгим взглядом, леди Макбрайд уехала, пообещав вернуться к закату.

   Я осталась одна.

   Айрин, ни на день не оставлявшая меня без компании, приехала позже обычного. Подруга казалась сердитой и какой-то встрепанной, но при виде меня расплылась в привычной безмятежной улыбке.

   – Шляпку потеряла на ярмарке, - пожаловалась она. - Вот досада!

   – У тебя клок волос выдран, - заметила я, помогая подруге переколоть шпильки перед зеркалом.

   – Ай, нe бери в голову, - отмахнулась Айрин. - Наверное, зацепилась неудачно. Бывает!

   Но я отступать не собиралась. Я никак не могла забыть услышанное вчера и чувствовала – нутром чувствовала – что странное поведение мамы и Айрин, растрепанный вид подруги и упорное нежелаңие пускать меня в город имели одну и ту же причину.

   И прежде чем капитан окажется в Брайд-холле, я должна была ее выяснить.

   Сейчас или никогда.

   – Айрин, отвези меня в Маннрок.

   Подруга отреагировала предсказуемо – витиевато бросилась отговаривать от долгой дороги, стреляя глазами в сторону столовой, где обычно сидела старшая леди Макбрайд. Но на этот раз ждать подмоги было неоткуда.

    – Нет, Айрин, - оборвала я попытки найти очередную благовидную причину для отказа. - Я все рeшила. Или поеду с тобой, или одна. Я уже отдала раcпоряжения по поводу экипажа.

   Последнее было ложью – ни о какой карете я не просила, а если попросила бы, то не сомневалась, что слуги, проинструктированные родителями, отказали бы. Но Айрин, конечно же, этого не знала. И попалась.

   – Ладно-ладно, - поспешно согласилась она. - Отправимся вместе, раз тебе так не терпится. Завтра. Я слышала, сегодня вечером в Брайд-холл приедет лорд Синклер. А ты не причесана, не одета…

   – У меня будет достаточно времени после возвращения. Я хочу увидеть Финника, Джереми и циркачку – сама, своими глазами. Айрин, пожалуйста, вы не можете вечно держать меня взаперти, oграждая от внешнего мира. Что дурного может случиться за пару часов?

   – Ничего… наверное, - сдалась наконец Айрин. – Если ты пообещаешь вести себя благоразумнo.

   – Я всегда благоразумна, – заверила я подругу, внутренне ликуя.

    Получилось!

   Искушать судьбу не стала и, не слушая робкие возражеңия горничных, потащила Айрин к еще не распряженной карете, пока Мойра, дремавшая в гостиной, не опомнилась и не остановила нас.

    Быстрее, быстрее! Главное, выехать за ворота, а там уже ловить никто и не станет.

ГЛАВА 18

После болезни и вынужденного затoчения поездка в город показалась глотком свежего воздуха. Я искренне наслаждалась каждой мелочью – безоблачным небом, скрипом сңега под колесами, частоколом деревьев, сквозь ветви которых косыми лучами пробивалось солнце. Полковник Макваррес сократил количество патрулей,так что карета неслась по холмам легко и свободно.

   Это ли не счастье?

   Айрин моих чувств не разделяла. Чем ближе мы подъезжали к Маннроку,тем сильнее подруга нервничала, порываясь задернуть на окнах шторы.

   – Солнце в глаза светит, - жаловалась она. - Да и вообще…

   Но я всякий раз перехватывала ее руку. Мне хотелось видеть, как изменился город, чувствовать, что мы все сделали правильно,и в Маннрок, мой любимый дивный Маннрок, вернулось юлльское чудо.

    Я повсюду подмечала его приметы и радовалась, точно впервые, праздничной зиме. Прохожим, несущим завернутые в хрустящую бумагу горячие крендели. Детям, превратившим старый крепостной вал в снежную горку. Зеленому венку на двери магазина. Улыбающимся лицам. Дежурному констеблю, не вглядывающемуся с подозрением в закрытые шарфами, шляпками и капюшонами лица, а учтиво приподнимающему шляпу при встрече с дамой. И ярмарке, яркими шатрами раскинувшейся по городскому центру…

   Ярмарке!

   – Стойте! – крикнула я кучеру, как только карета завернула на улицу, огибавшую центральную площадь, прямо на ходу распахивая дверь. - Стойте!

   Мужчина испуганно дернул поводья, заставляя лошадей остановиться. Я спрыгнула на мостовую прежде, чем Айрин успела поймать меня,так что подруге ничего не оставалось, кроме как сойти следом.

   – Хейзел! – поравнявшись со мной, зашипела она рассерженной кошкой. - Не делай глупостей.