Анастасия Росбури – Драконье пламя (страница 3)

К сожалению, как бы Эрика ни хотела избежать участия в закулисных играх своей наставницы, выбора в этом вопросе у нее не было. Если распределили, значит, туда она и отправится.

Профессор Мезей передала ей карту местности с указанием всех мест, где можно было раздобыть различные ингредиенты. Эрика поблагодарила наставницу и попрощалась с деканами Академии. Выйдя из шатра, она направилась в лагерь, где ей предстояло жить и работать, пока война не закончится либо пока она не умрет.

Дрожь пробежала по спине, и живот снова сковало холодом. Умирать не хотелось. Совсем.

Глава 2

* 14 лет назад *

Эрика стояла перед высокими воротами Салерновской Академии и с благоговейным трепетом смотрела, как над тонкими декоративными башнями по обе стороны от них колыхалось пламя. Одно полыхало красными лепестками, другое – синими. На огромных металлических полотнах створок был изображен сложный узор. Если присмотреться, он складывался в мифических тварей, извергающих пламя.

– Я так волнуюсь, – тихо прошептала мама. – Как будто это мне предстоит сдавать экзамен.

– Не переживай, наша дочь справится, – так же вполголоса отозвался отец. Он подтолкнул Эрику в спину, вынуждая обернуться. – Ты ведь справишься?

– Конечно, папа, – заверила она и обняла его, скорее, чтобы успокоить себя, а не его.

– Получается, если все пройдет хорошо, то Эрика не вернется домой еще семь лет? – протянул брат, который был всего на год младше нее. – Можно мне тогда ее комнату? Она большая.

– Хуго, прекрати, – поморщилась мама. – Веди себя, как подобает.

– Я тоже хочу ее комнату себе, – отозвался его близнец Адам, но, получив подзатыльник от отца, прикусил язык и отошел к трем младшим сестрам, которые тихо стояли чуть в стороне.

– Я буду по вам скучать, – улыбнулась Эрика и обняла маму. – По противным Хуго с Адамом тоже.

Мама посмеялась и чмокнула ее в щеку. Отец подбадривающе сжал ее плечо, а затем подтолкнул к медленно открывающимся воротам.

Солнечные лучи заиграли на отполированном узоре, подсвечивая огнедышащих тварей, сражающихся вместе с людьми против других тварей и людей. Узор был настолько искусен, что можно было рассмотреть искаженные в боевом кличе лица.

Небольшая площадь утонула во взволнованном гомоне огромной толпы, которая превышала потенциальных студентов раз в пять. Все желали удачи своим детям, кто-то плакал, кто-то смеялся, а откуда-то уже доносились ругательства.

Сердце волнительно заколотилось в груди, и легкий холодок страха зародился в солнечном сплетении. Эрика вздрогнула и нервно сжала пальцы. Совсем скоро решится ее будущее. Она либо сдаст экзамен и вступит на путь становления магом, либо вернется домой и станет чьей-нибудь женой. Эрика не хотела замуж, но и позорить свою семью тоже не собиралась. Она была просто обязана сдать этот экзамен!

Эрика попрощалась с родными и направилась в числе не менее двадцати парней и девушек в ворота. Все они уже достигли совершеннолетия. Все они были либо наделены магическими способностями, либо происходили из состоятельных семей. Все они теперь находились в равных условиях, не оглядываясь на внешний вид и родословную.

Толпа поступающих около получаса поднималась вверх по холму к огромному замку. Летнее солнце нещадно припекало, и ни дуновения ветерка не спускалось с близлежащих невысоких гор. Деревьев вдоль дороги не росло, и ничто не отбрасывало тень, чтобы можно было укрыться от палящих лучей. Когда будущие студенты остановились во внутреннем дворе, многие надрывно дышали, кто-то из одетых в дорогие платья девушек обмахивался платками, кто-то бубнил ругательства и проклятия себе под нос.

Эрика заинтересованно окинула взглядом необычный замок. Он был довольно широк и имел пять этажей. У него не было башен, а стены остались далеко внизу. Просторный двор перед главным входом окружали клумбы с благоухающими цветами. Несколько дорожек скрывались за углами стен многоэтажного монументального строения. Высокие застекленные окна прикрывали тяжелые шторы. Над главным входом висел стяг Академии с двуцветным пламенем в качестве герба.

Из распахнувшихся центральных дверей вышел высокий смуглый мужчина с каштановыми волосами и черно-карими глазами. Он остановился у верхней ступени и внимательно осмотрел собравшихся. Его взгляд скользил по лицам молодых людей, задерживаясь только на тех, у кого, как и у Эрики, глаза были необычного цвета. Хотя надо признать, ни у кого из здесь присутствующих они не были настолько яркими.

– Добро пожаловать в Салерновскую Академию, господа, – голос мужчины разнесся над двором, и воцарилась идеальная тишина. – Первый вопрос, который я вынужден задать: Поднимите руки те, кто не умеет читать и писать.

Ни одной руки не поднялось в воздух. Мужчина довольно кивнул.

– Замечательно. Что ж, поздравляю вас. Отныне все вы – ученики Академии.

– А как же испытания? – выкрикнул кто-то.

Мужчина резко обернулся в сторону голоса, и над его ладонью вспыхнул огненный шар, размером с его голову. Над двором пронесся ошарашенный вздох, и новоявленные студенты дружно попятились.

– Кто желает испытание? – усмешка заиграла на губах мага. – Готовы поймать хотя бы простой маленький шар?

– Извините, милорд, – вперед шагнул симпатичный высокий парень с типично южной внешностью и темно-синими глазами. Он склонил голову в уважительном поклоне. – Я не сдержался.

Пламя над ладонью мага погасло. Он прищурился, вглядываясь в лицо синеглазого парня, затем довольно кивнул и вернул свое внимание всем остальным.

– Отныне вы все равны. Вы все – студенты. Отныне у вас нет титулов. Любой, кто забудет об этом, будет строго наказан. Это ясно?

Толпа дружно кивнула, хотя некоторые недовольно скривили лица. Слухи о том, что Академия не принимала классовых различий, уравнивая всех студентов в своих стенах, не обращая внимание на происхождение и статус в обществе, оказались верны. Интересно, а все остальные сплетни об этом месте тоже окажутся правдивыми?

Подумать над этим Эрика не успела, поскольку маг продолжил вступительную речь, внимательно осматривая собравшихся.

– К преподавателям вы обязаны обращаться либо «учитель», либо «профессор». Как именно, узнаете, когда начнутся занятия. Теперь входите. Нас с вами ожидает основательное знакомство.

Эрика с замиранием сердца вошла в комнату, где ей предстояло жить ближайшие семь лет. Крошечная по сравнению с ее спальней дома, она оказалась предназначена для двоих. Каменные стены были голыми – ни гобеленов, ни картин. Две узкие одноместные кровати стояли по разные стороны от застекленного окна. Рядом с ними находились два платяных шкафа и маленькие письменные столы.

Смуглая девушка с каштановыми волосами подскочила со своей кровати и широко улыбнулась, отчего ее зеленые глаза прищурились.

– Привет. Ты моя соседка? Меня зовут Ингрид.

– Привет, – улыбнулась ей Эрика и заинтересованно покосилась на явно гербовые цвета ее плаща, лежащего на кровати, и непонятный символ на пряжке. – Я Эрика.

– Очень приятно, – подтверждая ее догадку, Ингрид присела в реверансе, принятом среди аристократии королевств.

Эрика ответила тем же, хотя и более глубоким поклоном. Ее положение обязывало. Смириться с мыслью, что они все были равными, до сих пор было сложно. В нее слишком долго вдалбливались нормы, принятые в Орастане.

– Ты чьих кровей будешь? – соседка окинула ее одежду заинтересованным взглядом, но у семьи Эрики не было герба.

– Мой отец – торговец. Мы не из знатного рода.

– Понятно, а я младшая дочь графа Флосского. Но, как сказал профессор Бернт, это уже не имеет значения.

Эрика согласно улыбнулась и положила объемистую сумку с вещами на свободную кровать. Подойдя к высокому, узкому окну, она с восторгом уставилась на роскошный сад внутреннего двора. Ухоженные деревья шелестели пышной листвой в порывах легкого ветерка. Яркие клумбы обрамляли аккуратные дорожки, извивающиеся между беседками.

Ее новая комната находилась в студенческом крыле замка на третьем этаже. С противоположной стороны от сада располагался пятиэтажный учебный корпус. По другую сторону от него вроде бы жили преподаватели.

– У тебя очень красивые глаза, – протянула Ингрид, останавливаясь рядом с окном и заглядывая в ее лицо. – Ты маг?

– Похоже на то, – смутилась Эрика и привычно опустила ресницы, скрывая яркую радужку.

– Ты не знаешь? – Ингрид изумленно выгнула брови и покачнулась на пятках.

– Это случилось всего раз. Перепугало меня и родителей до чертиков, – нервно обхватила себя рукой Эрика. – Больше такого не было, и с тех пор я ничего подобного не чувствую. Ты тоже маг? У тебя глаза яркие.

– Нет. Моя бабушка родом с севера. Один из тех браков, что заключались, чтобы закрепить перемирие между северными и южными королевствами.

– Значит, ты поступила, чтобы учиться на лекаря? Но ведь ты леди!

– Ну и что? Я пятый ребенок в семье, поэтому отец разрешил мне самой выбрать, чем я хочу заниматься. Я решила, что хочу стать лекарем. Он сказал, что это полезно, учитывая, что наше графство стоит на границе с Вийюской долиной. К тому же у меня четверо старших братьев, и мама снова беременна.

– У меня тоже большая семья, – посмеялась Эрика. – Так что возможность сбежать из этого хаоса оказалась как нельзя кстати.