Ана Эм – Четвертое королевство (страница 12)
Принцесса вспомнила историю, вспомнила, что ее предок, первая королева Оринфа не была хранительницей. Вспомнила, что на этот раз отбор прошли не трое, четверо…
– Сосудов может быть несколько. – произнесла она вслух.
Средняя хранительница кивнула.
– Но это все еще не ответ на твой вопрос.
И тут ее осенило.
– Баланс.
Она взглянула на трех русалок. Бывших наследниц из Южных, Северных и Средиземных вод.
– Хранительницами могут быть только представительницы разных частей океана.
– Все еще не ответ на вопрос. – покачала головой женщина. – Почему именно
– Мы сильнее. – вырывались из Гивы слова. – Сильнее других.
Эти четыре коротких слова встретили удовлетворение на лицах трех бывших защитниц.
– К счастью или к сожалению. – проговорила та, что слева.
– Наше вечное благословение и проклятие. – со вздохом добавила та, что справа.
Средняя из них продолжала буравить Гиву взглядом, размышляя о чем-то, и принцесса почувствовала, что пора уходить.
Поблагодарив и поклонившись, она сделала шаг назад, собираясь нырнуть в воду, но вдруг замерла точно статуя, услышав слова:
– Тебе не стать королевой Оринфа. – голос средней хранительницы был жестким, холодным.
У Гивы перехватило дыхание, ее кулаки непроизвольно сжались, когда женщина указала пальцем в область ее груди.
– Твое сердце слишком теплое, слишком… – она подбирала слово. –
Две другие хранительницы переглянулись, словно только что выдали их секрет, словно Гива не должна была услышать этих слов. Она
– Но если хочешь выжить. Если хочешь защитить свое государство. Исполнить долг, который тебе навязали с рождения. – неумолимо продолжала женщина, удерживая взгляд Гивы своим. – Следуй за ним.
Принцесса вздрогнула.
Что? Она ослышалась?
– А теперь ступай. – резко приказала хранительница, и Гива неосознанно подчинилась, сделав еще шаг назад.
Бледные мудрые глаза продолжали наблюдать за ней. И на долю секунды в них промелькнуло нечто, очень похожее на надежду.
7
Страх парализовал ее кости. Еще никогда в жизни Амора не испытывала этого липкого леденящего самое ее существо страха. Где-то на его границе она чувствовала железный запах своей собственной крови. Чувствовала тонкие вибрации, приносившие с собой опасность. Три. Четыре. Пять акул медленно двигались в ее сторону вдоль расщелины. А снизу из этой черной дыры, над которой Амора зависла, уже появились отвратительные головы. Наги. Змееподобные твари без плавников, но с ужасающими пастями, усыпанными десятками острых зубов.
Она знала, стоит пошевелиться, и они нападут. Но даже если бы и хотела, она не могла. Боль вгрызалась в кости. Страх расцветал в груди.
Перед ее глазами вдруг оказалась ее мать, Королева Оринфа, правящая целым государством не один десяток лет. Следом мелькнул образ ее сестры, готовой исполнить свой долг, чего бы ей это ни стоило. Они будут разочарованы, узнав, что Амору сожрали какие-то мерзкие твари. Вот такой ее запомнят? Принцессой, которую сожрали?
Лицо ее бывшей лучшей подруги вспыхнуло перед глазами. А следом громкое обещание, которое она дала.
Нет. Амора не собиралась умирать здесь. Не здесь. Не сегодня.
Прорычала она себе, сжав кулаки.
Очертания морских тварей проступили из тьмы. Они приближались.
Прижав одну руку к ране на животе, она взмахнула хвостом, и стиснув челюсти, поплыла. При каждом движении ее тело отзывалось болью. Из горла вырвался крик, который тут же проглотили воды, но Амора даже не думала останавливаться. Она набирала скорость, рассекая подводную тьму точно падающая звезда. Ее не сожрут. Она не позволит безмозглым созданиям сожрать ее.
Чудовища бросились следом, ускоряясь. Наги скользили ближе ко дну, а акульи пасти лавировали за спиной. Амора ощущала их приближение, как ощущала южный ветер на своей коже, стоило оказаться на поверхности. Они неумолимо надвигались.
С каждым ударом хвоста, сквозь ее пальцы просачивалось еще больше крови. С каждым ударом хвоста, она замедлялась. Ей казалось, будто дно вдруг стало ближе поверхности. Она теряла скорость. Зрение на мгновение потемнело, а кислорода стало меньше.
Она хваталась за эти мысли точно за соломинки, чтобы оставаться в сознании. Она пыталась, но тьма засасывала. Ее веки закрывались…
Хвост пронзила адская боль. Амора резко распахнула глаза и взглянула вниз. К ней присосалось это мерзкое черное чудовище. Наг. Оно вонзило свои острые зубы прямо ей в бедро. Принцесса попыталась сбросить эту тварь с себя, но тщетно, та присосалась к ней намертво. Сердце Аморы заколотилось точно бешеное, выпуская в воду еще больше алой крови. Она слабела и не заметила, как с другой стороны к ее хвосту прицепился еще один наг.
Они утянут ее вниз, затащат на дно и будут пить, пока от нее не останется одна лишь оболочка. Но…Вместо того, чтобы опускаться на дно, Амора вдруг осознала, что поднимается выше, поняла, что…
Она взглянула вниз, почувствовав животом что-то скользкое. Наги. Десятки, если не сотни. Они плыли прямо под ней, держа ее подальше от дна.
Справа показалась пасть, и Амора вздрогнула. Огромная белая акула проплыла рядом с ней и нырнула вниз. Сверху проплыла еще одна. На периферии она заметила еще несколько. И ни одна из них не пыталась напасть…
Она больше не чувствовала хвоста. Ее дыхание стало поверхностным. И она не могла сказать наверняка, воды и правда стали светлее или же это игра ее воображения.
Две акулы снова проплыли рядом, будто…будто требуя от нее чего-то, но она не могла понять, чего именно. Теперь она уже едва двигала своим телом, и то скорее рефлекторно. Ее веки снова закрывались, и она ощутила это…ощутила привкус смерти…
Бедра пронзила острая боль, и глаза снова открылись. Боль стала ей маяком. Она ухватилась за нее, заставляя себя ее чувствовать.
Акулы снова проплыли мимо, будто бы подталкивая, и она вытянула руки вперед скорее инстинктивно, нежели осознанно. В это самое мгновение под ее ладонями оказались два мощных плавника. Она вцепилась в них, ощутив силу и мощь этих страшных созданий. Они рванули вперед. Они тянули ее вверх.
Амора больше не могла двигаться. Не могла видеть. Ощущения размывались. И даже боль едва касалась ее сознания.
Следом она почувствовала толчок и прикосновение мягкого солнца к своей коже. Ее обессиленное тело на мгновение показалось из воды и снова нырнуло в холодное море. Соленые воды подхватили ее, точно мать подхватывает свое дитя. Они несли ее вперед. К белому песку. К теплому солнцу. К берегу.
Амора почувствовала, как сжались легкие от недостатка кислорода, а затем твердую почву под собой. Усилием воли, она заставила себя перевернуться на спину. Небо. Ее встретило небо, которое еще не окрасилось целиком после темной ночи. Звезд уже не было, но первые солнечные лучи касались горизонта, нежно поглаживая кожу принцессы Оринфа.
Она умрет. Умрет здесь с хвостом, если не обратится. Ее не могут найти в таком виде. Ей нужно обратиться.
Амора почувствовала слезы в уголках глаз. А может, то была морская вода. Она не была уверена, ведь она крайне редко плакала. Почти никогда. Разве что, может, в раннем детстве. Но сейчас ей хотелось плакать. Хотелось, потому что она знала, что боль от превращения будет нестерпимой. Чем слабее тело, тем больнее.
Вцепившись пальцами в песок под собой, она прикрыла глаза и задержала дыхание.
Из груди вырвался отчаянный крик, похожий на вопль дикого зверя. Кожу ее хвоста будто разрезало на части. Чешуйки словно вырывали живьем, а кожу натягивали огненными щипцами. Перепонки разрывались между пальцами, и она снова закричала, всхлипнув. Жабры втянулись в горло, и легкие впустили кислород. Амора жадно хватала его ртом.
Морские волны омывали ее босые ноги. Ее некогда белый наряд окрасился кровью. Она не смогла удержать себя в сознании и отдалась на милость блаженному беспамятству.
Принцесса уже не слышала мужских голосов, что раздались спустя несколько часов. Не почувствовала, как они загородили своими телами палящее солнце, рассматривая ее.
– Живая? – спросил кто-то, и чьи-то пальцы нащупали пульс.
Амора ничего из этого не чувствовала, не осознавала.
– Да.
– Что за дьявол с ней такое сотворил?
– Смотрите.
Пауза.