Амели Чжао – Песнь серебра, пламя, подобное ночи (страница 35)

– Четыре классических трактата, – сказал практик, и его голос эхом отозвался в пустом классе. Легкий вечерний ветерок колыхал газовые занавески, проникающий сквозь них лунный свет серебрил пол. Цзэнь зажег свисающие с карниза лампы-лотосы, и их свет окутал его и Лань теплым сиянием. – Мастер Нань уже рассказал тебе о каждом из них, верно?

Лань покачала головой. Она не пыталась понять содержимое, просто открыла одну из книг и начала копировать символы так быстро, как только могла.

– Что ж, – Цзэнь грациозно опустился на колени и потянулся к книгам. С большой осторожностью практик поднимал один том за другим. Каждый был переплетен шелковым шитьем и исписан строгими черными иероглифами, слишком сложными для понимания. – Первый трактат «Классика добродетелей», иначе известная как «Книга Пути». Второй – «Классика общества», иначе известная как «Контенсианские аналекты». Третий – «Классика войны». И последний – «Классика смерти». Каждый из них является основополагающим столпом Ста Школ Практики. Каждый содержит исторические записи и интерпретации, которым люди Последнего царства следовали тысячи циклов.

Цзэнь взял одну из страниц, написанных Лань, и девушка внезапно устыдилась своих угловатых каракулей. Когда она отвлекалась или ленилась, иероглифы становились едва разборчивыми.

Практик положил страницу на место.

– Невозможно скопировать все четыре тома за один вечер, – сказал он. – Я поговорю с мастером Нанем.

А пока давай сделаем все, что в наших силах. Я вижу, ты начала с «Классики общества». Ты не поймешь ее, пока не прочитаешь «Книгу Пути». – Он взял кисточку и, обмакнув в чернила, провел ею по чистому пергаменту. – Продолжай. Я буду писать вместе с тобой.

Каллиграфия Цзэня была совершенной. Каждый взмах его кисти с легкостью нес в себе точность скальпеля и изящество искусства. Лань почувствовала, как пылают ее щеки. Она старалась изо всех сил, но ее обучение прекратилось, когда ей было шесть, и она не брала в руки кисть вот уже двенадцать циклов.

– Ты держишь ее слишком крепко, – заметил Цзэнь. Лань почувствовала, как он оценивает выведенные ею иероглифы, торчащие как разросшиеся сорняки.

Жар пополз вниз, к шее, еще больше затуманивая разум. Она всегда гордилась своей сообразительностью, красноречием и умением выйти сухой из воды, но в этот момент, когда Цзэнь наблюдал за ней, она бы отдала что угодно, лишь бы оказаться достойной, образованной дамой.

– Попытайся расслабить запястье, позволь кисти двигаться так, слово она – продолжение твоей руки, – посоветовал практик. – Это займет время, но… вот так. – Он накрыл своими прохладными пальцами ее руку, и жар на лице Лань больше не имел ничего общего со стыдом.

Она почувствовала его дыхание на своей шее, когда он наклонился, чтобы правильно сжать ее пальцы. Сердце бешено колотилось в груди, пока Цзэнь тихо рассказывал ей о способах держать кисть, но все, на чем она могла сосредоточиться, было ощущение его прикосновения.

Он больше не носил черных перчаток, в которых провел большую часть их путешествия. Свет ламп очерчивал шрамы на его руках, слишком ровные, чтобы быть результатом несчастного случая.

– Твои шрамы, – услышала она собственный голос после долгого молчания. – Как ты их получил?

Цзэнь замер, повернув к ней голову. Прядь черных волос упала ему на лицо. Он сидел так близко, что она могла разглядеть каждую ресничку, видеть свое отражение в полуночной глубине его радужек.

Цзэнь опустил взгляд, но не отстранился, от чего Лань почувствовала легкий трепет.

– Несчастный случай, – сказал он, а затем, к ее удивлению, приподнял часть своего рукава. Его предплечье рассекали бледные отметины, похожие на грубые порезы клинка. – Сувенир от элантийцев.

Трепет превратился в ужас.

– Во время завоевания они взяли меня в плен. Держали у себя целый цикл. – Голос Цзэня был ровный, а его взгляд стал замкнутым. Она знала этот взгляд. То был взгляд человека, делающего все возможное, чтобы отгородиться от воспоминаний.

Лань слышала истории – слухи, что ходили среди напуганных жителей деревни, – о захваченных элантийцами хинах, которых они забирали в качестве объектов для своих экспериментов. Большинство несчастных погибали, их тела были сброшены в реку свернувшегося в кольцо Дракона. Трупы, найденные рыбаками, были изуродованы до неузнаваемости: с вырванными глазными яблоками и ногтями, рассеченной плотью и всевозможными металлическими вставками.

– Они ставили на тебе эксперименты, – прошептала она.

Тяжело дыша, Цзэнь закрыл глаза.

– Да.

Скажи ей такое кто-то из певичек в чайном домике, Лань бы заключила бедняжку в объятия и не отпускала бы до восхода солнца. Но перед ней был Цзэнь, элегантный, красивый, отстраненный Цзэнь. Так что ей оставалось только сидеть на месте, сжимая кисть так, что побелели костяшки пальцев. Его рука все еще свободно лежала поверх ее ладони, словно он совсем забыл об этом.

Вместо этого ей в голову пришла мысль:

«Я хочу стать сильной».

Она не смогла защитить свою мать.

Не смогла защитить Ин. Других певичек. Чайный домик. Даже Госпожу Мэн. Их имена, их смех, затем их слезы и та участь, что их настигла, давили ей на плечи.

– Цзэнь, – тихо позвала она.

Он медленно моргнул. Когда, вынырнув из потока воспоминаний, практик посмотрел ей в глаза, его взгляд прояснился.

– Хмм?

– Спасибо, – сказала Лань. – За все. Я обещаю усердно трудиться.

Сонное, отстраненное выражение исчезло с его лица, сменившись решительным. Как будто машинально, он провел большим пальцем по тыльной стороне ее ладони, посылая дрожь вверх по руке.

– Хорошо, – сказал он и встал. – Пришло время нам начать нашу вторую тренировку.

Он провел ее по каменистым тропинкам к плоскому участку горы, который заканчивался крутыми утесами. Ей открылся вид на последнее царство под убывающей луной: небо, похожее на чашу с чернилами, испещренными серебристой пылью, и неровные края гор. Прохладный ветерок приносил с собой привкус зимы, который редко можно было почувствовать в южных регионах.

Цзэнь повернулся к ней и сказал:

– У меня есть для тебя подарок. – Он положил мягкие кожаные ножны на раскрытую ладонь и вытащил их содержимое: мерцающий серебром кинжал. Зажав лезвие между пальцами, Цзэнь вложил прохладную на ощупь рукоять в руку девушки. Звезды, танцующие среди языков пламени, а также изящные, извивающиеся иероглифы, которые Лань не узнала, украшали неожиданный подарок. – Лучше сразу начать практиковаться с оружием, которое ты будешь использовать в бою, потому что каждый кинжал имеет разную длину, вес и баланс.

– Он такой маленький. – Лань окинула взглядом лезвие, пристегнутое к поясу Цзэня. Этот клинок доходил практику до икры. – А нельзя мне такой же, как у тебя?

– Не суди о силе клинка по его длине, – произнес Цзэнь. – Присмотрись повнимательнее.

Лань послушалась, перевернув свой подарок на ладони. Лунный свет блеснул на лезвии, и на этот раз девушка заметила ровную струйку ци, мерцающую в металле и складывающуюся в подобие хинских иероглифов.

– На нем печать, – сказала она наконец, поднимая глаза.

Уголки губ Цзэня изогнулись.

– В этом кинжале есть ци, – поправил он. – В легендах часто говорится, что меч практика обладает душой. Это не совсем так. Мы просто наполняем выбранное нами оружие нашим ци, чтобы гарантировать себе лучшую защиту. Имя этого кинжала – Тот, Что Рассекает Звезды. Его лезвие способно пронзить не только человеческую плоть, но и сверхъестественную. Его цель – разорвать демоническую ци, чтобы остановить атаку темных сил. Он не уничтожит демона, но сделает то, на что другие кинжалы не способны: ранит демона, хоть и ненадолго.

При слове «сверхъестественную» мурашки побежали по спине Лань. Маленький клинок в ее руке защищал от демонов.

– Как вообще можно пронзить плоть демона?

– Вот так. – Цзэнь потянул Лань за руку, пока кончик Того, Что Рассекает Звезды, не уперся ему в грудь. Его улыбка была слабой, а пальцы, что касались ее, теплыми и твердыми. – Точно так же, как пронзить человека. Целься в демоническое ядро ци. Оно расположено там же, где сердце. – Глаза Цзэня замерцали, когда его пристальный взгляд скользнул по лицу Лань. – А потом атакуй.

По какой-то причине ее сердце бешено заколотилось, а дыхание участилось.

– Я это запомню, – заверила девушка.

– Постарайся не промахнуться. Демон не даст тебе второй шанс.

Лезвие ее кинжала прижалось к ткани черного халата практика.

– Я не промахнусь.

Цзэнь непроизвольно коснулся ее кожи большим пальцем.

– Полагаю, это оружие лучше чайных чашек, – сказал он.

Казалось, шутка далась Цзэню легко, но Лань вдруг задалась вопросом, помнил ли он о том, чего она жаждала больше всего: способности защитить себя и своих близких. Пусть кинжал, который он подарил ей, был маленьким, но он имел большое значение.

Лань отступила назад.

– Спасибо.

Послышался лязг металла, и Цзэнь повернулся к ней со своим лезвием в руках – длинным прямым мечом из темной стали. Рукоять была черной, с надписью, напоминающей красное пламя. Лань осознала, что видела тот же символ на шелковом мешочке, который носил с собой Цзэнь.

– Познакомься с Ночным Огнем, – произнес практик, держа клинок прямо перед собой. – Твоя задача – преодолеть его оборону к концу луны.