Алёна Рю – Край собачьих следов (страница 30)

Не получив ответа, он зажег лампу и дотошно обследовал каждый угол их крошечного дома. Когда он уходил, дождь уже начался. Охотники или стража натоптали бы, как табун, а в прихожей грязь только с его сапог. И в комнатах с кухней ни следов борьбы, ни наличия посторонних. А это значит...

– Дура! – Даррен треснул кулаком по стене. – Просил же никуда не соваться!

Глава одиннадцатая – Остроухая девчонка

Она шла долго. Улицы разветвлялись переулками, перетекали в пустыри, снова сливались и впадали в площади, как ручьи в озеро. Над крышами домов возвышались башни дворца. Шпили с флюгерами норовили проколоть низкие облака. Ветер дул с севера. Штанины уже промокли до колен, и зуб на зуб не попадал. Идея сбежать из дома, дабы не угодить к Охотникам, больше не казалась Эри такой уж умной. В допросной, или куда бы ее приволокли, хотя бы можно обсохнуть и отогреться, а если повезет, и накормили бы. Все лучше, чем блуждать ночью под дождем, хоть и c эльфийским зрением.

– Эй, кто у нас тут? – послышался откуда-то дребезжащий голос. Эри повертела головой и сообразила, что это из подворотни справа.

– Никак девчушка! – раздался другой, еще более противный голос. – Эй! Куда ты?

Из-за угла высунулись две хмельные рожи. Из последних сил Эри рванула вперед. Мужики загоготали.

«В следующий раз без меча ни ногой», – пообещала себе она и не заметила, как той самой ногой угодила в яму. Потеряв равновесие, она рухнула в лужу.

– Вам помочь? – перед глазами появились два мужских сапога.

Эри задрала голову. Незнакомец в плаще протянул руку. Лица из-за капюшона не было видно, но было похоже, что молодой.

– Спасибо, – она поднялась, отряхивая окончательно промокшие штаны.

– Вы бежали? – спросил юноша. Говорил он тихо, но что-то в его голосе показалось знакомым.

– Да, там какие-то люди, – она показала большим пальцем за спину. – Они меня напугали.

– Бродить ночью одной по городу опасно, – изрек парень и неожиданно обнял ее за плечи, укрывая полой плаща. – К тому же под дождем.

Эри хотела было сбросить навязчивую руку, но, оказавшись в тепле и под защитой, растерялась и промолчала.

– Пойдемте? – предложил незнакомец, мягко подталкивая ее вперед.

– Куда? – не поняла она.

– Ко мне, конечно, – он улыбнулся. – Угощу горячим питьем.

Эри снова захотелось оттолкнуть его, но желание остаться в тепле победило. В конце концов, не похоже, чтобы парень был сильно старше нее. Худоват, вряд ли силен, и если пристанет, она вырвется. А так все-таки мужчина. Должен отпугнуть уличных проходимцев, да и пахло от него приятно.

– Спасибо вам, – сказала Эри, выдохнув.

– Пустяки. Не мог же я оставить даму в беде.

***

Дождь плавно сходил на нет. За спиной оставались кварталы засыпающих домов. Эри не представляла, куда они идут, но надеялась, что теплое убежище уже близко.

– Кстати, – спросил юноша по дороге, говоря по-прежнему вполголоса, – вы не возражаете, что я вот так вас обнял?

Желание сбросить руку разгорелось с новой силой.

– Вы же, чтобы защитить... – ответила Эри, оправдываясь. – Да и я замерзла.

– Но если вам неприятно, то лучше промокнуть, чем терпеть. Не согласны?

Ладонь юноши начала обжигать и, казалось, вот-вот выжжет на плече клеймо. Эри по-рыбьи глотнула ртом воздух и, не найдя, что ответить, дернулась в сторону.

– Сколько страсти, – нахал беззвучно рассмеялся. – А вам не приходило в голову, что надо отказываться сразу?

– Я же не знала, что вы... – она снова не смогла подобрать удачного слова и только беспомощно фыркнула.

– Что я? – продолжал издеваться парень. – Вот мне любопытно, вы всегда так поступаете с мужчинами?

Он уже начинал раздражать, но Эри спросила:

– Как?

– Сначала говорите «да», потом «нет». Знаете ли, это вводит в заблуждение. Кажется, что вы играете.

– Слушайте, – не выдержала она и повысила голос. – Вы предложили укрытие от дождя, я согласилась. Причем здесь остальное?

– Остальное всегда притом, – проговорил он наставительно. – Хотя лично я не имею насчет вас никаких намерений. Клянусь. Так что хватит мокнуть, – он махнул рукой, приглашая вернуться под плащ.

– Да идите вы... – она отвернулась и ускорила шаг.

Внутри так клокотало от злости, что даже сил прибавилось. Эри забыла про мокрую одежду и холод. Лишь бы убраться подальше. Только парень увязался следом. Несколько кварталов держался на расстоянии и поравнялся с ней только у полукруглой площади с фонтаном.

– Простите, я не хотел вас обидеть, – сказал он проникновенно.

– А с чего вы взяли, что удалось? – Эри вскинула подбородок.

– Бросьте, – он взял ее под локоть. – Вы идете без направления. А я знаю, где мы. Пойдемте, ну же...

На мгновение Эри представилось, что парня рядом нет. Она снова наедине с холодным городом. Передернув плечами, она развернулась к нахальному провожатому и согласилась.

***

Леория стояла в ночной сорочке у напольного зеркала и смотрела на отражение.

– Как по-твоему, я старая? – спросила она, не поворачиваясь.

– Ничуть, – отозвался Вирт, поедая фундук у изголовья кровати.

– Моей старшей скоро четырнадцать... – она вздохнула и, скользнув пальцами по щеке, добавила: – Верно говорят, что время не подчиняется никому...

– Да бросьте, Ваше Величество! – возразил Сокол, отправляя в рот очередную порцию орехов. – Вы красивая зрелая женщина и тоже имеете право на жизнь. И времени у нас достаточно, – он игриво улыбнулся.

Леория встретилась с ним взглядом в зеркале и не удержалась от ответной улыбки:

– Льстишь, хитрец.

– Может, самую малость.

– Что? – она резко развернулась. – А ну пошел вон отсюда!

Через мгновение в Вирта полетела подушка. Он ловко увернулся и вскочил на ноги. Подбежав к королеве, крепко обхватил ее за талию и приподнял.

Леория рассмеялась, хлопая его по плечам:

– Пусти!

– Не пущу, пока не велите остаться.

– Так и быть, оставайся!

Сокол опустил ее на ковер, но объятий не ослаблял. Королева уткнулась лбом ему в грудь и тяжело вздохнула.

– Что тебя тревожит? – спросил Вирт на ухо.

Леория отстранилась и, подойдя к кровати, опустилась на край.

– Завтра Совет. Надо решать, как быть с эльфами и их послом, а я... – она провела рукой по волосам. – А я не готова, понимаешь?

Сокол шагнул к ней.

– К чему именно не готовы, Ваше Величество? Быть королевой? Решать судьбы? – он сел рядом.

– Не дерзи, – Леория махнула рукой и сухо проговорила: – Если бы Хинт не был таким наивным дураком и сразу бы дал Лидеру усилить контроль, мы бы сейчас не метались между волком и медведем. Подполье надо было душить в зародыше, а эльфам показать силу, а не бредить мечтой о мире. Человек остроухому никогда братом не станет.

– Совершенно с вами согласен, – отозвался Вирт, беря ее ладони в свои. – Ваш муж не обладал и половиной вашего ума, и я сомневаюсь, что от советников будет толк. Лидер мастерски сооружает из эльфов пугало, но на большее он не решится.