Алла Касперович – Пламенная (страница 7)

— Извини, дорогая, — совершенно спокойно Эрик сделал шаг к ошарашенной девушке и очутился прямо перед ней, а затем указательным пальцем приподнял её подбородок, чтобы заглянуть ей в глаза, — но мне нужна именно ты.

Ариана моргнула, а затем отпрянула и замотала головой, окончательно уяснив, что ни одна из её привычных уловок не сработала и не сработает.

— Нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет! Никуда я не поеду!

— Поедешь, дорогая. — В глазах герцога блеснул огонёк, настоящий огонёк, если только Ариана не начала сходить с ума. — Ты теперь моя жена, моя герцогиня. И теперь ты никуда от меня не денешься.

«Сбегу»

— Даже не думай, дорогая, я тебя всё равно найду.

«Точно мысли читает!»

— У тебя всё на лице написано.

Не дав Ариане времени и дальше спорить, Эрик обхватил её за талию, прижал к своему боку, без каких-либо затруднений поднял и перекинул через собственную руку, будто капризничающего ребёнка, и, словно невесомую соломенную куклу, понёс всё дальше и дальше от гостей. Герцогиня вырывалась молча, чтобы не привлекать ненужное внимание, но силы явно не были равны, да и длинные юбки не давали как следует прицелиться, чтобы лягнуть наглеца.

Где-то позади осталась музыка, вкусная еда и безопасность. Ариана чувствовала, что герцога забавляют её жалкие попытки выбраться из его захвата, к тому же Эрик ещё и расхохотался, когда она, не сдержавшись, тихонько, но очень крепко, выругалась.

— Нет, дорогая, так легко ты от меня не отделаешься.

За деревьями небольшого парка скрылся церемониальный зал и показался фамильный особняк графов Мунстоун. Традиционно невесту провожала вся семья, так и было первые несколько свадеб, а затем в добрый, но недолгий путь, Ариану отправляла только Мирта. Вот и сейчас она в одиночестве стояла на подъездной дороге и не двигалась, хотя её госпожа прекрасно знала, что стоит повелеть или хоть как-то намекнуть, и горничная мгновенно ринется на помощь. Однако рисковать жизнью лучшей подруги Ариана не собиралась. Кто знает, как герцог поведёт себя с прислугой - это же не с равной себе по происхождению общаться.

— Поставь меня на землю, — сквозь зубы процедила герцогиня и тут же добавила, но намного мягче: — Пожалуйста.

— Как скажешь, дорогая. — Он сразу же сделал так, как она просила, да ещё и юбки оправил.

— Ваша Светлость. — Мирта без тени улыбки на лице поклонилась сначала герцогу, а затем своей госпоже: — Ваша Светлость.

— Я Ариана, -— буркнула та.

Горничная глянула на тринадцатого мужа госпожи, дождалась, когда тот одобрительно кивнёт, и повторила поклоны:

— Ваша Светлость. Леди Ариана. Ваша карета готова.

Для герцога граф и графиня Мунстоун всё же сделали исключение и вышли проводить его и младшую дочь. Остальные же члены семьи воздержались, наверняка во многом благодаря налёту «тёмной магии». А вдруг проклянёт!

— Ваше Сиятельство! — Герцог неглубоко поклонился обоим родителям.

— Ваша Светлость! — Те ответили ему тем же, разве что поклоны вышли чуть ниже и старательнее.

Послышался стук копыт и тихий скрип колёс. Герцог и графиня повернулись на звук.

И пока Эрик отвлёкся на карету, граф вопросительно поднял брови, уставившись на дочь. Та отрицательно покачала головой и скривилась, но успела подарить отцу ободрительную улыбку, мол, сдаваться не собираюсь.

В свете одинокого фонаря четвёрка чёрных лошадей выглядела поистине зловещей, а кучер, сидящий на козлах и готовый стегануть хлыстом любого, кто посмеет приблизиться, вообще походил на разбойника с большой дороги. За плащом, широкополой шляпой и шарфом, скрывающим половину лица, невозможно было понять, кто именно перед вами. Да и карета своим громадным размером тоже внушала некий ужас. Если бы не фамильный герб на двери, то можно было бы подумать, что это демоны явились с помпой за грешной душой.

Граф и графиня Мунстоун старались не смотреть в сторону мрачного транспорта, готового увезти их дочь в неизвестность. Зато сама герцогиня пришла в полнейший восторг.

— Какие милые! — восхитилась она, совершенно позабыв, что дуется на мужа. —Можно их погладить? — Впрочем, позволения она дожидаться не стала и, шурша юбками, подошла к лошадям, ничуть не уступающими ни в росте, ни в стати Грэю.

— Ариана! — воскликнул граф, когда дочь протянула руку, чтобы дотронуться до ближайшего к ней коня. Однако тот, вместо того чтобы отпрянуть или укусить, наоборот, ткнулся в маленькую ладошку, будто прося ласки. И, конечно же, получил, как и остальные три чёрных монстра.

Эрик стоял в сторонке и внимательно наблюдал за действиями супруги, молча дивясь тому, как ей удаётся так непринуждённо найти подход к огромным животным. А те, словно котята, тянулись к ней, ласкались и вообще всячески выражали удовольствие.

— Какие милые! — повторила Ариана и подарила мужу полный восторга взгляд. —Они чудесны!

— У меня много лошадей, — сообщил герцог. - Тебе понравятся.

— Правда? — обрадовалась наивная душа и тут же вспомнила, что до родового гнезда Стэльенов, герцогов Айронкрафт, доезжать она не намеревалась. - А, да, хорошо.

Вместе с вечерней прохладой объявились и комары, с радостью облепив, по-видимому, вкусную графиню. Ей до жути хотелось прихлопнуть мелких гадёнышей, но при высокородном зяте она не могла себе позволить вести себя как простолюдинка, а потому с мученическим выражением на холёном лице терпела кровососов, а те, почувствовав полную безнаказанность, с удвоенным рвением впились своими хоботками в податливую плоть леди Люсинды. Ни Мирту, ни графа, ни молодожёнов кровопийцы не трогали.

— Ариана, — изо всех сил пытаясь не выдать нетерпение, обратилась к дочери графиня. — Вам пора ехать, скоро совсем стемнеет.

— Да, Вы правы! — согласился Эрик и подал супруге руку, на которую та посмотрела с опаской, но приняла. — Благодарю Вас за прекрасную подготовку к свадьбе.

Обычно в подобных случаях следовало пригласить родителей невесты нанести ответный визит, но предложение от герцога не последовало, но никто и не настаивал.

— Завтра вернусь! — беззвучно, одними лишь губами произнесла Ариана, глядя на подругу, и та еле заметно кивнула.

Герцог помог супруге забраться в карету, а заодно и нащупать удобную скамью, обшитую бархатом, под которым уложили что-то мягкое. Ни о каких свечах и речи быть не могло — пожара ещё не хватало, поэтому по ночам в каретах путешествовали в полной темноте. Однако к немалому удивлению Арианы, как только они выехали за границы имения, вдруг загорелся неяркий свет. Его источник отыскался прямо над их головами.

— Как это? — ахнула герцогиня. - Что это?

Весь потолок оказался усыпанным драгоценными камнями, переливающимися благородным блеском, которого вполне хватало, чтобы осветить карету изнутри.

— Но как? Как это работает?

— Ничего особенного, дорогая, — ухмыльнулся герцог с сидения напротив. — Немного колдовства.

Ариана прищурилась, не понимая, шутит Эрик над ней или правду говорит.

Возможно, слухи о нём не так уж и неверны, но выяснять правду желания не было, а вот вернуться домой — очень даже.

— А книги мои уложили? - не особо надеясь на успех, спросила она. Если уж её поведение его не отпугнуло, то её тяга к знаниям вряд ли с этим сравнится, но попытаться стоило.

— Уложили, — ответил герцог — Привезут тоже через неделю. А пока можешь воспользоваться библиотекой в моём... в нашем доме. Дорогая, обещаю: библиотека придётся тебе по вкусу. Некоторых книг нет даже во дворце Его Величества.

«Ну, хотя бы попробовала», — вздохнула смутьянка и уставилась в окно. Ничего, кроме непроглядной тьмы, не было видно, но не на мужа ведь смотреть! Можно, конечно, рассматривать узоры из драгоценных камней, но так недолго и шее затечь: как потом на Грэе ездить?

— Ехать далеко, я бы посоветовал тебе поспать, всё равно до рассвета ничего не увидишь.

— Не хочу.

И тон, и резкость слов должны были если не разозлить, то хотя бы возмутить приличного аристократа, но, видимо, Ариане попался неприличный. Он громко расхохотался, отчего черты его лица смягчились.

— Если не хочешь спать... - Голос Эрика с каждым словом становился тише и вкрадчивее, а сам герцог немного подался вперёд, в глазах его промелькнул огонёк, а на губах появилась улыбка опытного соблазнителя.

— Нет-нет! — Ариана выставила ладони вперёд в защитном жесте. - Я хочу спасть! Я очень сильно хочу спать. Я так хочу спать, что глаза слипаются! — Притворно зевнув, она прикрыла рот ладошкой, но другую руку по-прежнему держала вытянутой.

Эрик откинулся на спинку сидения и зашёлся хохотом.

Ариана нисколько не сомневалась, что не сможет уснуть, да и, признаться, немного страшилась засыпать рядом с герцогом. Раньше она ни разу не спала перед мужчиной, ни один из её временных мужей не удостоился подобной чести. А этот ещё и странный попался — ничего на него не действует. И всё же мерное покачивание кареты, тусклый свет камней и накопившаяся за день усталость сделали своё дело. Сидение, широкое настолько, что на нём вполне было удобно лежать, так к себе манило, что герцогиня не удержалась и с удобством на нём устроилась. И особенно пригодились бархатные подушечки с золотистыми кисточками. Для полного счастья не хватало одеяла, но и без него можно было обойтись — ночь выдалась тёплая.

— Могу предложить свои объятия, дорогая.