Алла Касперович – Пламенная (страница 45)
Но ей вдруг стало не до ответа, потому что небо прорезала молния, и Грэй, громко заржав, попытался встать на дыбы, чего никак нельзя было допустить в низеньком и хлипком сарае. Гнедой никогда не боялся грозы, но здесь неожиданно пришёл в ужас. Конь пытался вырваться из захвата хозяйки, и ему почти удалось, но неожиданно он прекратил буйствовать и встал, как вкопанный.
— Грэй, Грэй, что с тобой, мой хороший?
Очередная молния подарила мгновение света, и Ариана успела заметить, что глаза жеребца затянуло белёсой пеленой.
— Грэй!
— Девочка моя, я же говорила, что нужно от него бежать! — Эльвира стояла за её спиной и горестно заламывала руки.
— Подожди! — отмахнулась герцогиня. Обычно она была вежливой и приветливой с прислугой, но сейчас все её мысли занимал верный друг. Неужели его заколдовали?! И как назло, пламя не желало её слушаться.
— А я говорила! — продолжила гнуть своё женщина. — Это всё он! И коня твоего тоже он проклял!
Ариана настолько опешила, что даже не обратила внимания, что к ней обратились на «ты».
— Погоди, — мотнула головой она и повернулась к собеседнице, — ты хочешь сказать, что...
— Именно это я и хочу сказать, девочка моя! — Та осторожно вытащила поводья из зажатой руки герцогини. Грэй при этом не пошевелился, при всём желании не смог бы. — Он во всём виноват! Поверь, девочка моя, все беды от этого мальчишки.
— Нет! — отрезала Ариана, сама поразившись, насколько твёрдо прозвучал её голос.
— Эрик не мог!
— Девочка моя... — вздыхая, протянула Эльвира. — Мог и сделал.
Молнии всё чаще и чаще вспышками освещали сарай, и теперь можно было с лёгкостью разглядеть то, что находилось внутри. Собственно, кроме двух небольших тюков сена, ничего и не было.
«Сена? А когда его успели заготовить?» — промелькнуло у герцогини. — «Свежим оно не выглядит...»
— Объяснись! — приказала Ариана, обнаружив в себе леди Люсинду. Та была бы ею довольна.
— Ох, девочка моя! Не нужно так! Я ведь о тебе беспокоюсь! Ты думаешь, он такой хороший? О людях своих заботится? Ха! Да он давно мог сам проклятие снять. А знаешь, почему он этого не сделал? Да потому что ему это и не надо! Как думаешь, девочка, его родители сами умерли или им... мм.. помогли? — Эльвира с удовлетворением отметила, как округлились глаза слушательницы. — Да-да, это сделал маленький мальчик. Эх, жалею, что тогда его не остановила! Но мы можем это сделать с тобой сейчас. Если ты мне поможешь...
— Я не буду тебе ни в чём помогать! — воскликнула герцогиня, и её крик слился с раскатом грома.
— Они тебя собирался убить... Только пока не смог. Но ты не думай, что он сдался.
Сейчас сил наберётся и постарается поскорее стать вдовцом. Не веришь? Сама же всё знаешь, правда?
И здесь память подбросила Ариане разговор, то ли подслушанный, то ли приснившийся в лесном домике.
«Ты не должен... так нельзя...»
«Должен, И я сделаю это именно потому, что должен».
«Не делай этого, ты же не такой...»
«А откуда тебе знать, какой я?»
«Кому как не мне знать?»
«Если знаешь, то отлично понимаешь, почему я так поступаю».
Но ведь Эльвира никогда не тыкала Эрику, по крайней мере, при ней. Возможно, наедине они общались по-другому, но Ариана вовсе не была уверена, что те голоса принадлежали им, да и не было ли всё это мороком.
И всё рассказе вообще имелось множество нестыковок и откровенной чуши. Убил родителей? Нарочно проклял своих людей? Хотел убить жену? Эрик?!
— Как ты вообще здесь оказалась? — прищурившись, поинтересовалась Ариана, оглядываясь по сторонам.
— Так тебя шла защищать! Как проклятие пало, так сразу и пошла! Он же изведёт тебя! — Для пущего эффекта она всплеснула ладонями. — Это хорошо, что я успела!
Коня твоего проклял, а тебя не достал! Ты ведь поможешь мне, девочка?
Ариана замерла и попыталась успокоиться, чтобы вызвать пламя. Ни на секунду она не поверила словам бывшей экономики. А Эрика она знала и доверяла ему. Она доверила бы ему собственную жизнь.
— Не веришь, значит, — вздохнула женщина, и тут же выражение её лица сменилось со встревоженного на презрительное. — Ну что ж, ничего не поделаешь. А я ведь хотела сохранить тебе жизнь. Ты уж, девочка моя, не обессудь, придётся тебя убить. Кстати, тебе ведь понравилась моя лавандовая ванна?
— Ты! - выдохнула Ариана. - Это ты!
— Я, я! — со смехом подтвердила Эльвира. — Зря ты не приняла тогда лёгкую смерть.
Теперь я такой доброй не буду.
Эмоции разрывали герцогиню, и она никак не могла сосредоточиться, чтобы призвать пламя. И очень не вовремя к ней начал подползать удушливый запах лаванды, из-за которого путались мысли.
А бывшая экономка тем временем продолжала глумиться:
— Ты не думай, девочка! Со мной ты точно не справишься. Кто ты? Ты просто человеческое дитя.
— Я Пламенная!
— И что с того? — расхохоталась Эльвира. - И давно ты знаешь об этом? Всё успела понять? Нет? А вот я на этой земле уже, - она призадумалась, — да, точно: четвёртое столетие пошло. Ты думаешь, я и тебя не переживу? Ха!
— Кто ты такая?.. Ариана чувствовала неприятную липкость страха, но старалась её не замечать.
— Я? — Она прижала ладонь к груди. — Скажем так, удачливая колдунья с очень могущественным покровителем. — С притворным сочувствием она глянула на согнувшуюся девушку, хватавшую ртом воздух. — Девочка моя, тебе плохо, да? Ну, ничего, ничего, скоро это прекратится. Навсегда. ОЙ, а что это ты упала? Коленки не держат, да? Задыхаешься? Сена подстелить, чтоб мягче было? Видишь, сколько я его наколдовала? Для тебя ведь старалась. А сарайчик этот? Нравится? Ты погляди, как я тебя ценю — даже грозу вызвала. И... я надеюсь, ты теперь понимаешь, что никуда от меня не денешься. Сладких снов, девочка, вечных снов!
Снаружи вода с неба текла стеной, полностью перекрыв любой путь к отступлению.
А лавандовый туман лишал последних сил, и Ариана рухнула на землю, постепенно переставая чувствовать своё тело и растворяясь в приторной лаванде.
25.
Эрик немного слукавил, когда сказал, что у него появились неотложные дела.
Скорее уж он просто хотел немного поразмыслить вдали от дома, а точнее, от жены. В его планы совершенно не входило её отпускать, но и против собственной клятвы он пойти не мог. Оставалось только убедить рыжую упрямицу, что замужем — замужем за ним - не так уж плохо.
Но как это сделать? Не рассказывать же об их первой встрече — вряд ли Ариана вообще о ней помнила, слишком мала тогда была. А вот он часто воскрешал её в своей памяти с тех пор, как нашёл кусок пергамента, в котором упоминался Пламень. Именно с него и началась история сватовства к печально известной младшей дочери графа Мунстоун.
Впервые Эрик её увидел в королевском дворце. Будущему герцогу тогда только-только исполнилось десять, значит, малышке с неуправляемой шевелюрой и вовсе было не больше трёх. Эрик к тому времени уже два года как лишился родителей и навлёк на своё герцогство страшную беду. Долг требовал хоть иногда появляться в обществе, и юный герцог Айронкрафт заставлял себя приезжать в столицу хотя бы один раз в год. Так совпало, что и маленькую Ариану родители в то же самое время привезли с собой. На бал её, разумеется, не взяли, но на званом ужине она присутствовала.
К ужасу леди Люсинды, рыжая непоседа умудрилась опрокинуть тарелку какого-то противно-оранжевого супа на колени сидящей рядом дамы, а причёску другой украсила вишнёвым пирогом. Но не эти чудачества привлекли внимание герцога.
На следующий день по всему дворцу искали леди Ариану — та пропала с самого утра, и никто понятия не имел, куда она подевалась. И нашёл её именно Эрик. Он обнаружил её в саду, где она сидела на земле, одетая в красивое платьице, и держала на коленях четырёх грязных и, по-видимому, всё ещё слепых котят, те сладко посапывали и совершенно не хотели куда-либо уползать.
— Я их под деревом нашла! — сияя полубеззубой улыбкой, сообщила кроха. — Они совсем-совсем не двигались! И холодные были, ой! А сейчас, посмотри, они тёплые! Хочешь потрогать?
Спустя три года он снова пересёкся с ней в королевской резиденции, но девочка его, совсем не узнала, а он и не стал навязываться — все мысли его поглотило проклятие. Теперь-то он знал, почему так произошло, но тогда ему отчего-то стало, больно, когда она прошла мимо.
В последующие годы Эрик почти не появлялся у короля, а тот и не настаивал. И если бы не пергамент, то очень занятой маг вообще неизвестно когда бы наведался в столицу. Его Величество немало удивился, когда ему сообщили о столь редком госте. Можно сказать, опешил, когда увидел того на пороге своего кабинета — туда мало кого допускали, но для последнего представителя древней династии сделали исключение. От неожиданности король согласился на всё, что попросил герцог.
Впрочем, ничего особенного тот и не просил: всего-то замолвить словечко за него перед родителями младшей леди Мунстоун. Для Его Величества брак дальней родственницы тоже рыбьей костью в горле стоял. Двенадцать раз её успел замуж выдать, а она постоянно в родной дом возвращалась. И оставить бы девчонку в покое, но тут уже было дело принципа — даже во дворце стали делать ставки на то, сможет ли король найти ей такого мужа, который сможет с ней сладить. Так, почему бы и не тёмный маг?
А вот граф и графиня не особо обрадовались предложению, но и против воли короля они пойти не могли. Эрик не был уверен, что поступает правильно, но настолько отчаялся, что пошёл на это шаг. Взрослая леди Ариана понравилась герцогу с первого взгляда, когда жених встретил её на берегу реки. И старую версию свадебной клятвы Эрик выбрал не просто так. Он понимал, что, вероятнее всего, придётся рисковать жизнью будущей герцогини, поэтому сделал для жены хотя бы это: поклялся быть ей верным до конца своих дней.