Алиса Кингстоун – Ведьма яблочного сада (страница 3)

Девочки притихли. Она немного покачалась в кресле. Дождь за окном стал тише. В комнате пахло детским мылом, тёплым молоком и старым деревянным шкафом. Из кухни доносилось едва слышное тиканье часов.

Маргарет посмотрела на девочек.

— Хорошо. Тогда слушайте.

Она устроилась поудобнее и сложила руки на коленях.

— Эта история произошла очень давно. В маленьком городке, где осень начиналась раньше, чем в других местах, а лето всегда заканчивалось слишком быстро.

Мия улыбнулась.

Мая закрыла глаза.

— Там был холм, — продолжила Маргарет, — а на вершине холма стоял деревянный дом.

Дом был небольшой, но в нём всегда было тепло. Даже в самые холодные зимние дни. Вокруг него росли яблони, вишня, малина и смородина. За домом находился большой огород, а дальше начинался лес. Утром над крышей поднимался дым. Днём в саду слышалось кудахтанье кур. А вечером, когда солнце пряталось за лесом, в окнах зажигался тёплый свет.

В этом доме жила молодая женщина по имени Клара. Ей было двадцать семь лет. Клара любила тишину. Любила дождь. Любила запах мокрой земли. Любила лес. Любила животных и больше всего на свете любила свой дом. Впрочем, у неё была одна странность. Клара никогда ничего не покупала, если могла сделать это сама. Если ей нужна была новая чашка — она брала глину. Если требовалась ваза — садилась за стол и лепила её собственными руками. Если хотелось украсить стену — доставала краски. Если на кухне не хватало полки — брала доски и инструменты.

Порой её вещи получались немного кривыми. Иногда краска ложилась неровно. Иногда чашка выходила слишком широкой, а тарелка — слишком глубокой. Но Клара никогда не расстраивалась. Она считала, что вещи, сделанные руками, не обязаны быть совершенными. Им достаточно быть любимыми.

В тот вечер Клара стояла на кухне. За окном моросил дождь. На столе лежали яблоки, собранные в саду, несколько пучков сушёной мяты и корзинка лесных грибов. В печи потрескивали дрова. А на подоконнике остывала новая чашка. На её боку Клара только что нарисовала маленький белый цветок. Она осторожно поставила кисточку в стакан с водой и посмотрела на своё творение.

— Ну вот, — тихо сказала она.

Из-под стола послышалось недовольное мяуканье.

Клара посмотрела вниз.

Белый кот сидел, обвив хвост вокруг лап, и сердито смотрел на неё.

— Что опять?

Гастон моргнул.

— Я знаю, что ужин ещё не готов.

Кот отвернулся.

— И не нужно на меня так смотреть.

Гастон снова посмотрел.

Клара рассмеялась.

Она взяла со стола яблоко, протянула его коту и тут же убрала руку.

— Ах да. Ты не ешь яблоки.

Гастон медленно закрыл глаза.

— Вот именно.

За окном усилился дождь. Клара подошла к окну и посмотрела на дорогу. Где-то внизу хлопнула калитка. Залаяли две собаки. А потом послышались шаги. Клара улыбнулась. Томас вернулся домой. Она поставила яблоки в корзину, сняла фартук и направилась к двери.

И тогда она ещё не знала, что этот обычный дождливый вечер станет началом истории, которую спустя много лет будут рассказывать детям перед сном.

Истории о любви. О тайне. О доме на яблочном холме. И о ведьме, которая очень долго старалась жить так, будто была самой обычной женщиной.

Глава вторая

Дом на холме

Томас вошёл в дом, стряхивая с плеч капли дождя. На крыльце он оставил тяжёлые сапоги, повесил мокрый плащ на деревянный крючок и несколько секунд постоял в прихожей, прислушиваясь к тишине.

Из кухни доносился запах запечённых яблок, корицы и чего-то жареного.

— Клара?

— На кухне.

Томас улыбнулся. Он всегда улыбался, когда слышал её голос.

Клара стояла у печи и раскладывала ужин по тарелкам. Тёмные волосы были собраны на затылке, несколько прядей выбились и падали на лицо. На ней был простой коричневый фартук поверх светлого платья, а на щеке осталась маленькая полоска муки.

Томас подошёл к ней сзади и обнял за талию.

— Ты мокрый, — сказала Клара.

— Я заметил.

— Ты опять ходил через лес?

— Через лес короче.

— И холоднее.

— Зато быстрее.

Клара повернулась к нему.

— Когда-нибудь ты простудишься.

— А ты меня вылечишь.

— Разумеется.

Она сказала это так спокойно, что Томас рассмеялся.

— Вот за это я тебя и люблю.

Клара подняла бровь.

— Только за это?

— Нет.

Он наклонился и поцеловал её в лоб.

— За всё остальное тоже.

Томас был выше Клары почти на голову. Рядом с ним она казалась особенно хрупкой, хотя за годы жизни на холме привыкла делать тяжёлую работу не хуже любого мужчины. Она сама ухаживала за огородом, убирала в доме, готовила, собирала травы и ягоды, помогала с животными и могла провести несколько часов в лесу, не чувствуя усталости.

Томас снял с её плеча фартук и повесил его на спинку стула.

— Что на ужин?

— Тушёная говядина с картофелем.

— А пирог?

— В духовке.

— Я знал, что женился на замечательной женщине.

— Ты это говоришь каждый раз, когда слышишь слово «пирог».

— Потому что каждый раз убеждаюсь в этом снова.