Алиса Бодлер – "Фантастика 2025-34". Компиляция. Книги 1-26 (страница 771)

— Мои дорогие подданные, — заговорил император. Его голос, усиленный плетением, зычно разнесся по всей площади. — Сегодня мы с вами встречаем Весну. Обновление, расцвет, тепло, новые урожаи и новые свершения. Прошедший год был для многих из нас тяжелым и полным испытаний, для каждого своих. Однако мы с честью их выдержали, мы пережили зиму, самое темное и тяжелое время в году, и мы готовы принять то, что несет нам будущее.

Император сделал небольшую паузу и перевел дух.

— У нас впереди перемены, — сообщил он. — И эти перемены должны вести только к процветанию нашей великой страны и укреплению наших традиций и нашего уклада. Сегодня я рад представить вам новую опору, которой недавно обзавелась наша Империя. В нашей стране уже не только формально, но и фактически родилась новая каста. Имперские аристократы. Те, кто стоит ближе всего к подножью трона, те, на кого я и мои потомки сможем положиться, те, кто первыми придут на помощь стране.

Император вытянул руку в сторону, и первый из представителей имперских родов сделал шаг вперед. Он остановился, как и положено, в полушаге за плечом императора.

Император бросил на него короткий взгляд и слегка улыбнулся.

— Лукаш Кишори, наследник рода Кишори, — представил он. — Кишори — самый преданный нам род. Издревле его представители стояли вплотную к трону и занимали самые значимые посты в Империи. Это и сейчас так. Как вы все знаете, глава рода Кишори возглавляет ИСБ. У меня нет более верного друга и сторонника.

Наследник рода Кишори склонил голову и отступил назад.

Его место занял следующий имперец.

Император представлял их одного за другим, и для каждого рода находил пару-тройку особенных фраз. Когда надо, он умел и похвалить, и превознести заслуги своих подданных.

Последним вперед шагнул Уриан Лакшти.

— Вечный род Лакшти, — сказал император, — сегодня представляет его самый сильный маг. Уриан Лакшти, маг девятого ранга.

По толпе внизу прокатилась полна шепотков. Наследного принца, тоже мага девятого ранга, видели в прошлые годы, а новый маг девятого ранга, почти нигде не появлявшийся за последние десятилетия, сейчас вызвал неподдельный интерес.

— Наши отношения с родом Лакшти, — продолжил император, — всегда были острыми. Однако оппозиция нужна любой стране и любому правителю, без нее мы рискуем скатиться в застой. И я рад, что род Лакшти одним из первых примкнул к имперской аристократии. Несмотря ни на какие разногласия, мы — едины. И мы вместе сделаем все, чтобы наша страна росла и процветала.

Уриан Лакшти, как и все предыдущие имперцы, склонил голову и отступил назад.

— Мои дорогие подданные, я поздравляю вас с наступлением Весны, — улыбнулся император. — И объявляю Фестиваль красок открытым!

Все собравшиеся внизу люди в едином порыве вскинули руки вверх. Над площадью прокатилась серия хлопков и взметнулось гигантское облако разноцветных красок. У кого-то в хлопушках были конфетти, у кого-то разноцветный мелкий песок, у кого-то жидкие краски.

Вся толпа мгновенно раскрасилась в яркие цвета, а хлопки все продолжались, и облако разноцветных красок в воздухе только уплотнялось.

Тревога императора достигла пика.

Он не успел уйти с площади, и уже не успеет.

За спиной императора раздался тихий хлопок. По протоколу императору и его свите не полагалось присоединяться к красочному безумству, однако этот хлопок и не имел отношения к краскам.

Император еще только поворачивал голову назад, когда из-за его спины вырвался огненный вал, и все возвышение утонуло в море огня.

Глава 5

Весело смеясь под разноцветным праздничным дождем, который сплошным потоком лился на головы людей, собравшихся на площади, Риана заметила огненный отблеск только краем глаза.

Она машинально повернулась в ту сторону и застыла от ужаса.

Возвышение, на котором стоял император и аристократы, поглотил огонь. Не было слышно ни криков, ни взрывов, ничего. Даже мерный гул пламени не прорывался сквозь радостный гомон толпы на площади.

Риана стояла неподвижно, не в силах осознать, как это возможно. Праздник ведь!

А между тем, пламя двигалось.

На глазах Рианы стена огня поглотила все возвышение полностью и двинулось дальше. На людей внизу.

И вот тут сквозь праздничный веселый гомон толпы прорвались первые душераздирающие крики боли.

Следом накатила всеобщая паника.

Люди попытались отхлынуть от разбушевавшейся стихии, но площадь была заполнена слишком плотно. Огонь поглощал все новые и новые жертвы.

А через пару мгновений вся толпа в едином порыве рванула прочь.

Риана очнулась, ощутив, как ее сдавили со всех сторон.

Но ладно она сама — с ней была младшая сестра. И у той шансов выжить в этой давке практически не было.

Риане повезло, она оказалась в двух шагах от стены дома, выходившего фасадом на площадь. Ужас и ступор сменились бешеным всплеском сил, стоило ей осознать угрозу для сестры.

Подхватив мелкую на руки, Риана ринулась к стене.

Обезумевшая толпа сносила ее в сторону ближайшего выхода с площади, но Риана понимала, что узкое «бутылочное горлышко» проспекта не позволит всем этим людям быстро уйти. Там будет пробка, там будет самая страшная давка.

Плотность толпы уже стала увеличиваться. Сестра хрипела в ее руках, и самой Риане тоже уже не хватало воздуха.

Из последних сил Риана рывком протиснулась к спасительной стене и ее практически вжали в металлическую решетку. Над ее головой оказалась тень, и эта неожиданная прохлада позволила девушке отдышаться.

Давление толпы тоже перестало увеличиваться. Все стремились к выходу с площади, небольшая арка, утопленная в стену дома и перегороженная решеткой, ни для кого не была целью.

Кое-как извернувшись, Риана вжалась в угол между стеной и решеткой, поставила, наконец, на ноги сестру и осторожно перевела дух. Еще ничего не закончилось, девушка это понимала. Но они выжили в первый момент, и уже за это стоит благодарить судьбу.

Подумать только, а ведь еще час назад Риана так радовалась, что ей удалось получить разрешение охраны резиденции на выход в город.

Глава клана, уезжая, перевел все резиденции клана в полузакрытый режим, но ведь жизнь продолжалась. По-прежнему шли закупки еды и прочих повседневных товаров, работала доставка, слуги то и дело выбирались в город по текущим делам, к кому-то в преддверии праздника приезжали родичи, и эти встречи тоже разрешали.

В прошлые годы, когда она была простолюдинкой, у Рианы не было даже тени шанса попасть на открытие Фестиваля красок. Слишком тщательно госслужбы проверяли допущенных сюда людей.

Теперь, став слугой рода Раджат, девушка не могла не воспользоваться шансом. И ей, и ее младшей сестре пропуска согласовали еще месяц назад.

Собственно, это было подарком сестре.

Мелкая ничего толком не видела в своей пока еще коротенькой жизни, и отказать, глядя в ее восторженные глаза, Риана не смогла. Да и повода к тому она не видела. Риана и сама хотела попасть на открытие Фестиваля и посмотреть на члена императорской семьи вживую.

Родители Рианы остались дома, они не горели желанием в буквальном смысле слова купаться в жидких красках, которыми всегда сопровождались первые дни народных гуляний. Это развлечение всегда считалось уделом молодежи.

Дочерей они отпустили неохотно, но пропуск на площадь был редкостью, какую они в жизни в руках не держали.

Лучше бы не отпускали, с неожиданной злостью подумала Риана.

И тут же осеклась, даже в мыслях.

А ведь глава клана просил не выходить в город без острой необходимости. Риана только теперь осознала его мудрость.

Она вжималась спиной в решетку и частично прикрывала своим телом сестру от случайных толчков людей, которых в эту нишу запихнула паникующая толпа. И с трудом сдерживала эмоции, молча глотая слезы.

Почему она решила, что полузакрытый режим резиденций не имеет к ней никакого отношения? Почему не послушалась господина Раджат? Он ведь уже не раз выручал ее из неприятных ситуаций. Восприми она его пожелание всерьез, сейчас сидела бы дома и задним числом ужасалась тому, что могло произойти с ними на площади.

А теперь весь ужас у нее еще впереди.

Риана собралась с духом и перевела взгляд туда, где бушевала стена огня. Не время для сожалений. Возможно, ей жить осталось считанные мгновения.

Но ее подспудные опасения не сбылись.

Стена огня прошла буквально пару десятков метров от возвышения и опала. Выжженный черный круг было видно даже отсюда.

И он был обескураживающе пуст.

Риана ожидала увидеть обгоревшие тела, но там не было ничего. От императора, аристократов, их охраны и нескольких сотен людей, оказавшихся вплотную к возвышению, не осталось даже пепла.

Чем дольше я наблюдал за беззлобной перепалкой двух наследных принцев, тем больше у меня крепло ощущение фарса.

Эти двое были не просто знакомы, они были хорошими приятелями, если не друзьями. Такое попросту невозможно при натянутых отношениях родов. Может, их отцы-правители и не были столь же близки, но и врагами они тоже совершенно точно не были.

А значит, вся эта якобы неизбежная приближающаяся война между Индией и Непалом была хорошо срежиссированным спектаклем.

Для чего?

Я уже хотел было сделать вывод, что эта провокация нужна для ловли на живца внешних врагов, но бросил взгляд на Кишори и передумал.