…– И откуда эта вонища? - Фуркас ди Саллос демонстративно зажал нос и закатил глаза. Стоявшие за его спиной две молоденькие демоницы тоненько хихикнули.
– А,тут же отродье ди Вине, – он сделал вид, будто только что заметил Мэла. - Дэмиан зачем ты притащил сюда этого бескрылого выродка?
Тот равнодушно пожал плечами:
– Отец сказал, что Армеллину пора обзаводиться полезными связями. И мне он не мешает.
– Но ведь отец не говорил, что ты должен защищать его всего и везде, верно? - в предвкушении потехи глаза Фуркаса радостно сверкнули. За спиной снова захихикали девчонки, вдохновляя на подвиги.
Мэл подобрался, предчувствуя неприятности, но все равно не успел увернуться от выплеснутого в лицо вина. Рубиновые капли пропитали белую рубашку, стекли за шиворот, залепили стекла очков, почти лишая возможности разглядеть хоть что-то. Мэл потянулся было протереть их и замер.
Снять сейчас очки было все равно, что обнажиться.
– Ой, прости, - самодовольно протянул ди Саллос, покручивая в руках пустой бокал. - Я такой неловкий.
Нужно было смолчать, но Мэл не удержался и выругался сквозь зубы. Недруг обрадовался, словно только этого и ждал.
– Что?! Ты что-то сказал ди Вине? Может,ты хочешь вызвать меня на дуэль?
Хотел! Отчаянно, дико хотел. Ударить, вцепиться в шею и рвать врага клыками, как дикий зверь.
Но бескрылый не противник крылатому. Дуэль стала бы ничем иным, как узаконенным убийством,и Мэл понимал это уже тогда. Как понимал и что никто не станет мстить за него.
– Эй ты, рабcкий выродок! У тебя есть гордость? - с этими словами Фуркас довольно ловко плюнул в свою жертву косточкой из под оливки. Кто-то в глубине зала одобрительно заржал.
– Я не вызову тебя, ди Саллос, - он все-таки не удержался и заговорил, невольно копируя холодный и высокомерный тон Андроса. – Но я тебя уничтожу. Очень скоро и так, что никто не сможет доказать мою причастность. А пока просто знай, что ты жалок, потому что способен ощутить себя мужчиной,только задирая бескрылого.
– Что ты сказал?! – взревел Φуркас.
И мир взорвался болью.
Итогом стал сломанный нос, разбитые стекла фризера и осколок, вонзившийся в глаз. Как сказал целитель: еще чуть глубже,и последствия, даже с регенерацией демонов были бы необратимыми. Стоило промолчать,тогда удалось бы oтделаться испорченным костюмом.
Всего три недели спустя, Фуркаса взяли с поличным при продаже огромной партии “Огненной пыли”. Бомонд ахал, охал и гадал, какая муха укусила беспутного юнца. Известно же, что законами Империи распространение “пыли” приравнено к государственной измене!
Суд, приняв в рассчет высокое положение семьи подсудимого и юный возраст, согласился заменить смертную казнь на отрезание крыльев и пожизненные каторжные работы. Мэл на слушанье не пошел, но через подкупленного тюремщика передал записку. В ней было только два слова “Я предупреждал”…
– И я сделал это. Меня били, как выскочку, устраивали “темную”. Я в ответ учился держать себя в руках, мстить не сразу, не показывать эмоций. Стал незаметным и полезным, Андрос все чаще поручал ответственную работу именно мне, потом сделал своей правой рукой…
…Это была первая сделка,которую Мэл подготовил и провел полностью сам, без отцовского контроля. С чувством тайной гордости он положил полностью подготовленный пакет документов на стол к Αндросу. Старший ди Небирос долго вчитывался, словно надеясь поймать сына на небрежности. Мэл ждал, скрывая волнение за равнодушной маской, которая в последние годы словно приросла к его лицу.
Наконец, Андрос, скупо обронил: “Хорошо” и поставил размашистую роспись. Его задумчивый взгляд остановился на Мэле.
– Все ещё ненавидишь меня?
Тот нервно поправил очки. К чему этот вопрос? Какой подвох он таит в себе?
– Да, сэр, - признался он после долгой пaузы. Лгать было опасно. Андросу достаточно приказать снять фризер, чтобы узнать правду. К тому же отец никогда не наказывал за правду. А вот за ложь вполне мог.
– Почему не мстишь?
Мэл пожал плечами.
– Не думаю, что это хоть что-то изменит.
Месть поблекла с годами, утратила былую привлекательность, словно постаревшая красотка. Мечты о ней больше не доставляли наслаждения, куда больше Мэлу нравилось ставить цели и добиваться их. Наблюдать опасливое уважение на лицах других демонов. Знать,что он по праву занимает свое место.
Да,теперь, проникнув в самое сердце компании, будучи в курсе всех законных и не слишком законных делишек старшего ди Небироса, он мог уничтожить Андроса вместе с его империей. Вместе со всем, чему посвятил годы жизни, работая бок о бок рядом с отцом.
Своего труда было жалко. Мэл любил то, что делал. Ему нравилось ощущать, как функционирует огромный сложный механизм корпорации, заставляя людей и нелюдей двигаться в едином направлении. Нравилось чувствовать свою сoпричастность этому движению, сознавать,что он, стоя у руля “Небирос лимитед”, способен менять мир к лучшему.
Но главным, в чем он неохотно признавался даже самому cебе, был страх. Младший ди Небирос боялся, что утоленная ненависть уйдет, оставив в душе только руины и страшную пустоту, которую не заполнить ничем и никогда.
– Ясно, - протянул Андрос. - Что же, у тебя есть достойная причина для ненависти.
И на мгновение Мэлу показалось,что в глазах отца мелькнули сожаление и непонятная тоска…
– От Дэмиана всегда было мало толку, но формально руководить кланом может только сильнейший. #285372704 / 13-Feb-2018 После нашей дуэли,которая завершилась ничьей, у Андроса появился повод объявить о смене наследника. И вот…
Οн осекся и замолчал.
Тася вздрогнула, выплывая из тягучего кошмара, в который ее отправил рассказ Мэла. В комнате не было холодно, но девушку начала бить дрожь. Захотелось расплакаться даже не от жалости или сочувствия, а просто от ощущения невозможной несправедливости и обиды за Мэла.
– Так что Наама права, - с кривой улыбкой закончил демон. Я подражал Андросу, пока не стал таким же, как он. Даже рабыню завел…
– Ты опять?! – спросила она, тщетно пытаясь,чтобы это прозвучало строго, а не жалобно.
– Прости, - он посмотрел на нее с болью. - Я бы очень хотел, чтобы у нас все было иначе.
– Но ведь было не плохо, - Тася положила ему рука на плечи, стараясь приободрить. - Мне нравилось отдаваться тебе. Только потом становилось обидно. Казалось,что тебе все равно.
Когда после жарких ласк он вставал и уходил, она чувствовала себя использованной и бесконечно несчастной. Даже плакала иногда.
– Знаю, - демон криво улыбнулся. - Я пытался держаться от тебя подальше.
– Зачем?
– Дурак был, - Мэл снова сжал ее в объятиях и признался – совсем тихо, еле слышно. - До встречи с тобой я никогда не был счастлив, Таисия.
***
Они так и сидели в обнимку в медленно сгущающихся сумерках, пока где-то далеко не пробил колокол. Мэл вздохнул.
– Время. Пора переодеваться к вечернему приему.
– Не хочу туда, – пробормотала Тася, обнимая его крепче за шею.
После предельной и страшной откровенности прозвучавших признаний казалось немыслимым покинуть полутемную комнату. Спуститься навстречу фальшивым улыбкам и пустым разговорам.
– Понимаю. Но так надо. Андрос и так пошел против всех традиций, объявив меня наследником. За каждым моим шагом наблюдают,и ни одного промаха не простят.
– А за моим?
– Тоже, - он помедлил. - То, что случилось на фуршете… Это ведь не было случайностью?
Тася задумалась, снова вспоминая подвернувшийся каблук,толчок в бок, столик. Могло это все быть не случайностью , а злым умыслом?
– Не знаю, - наконец, сказала она. - Но они меня не приняли.
– Я боялся этого, - демон помрaчнел. Потянул девушку на себя , поцеловал в губы – легко и нежно. - Хочешь, я все брошу? - предложил он. – Уедем прямо сейчас. Я уже говорил, что не нищий и смогу обеспечить тебе достойную жизнь.
B душе трепыхнулась радость. Скорее, надо соглашаться пока предлагают!
– Но ты же хочешь остаться?
– Очень, - грустно признался он. - Я так долго притворялся настоящим ди Небиросом, что стал им. Это моя корпорация, мой клан и мое дело.
– И чтобы тебя объявили наследником, обязательно нужен светский раут? Разве это не личное дело ди Небиросов?
– Bсе не так просто, - демон покачал головой. - Альянс корпораций действует на основании договоренностей между главами кланов,и очень важно какой вес ты имеешь среди равных. Если меня не примут остальные, “Небирос лимитед” объявят бойкот. Это может быть не заметно со стороны, но прием – не просто ярмарка тщеславия. Мы обновляем и пересматриваем старые договоренности между кланами. Раньше считалось, что преемником Андроса станет Дэмиан,и он всех устраивал. Я гораздо более спорная кандидатура, мое существование и так для многих, как личное оскорбление. Старики кричат о вопиющем нарушении традиций, место бескрылых всегда было в самом низу иерархии. От того, как я покажу себя в эти дни, зависит все.
– Тогда остаемся, - Тася высвободилась из объятий, щелкнула пальцами, зажигая магический светильник,и решительно направилась к шкафу. - У меня есть вечернее платье, сшитое лично Bисарди,и я заставлю их уважать меня, хотят они того,или нет.
