Аликс Харроу – Старлинг Хаус (страница 31)

И Нора Ли, которая не была хорошей девочкой, убежала.

Она бежала, пока не пришла к широкой зеленой реке. Она не умела плавать, но подумала, что широкая зеленая река должна быть лучше лисы. Как раз когда она собиралась войти в воду, мимо проходил заяц.

— Девочка, — сказал он, — что ты делаешь?

И Нора Ли рассказала ему о плохих снах и злой лисе.

Как оказалось, заяц тоже не очень любил лису. Тогда он рассказал ей о месте — тайном месте, спрятанном глубоко под землей, — где даже самые мрачные мечты могут сбыться. Он назвал его Подземельем.

Она спросила зайца, как найти Подземелье, и он сказал ей, что нужно идти вниз по течению реки.

— Иди за ней глубже, чем самая глубокая нора, — сказал он, — глубже, чем самые длинные корни самого старого дуба.

И Нора Ли пошла по реке до того места, где она исчезала в земле, а потом пошла дальше. И где-то далеко внизу, к югу от самого южного подвала, глубже, чем самый глубокий червь, ее ждало Подземелье.

На мгновение ей показалось, что она заснула, потому что вокруг нее замелькали ужасные существа из ее кошмаров, чудовищные и неправильной формы. Но звери из ее снов были ненастоящими; звери Подземелья были такими же реальными, как кости, грязь или лисы.

Хорошая девочка должна бояться их. Ей следовало бы убежать.

Но Нора Ли, которая не была хорошей девочкой и никогда ею не была, не убежала. Она шепнула свою историю зверям Подземелья, и они бросились мимо нее в ночь, жаждая крови.

Когда на следующее утро Нора Ли выбралась из Подземелья, от злой лисицы не осталось ничего, кроме чистого белого черепа, на котором все еще сияла широкая улыбка. Впервые она улыбнулась в ответ.

Нора Ли предполагала, что это та часть истории, в которой она живет долго и счастливо, но, похоже, у нее не было к этому способности. Она старалась, правда, старалась. Она молчала и следила за своими манерами. Она построила большой каменный дом и большую каменную дверь. Она закрыла путь в Подземелье, а ключ закопала у платана.

Но все равно она плохо спала. Она все время ждала, когда ее найдет следующий лис.

Когда этот день наступит, она знала, что сделает. Она вытащит ключ, отопрет дверь и вернется, наконец, в Подземелье.

Звери встретят ее как одну из своих, как тварь с зубами, и крепко обхватят ее. Тогда она уснет, увидит свои дурные сны и будет жить долго и счастливо.

ШЕСТНАДЦАТЬ

Этой ночью мне снова снится Старлинг Хаус.

Давненько это было. Этот дом снился мне с двенадцати лет, но этой весной сны отступили, как долгий, медленный прилив. Вместо этого на меня нахлынули воспоминания, туманные и потертые, как старые полароидные снимки: я и Джаспер прыгаем со старого железнодорожного моста в реку, когда я еще мог выносить ощущение воды, смыкающейся над моей головой. Мы вдвоем по очереди прижимали ко лбу банку колы, пока не исчезал холод из мини-холодильника. Мама едет слишком быстро с опущенными стеклами и смеется.

Я думала, может, я переросла мечты о доме или заключила какой-то личный, непостижимый договор со Старлинг Хаус.

Но сегодня я снова иду по коридорам Старлинг Хауса, и что-то здесь не так. Двери дребезжат в своих рамах, а трубы воют в стенах. Белый туман просачивается сквозь половицы, быстро поднимается вверх, заслоняя окна.

Бязевая тень скользит вокруг моих лодыжек, и чертовка смотрит на меня янтарными глазами, а затем снова скрывается в тумане. Я бегу за ней, перебегая из комнаты в комнату, все быстрее и быстрее. Я поскальзываюсь в лужах чего-то, от чего подошвы моих ботинок становятся липкими и вязкими. Я не могу разглядеть пол сквозь сгущающийся туман, но у меня есть ужасное подозрение, что я оставляю за собой линию красных следов.

Я спускаюсь по каменным ступеням. Туман рассеивается, и я вижу одинокую фигуру, стоящую в комнате. Фигура обвисла и пошатывается, страшно изможденная. Кончик его меча висит в дюйме над полом.

Я выкрикиваю его имя, бегу изо всех сил, и он поднимает голову. Я подбегаю достаточно близко, чтобы увидеть беззвездную темноту его глаз, отчаянный изгиб его губ, произносящих мое имя, прежде чем туман забирает его. Он тащит его назад белыми когтями, через открытую дверь. Дверь захлопывается у меня перед носом.

Меня будит мой собственный крик.

Наступает небольшая пауза. Несколько секунд или, может быть, минут я лежу, прижавшись к матрасу, и жду, когда кошмар исчезнет, когда реальность вновь заявит о себе, когда материнский голос в моей голове заверит меня, что это был сон, просто сон, иди спать дальше. Но он не приходит.

И вот ключи от грузовика холодны на моей ладони, а педаль газа шершавая и чужая на моей голой ноге. Я выезжаю с парковки, проезжаю мексиканскую забегаловку, беспечно качусь сквозь призрачные красно-зеленые огни светофоров.

Пока я спала, поднялся туман, как тесто, подкрался и поглотил фонари, деревья, даже сами звезды. Я веду машину, обхватив костяшками пальцев руль, и изо всех сил стараюсь не думать ни о дурацком видео Джаспера, ни о том, что перебегало дорогу в ту ночь, когда умерла мама, — в моей памяти это призрачное явление, а не животное, — ни о той секунде после того, как шины выехали на тротуар, но до того, как мы въехали в реку, когда я почувствовал, что вся моя жизнь разделилась на до и после.

Я останавливаюсь перед воротами и вываливаюсь из кабины, прежде чем грузовик перестает катиться, ободрав ладони о гравий. Я судорожно ищу ключ, но он мне не нужен: ворота Старлинг Хауса распахиваются от прикосновения моих окровавленных рук, петли скрипят.

— Спасибо, — говорю я им и краем глаза замечаю, как железная конструкция вздрагивает, словно звери, желающие вырваться на свободу и побежать рядом со мной.

Дорожка короче, чем когда-либо, не более нескольких гулких шагов. Я почти чувствую, как земля скользит у меня под ногами, как ветер набрасывается на спину и толкает меня вперед.

Дом появляется в поле зрения сразу, словно выйдя из-за черного занавеса. Ночью он более таинственный, более живой, а может быть, и более, совершенно точно. В его очертаниях на фоне неба чувствуется напряжение, как будто ему приходится напрягаться, чтобы не забыть, что это именно дом, а не что-то другое. Лозы шелестят и трепещут на камне. Туман клубится вокруг каждого подоконника и карниза. Все окна темные.

И только в свете серповидной луны я вижу его: Артура, одиноко стоящего перед каменными ступенями со склоненной головой и крестообразно занесенным мечом.

Он должен выглядеть дураком — мальчишка, стоящий в собственном дворе далеко за полночь, в расстегнутой рубашке, без одного носка, с мечом наперевес — и он выглядит дураком, но таким дураком, который разбивает вам сердце. Я не знаю, с чем он борется и почему, но знаю, что он проигрывает.

— Артур? — Я произношу его имя мягко, осторожно, вспоминая холод его клинка, проходящего в дюймах от моего лица.

Его позвоночник напрягается. Он поднимает голову и очень медленно поворачивается ко мне. Я ожидаю, что он разозлится — в конце концов, я дважды за ночь вторгалась на его территорию, причем в спортивных шортах и нижней рубашке, — но он выглядит почти отчаявшимся.

— Нет. — Он говорит это очень твердо, как будто считает меня призраком, который он может изгнать, приложив достаточно усилий.

— Слушай, я знаю, что не должна была приходить, но мне приснился этот сон, и я подумала — это кровь? — Один из его рукавов заляпан черным, ткань прилипла к плоти. На виске блестит кровь, волосы растрепались, руки обхватили рукоять.

— Опал, ты должна уйти сейчас же… — При этих словах кончик его меча слегка дрогнул.

И тут это происходит. Внезапный, невидимый удар, атака из ниоткуда, заставившая его оступиться и упасть на одно колено. На его месте появляется свежая рана — четыре глубоких отверстия в горле. Кровь стекает по шее, черная простыня пропитывает рубашку и скапливается в ложбинке между ключицами.

Меч с глухим стуком падает на гравий. Артур следует за ним, его тело мягко складывается, а глаза смотрят на меня.

Я думаю, что должна кричать, но не могу расслышать этого за диким стоном Старлинг Хауса. Как будто скрипят все расшатанные половицы, как будто каждая балка и стропило перекосились от напряжения. Черепица бьется о землю, словно кулаки бесполезно бьются о землю.

Я резко осознаю, что мои колени утыканы камнями. Что мои руки в вате, мокрые и теплые. Что я говорю глупые, бесполезные вещи вроде «нет, нет», «эй, ну же» и его имя, снова и снова.

Я переворачиваю его на спину, и он моргает, глядя на меня затуманенными и далекими глазами. Одна из его рук вяло поднимается в воздух и упирается в спутанный клубок моих волос. Он говорит голосом, похожим на ржавое полотно пилы:

— Я же сказал тебе бежать. — Конечно, если бы он действительно умирал, ему не удалось бы так сильно злиться на меня.

Я накрываю его руку своей, поворачивая лицо к теплу его ладони, понимая, что окончательно и бесповоротно разрушаю свое прикрытие незаинтересованной домработницы, но в этот момент мне все равно.

— Да. — Я сильнее прижимаюсь к его руке, прижимая нашу кожу друг к другу. — Ты чертов придурак.

— Я имел в виду… никогда не возвращайся… это подразумевалось.

Я сдвигаюсь так, что держу его руку в своей, наши большие пальцы обхватывают запястья друг друга. Соль его крови жжет мои исцарапанные ладони, но я не отпускаю его.