Алексей Ветров – Амурская соната Чёрного Дракона (страница 11)

– Если оставим ему Камень, у нас останется только его слово, – тихо сказал он. – А слово Чжоу Ляна стоит столько, сколько он решит в эту минуту.

Марина посмотрела на нефрит. Искры внутри на миг замирали. В глубине проскользнула чёрная дуга – словно тело дракона. Камень был не вещью. Он был ключом. И, возможно, не одним.

– Мы заберём его, – сказала она твёрдо. – И пойдём сами.

– Бросаешь вызов? – бровь Посредника слегка поднялась.

– Возвращаю долг, – ответила Марина.

Клинок у Максима оказался в руке тихо, как вдох. Другой ладонью он накрыл Камень. Свет в зале дрогнул. Охранники шагнули ещё, но Максим говорил спокойно:

– Только попробуйте нас остановить – и вода заберёт Камень навсегда. Ты его больше не увидишь.

Несколько секунд слышно было лишь, как тонкой струйкой наливается чай. Потом Чжоу Лян улыбнулся уже явно:

– Идите. Восточный берег вас ждёт. И те, кто не желает, чтобы вы туда добрались, – тоже.

Они вышли в прохладную ночь. Казалось, один из каменных львов медленно закрыл пасть.

– Мы нажили врага, – сказала Марина, когда они свернули в боковой переулок.

– Он стал врагом, как только назначил цену, – отозвался Максим. – Зато теперь у нас есть и Камень, и направление. Осталось прийти раньше остальных.

– Что ждёт на Восточном берегу?

– Лучшая версия – Лиза, – сказал он и встретился с её взглядом. – Хуже – то, что её к себе забрало.

Они остановились у развилки. Справа – узкая галерея над водой, слева – ряд мостков, уходящих в темноту.

– Пойдём сухим путём, – решил Максим. – Через галереи и внутренние дворы. Мостки оставим для тех, кто внизу ждёт шаг в воду. Шао Гуй любят отражения.

Марина кивнула. Кулон у груди тихо пульсировал – в такт шагам. С каждым тактом она яснее чувствовала: впереди не просто дорога. Впереди – водная тень дракона и цена, которую придётся назвать. Но и выбор – тоже их.

Они ускорили шаг. Ветер принёс с реки сырой запах. Вдалеке глухо ударил колокол. Город слушал – и запоминал.

Часть II «Город отвечает»

Глава 10. Дорога на Восточный берег

Ночь перешла в ту глубокую тишину, когда даже звуки города будто прячутся под одеяло. Зеркальный Хабаровск мерцал огнями, но на узких улочках, ведущих к реке, не было ни души. Красные фонари подрагивали и отбрасывали на каменные стены пятна, похожие на кляксы туши.

Максим шагал быстро, Марина едва поспевала. Камень Звезды Дракона был надёжно спрятан в его сумке; кулон у неё под одеждой пульсировал всё чаще – как нетерпеливое сердце.

– Восточный берег далеко? – тихо спросила она.

– По прямой нет, – ответил Максим. – Но туда не добраться просто так. Воды берега охраняют. Каждый, кто идёт туда, должен доказать право.

– Какое?

– Силой, памятью или ценой.

Они вышли к причалу. В лунном свете вода казалась густой, как нефрит. Тонкий туман клубился над сваями, лодки покачивались у бортов. Почти все были пусты – лишь у самого конца причала стояла одна с хозяином.

Их ждал старик в синем холщовом халате и широкополой бамбуковой шляпе. Лицо – морщинистое, как сухая кора. В руках – длинный шест.

– Переправа закрыта, – сказал он, когда они подошли. – Река спит. Будить её не стоит.

– Нам нужен Восточный берег, – ответил Максим. – Знаем: путь открыт, если есть проводник.

Старик долго вглядывался в них, потом скосил взгляд на Маринин кулон – она пыталась скрыть его, но свет под тканью выдал камень. Глаза проводника едва заметно расширились.

– Этот кулон даст вам дорогу, – сказал он. – Но позовёт и тех, кто охотится за дорогой. Садитесь.

Лодка скользнула по воде почти бесшумно. Берег медленно отступал, встречный туман сгущался, вода темнела. Марина вглядывалась в молочную пелену и ловила каждый толчок в борта.

Вдруг из-под поверхности потянулись длинные чёрные силуэты – змеиные, гибкие. Они обходили лодку кругом, двигались синхронно, как будто считали их вдохи.

– Цзяо, – негромко сказал старик, не переставая работать шестом. – Драконьи слуги. Не смотри им в глаза, и обойдут стороной.

Марина отвела взгляд, но краем глаза всё же увидела: одна тварь подняла голову над водой – чешуя поблёскивает, усы колышутся, а в янтарных глазах нет зрачков. Цзяо исчезли так же быстро, как появились, оставив мелкую рябь.

– Это первый рубеж, – сказал Максим. – Дальше сложнее.

Туман впереди поредел. Открылась широкая полоска воды, залитая холодным, почти стеклянным сиянием. Старик остановил лодку, вонзив шест в дно.

– Здесь стражи памяти, – предупредил он. – Они задают вопрос. Ответишь верно – пропустят. Ошибёшься – останешься здесь.

Из глубины поднялись три фигуры в белых одеждах и широкополых шляпах. Рукава длинные, шаги – бесшумные. Они остановились полукругом перед лодкой, ступая по воде, как по суше.

Одна подняла голову. Лицо – идеальное, почти маска; глаза – без зрачков.

– Назови то, что дороже всего и утеряно навсегда, – произнесла она голосом тонким, как звон фарфора.

Максим молчал. Марина ответила, не успев взвесить слова:

– Время.

Фигуры застыли, потом синхронно кивнули и растворились в воде, будто и не было их.

Лодка пошла дальше. Чем ближе они были к Восточному берегу, тем выше поднимался лунный свет, словно сам берег тянул его к себе. Туман растаял, и Марина увидела линию домов на сваях, поставленных прямо над водой. Крыши украшали драконьи головы, из окон тянулись красные фонари. В воде отражались сотни огненных точек.

– Мы на месте, – сказал старик. – Дальше сами.

Они сошли на узкую деревянную дорожку, связывавшую дома между собой. Доски тихо скрипели. В воздухе пахло жареной рыбой, пряностями и дымом.

Мимо прошёл мужчина в чёрном халате с корзиной серебристых рыб. Следом – женщина в зелёном шёлке с ребёнком на спине. На чужаков никто не смотрел в упор, но Марина чувствовала взгляды из-за занавесей.

– Вон там, – тихо сказал Максим.

В конце длинного ряда высился особняк на высоких сваях. Крыша крыта зелёной черепицей, стены – лакированное тёмное дерево. Вход украшали две массивные резные панели с драконами. В окнах горел ровный золотистый свет, но шторы были плотно задвинуты.

Кулон у Марины пульсировал так сильно, будто хотел вырваться.

– Она там, – прошептала Марина.

Максим кивнул:

– И те, кто не отпустит её без боя, – тоже.

Он на мгновение задержал ладонь на ремне сумки, где лежал Камень Звезды Дракона, и посмотрел на узкий настил перед входом.

– Входим не через парадную, – сказал он уже деловым тоном. – По связкам дворов и задним галереям. Здесь всё слышит вода. Будем тихими.

Марина глубоко вдохнула. Сердце отбило знакомый ритм – ровно, как перед выходом на сцену. Кулон ответил мягким теплом. Она кивнула:

– Пойдём.

Глава 11. Тень реки

Восточный берег жил своей тихой жизнью.

Деревянные настилы скрипели, но звук глушили плетёные циновки у порогов. Лунный свет лежал на воде так ярко, будто сама река поднималась к окнам.

Марина и Максим стояли в тени навеса, укрываясь за бочками с солёной рыбой. В нос бил запах морской соли, сушёных креветок и тонкая сладкая нотка благовоний с металлическим оттенком.

– Окна на втором этаже, – шепнул Максим. – Там горит свет. Кулон реагирует сильнее. Значит, она там.

Марина кивнула и крепче сжала амулет. Тепло от камня отдавалось в запястье, будто он знал, что цель близко.