Алексей Верт – Гонки химер (страница 55)

В итоге так и получалось, что химеры большую часть дистанции бежали друг за дружкой, лишь в трех случаях имея возможность вырваться вперед.

– Разумеется, мы не могли пропустить тот важный факт, что в гонке участвует Красотка! Постоянные зрители, должно быть, помнят, что с ней случилось на финише прошлой гонки. Имелись серьезные сомнения, что она сможет выйти на старт. А сейчас – посмотрите-ка! Она здесь, она во всей красе, она радует нас своим задором! Быть может, это хитрый ход команды «Вихри», чтобы усыпить внимание оппонентов?

«Усыпить, ага», – Марко кивнул, закрыл глаза и почувствовал, что проваливается в дрему. Тут же дернулся всем телом. Пока усыплять получалось у ведущего. Скорей бы гонка, а там наверняка захватит адреналин, и все как ветром сдует.

Еще, разумеется, сложно было «усыпить» внимание мамы. Говорун с утра принимал вызов раз пять, прежде чем Марко удалось продрать глаза и ответить. Сначала досталось ему, потом Левичу, который заставляет их работать по ночам. Следом снова Марко – «Ты опять рискуешь Тией! Как ты изменился!». Напоследок мама непоследовательно пожелала удачи, обещала переживать и велела сообщить, когда Марко возвращается домой – сегодня ведь последняя гонка!

– И-и-и, начинаем обратный отсчет перед стартом! Десять! Девять! Восемь! Семь! Шесть!..

Вот тут наконец получилось окончательно проснуться. Не только ведущий сейчас отсчитывал секунды. Все хозяева химер и алхимики, все работники команд и их владельцы, болельщики и случайные зрители по всему миру, знакомые и незнакомые, сжимали в кулаках фигурки любимых участников гонки и, будто заклинание, повторяли:

– Пять! Четыре! Три! Два!

– Один… – шепнул Марко и зажмурился.

Когда он открыл глаза, на экране бушевал вихрь из оранжево-бурой пыли. Химеры разом бросились вперед, взбив лапами сухую землю, и над ними заплясали маленькие пыльные смерчи. Первые метры никто не пытался оттереть друг друга в сторону или повалить. Химеры бежали плечом к плечу, будто спортивная команда, которой надо во что бы то ни стало достичь противоположного края поля, не пустив врагов на свою половину. Казалось, что они даже дышат в такт. Синхронно сопели и топорщили шерсть, чешую, перья и иголки на загривках. Это было завораживающе красиво. Оператор гонки превзошел самого себя, приведя эфирные передатчики на механолетах совсем близко к бегущему строю.

Однако не успели зрители насладиться гармонией и единым ритмом, как несколько химер вырвались вперед. Бок о бок, оттирая друг друга плечами от намеченного курса, неслись Лигр и Гекко, а чуть позади, будто оседлав ветер, мчался Птер. Борсай словно не заметил их рывок. Он ровно перебирал ногами, дышал широко раскрытой пастью, и ниточки красной слюны тянулись справа и слева от него, как смешные тонкие усы.

Тия, кажется, могла прибавить – по крайней мере, ей хватало времени на прыжки, взмахи хвостом, игры с «усами» Борсая и даже два кувырка. Когда она в первый раз нырнула головой вперед в песчаный вихрь, Марко вскрикнул от неожиданности – ему показалось, что все кончено, ей то ли стало плохо, то ли она споткнулась… а догонять всегда сложнее. Но через мгновение сбоку от Марко засмеялся Никола, и стало понятно – Тия просто балуется.

Конечно, делать выводы и подводить итоги еще рано, однако Марко с облегчением выдохнул. Тия не выглядела больной. Это значит как минимум, что мама не будет волноваться.

– В гонке появились лидеры! Уже совсем недалеко до ущелья, а значит, преимущество получат те, кто достигнет его первым. Вы, наверно, думаете, что я забыл о летающих химерах? Как бы не так! Чем выше над поверхностью почвы, тем сильнее встречный ветер! А для любителей прыгать по отвесным стенам припасены осыпи и пласты кремния. Достаточно одной искры, чтобы заставить эти скалы полыхнуть. Риск – благородное дело, скажете вы. А я отвечу – только если он оправдан!

Штефан поморщился.

– Нет. Ты слышал, что он несет? Как будто не комментатор самых захватывающих соревнований в мире, а скучный учитель физкультуры. Все самое интересное рассказывает, а не дожидается, пока люди сами увидят.

– Может, он раньше работал учителем физкультуры? – предположил Никола.

– Или осторожным скалолазом. В прошлой жизни, – добавил Левич.

Химеры тем временем достигают скальной гряды. На входе в ущелье Лигр всем телом подается в сторону. Гекко не удерживается на ногах и боком врезается в каменную стену. Он трясет головой и через мгновение приходит в себя. Отталкивается мощным хвостом и рвется вперед, но Лигру все равно хватает времени, чтобы оказаться первым.

Птер пытается забраться в высоту, но тут же пикирует вниз и несется вслед за противниками, почти расстилаясь над землей.

– Только не говори, – пробормотал Левич, – что Тия собирается повторить свой трюк с вертикальной пробежкой.

– Как вы угадали, – радостно воскликнул Никола. – Знаете такую поговорку? Если не можешь преодолеть безумие, возглавь его!

– Не знаю, – отрезал Левич.

Борсай вбежал в ущелье седьмым. Тия – девятой.

Химеры растянулись в цепочку, но пока никто не сумел толком оторваться от остальных. То ли не хотели тратить силы на первой трети маршрута, то ли выжидали подходящего момента.

– Вот это да! Пока остальные выбиваются из сил, Красотка решила поразвлечься! Безусловно, зрители одарят ее овациями! Похлопаем нашей замечательной Красотке – этот прыжок на стену весьма эффектен. Однако сумеет ли она продержаться, не свалившись вниз? Не подпалит ли свой любопытный нос?

Искра! И еще одна! И еще!

– Кажется, Красотка настолько самонадеянна, что даже не прячет когти!

– Даже! – прокомментировал Никола. – Мужик, ты сам-то со втянутыми когтями пытался бегать по стенам? Нет? А что тогда глупости говоришь?

Наверно, это была попытка не столько высмеять ведущего, сколько развеселить и подбодрить Марко, который сжал кулаки и почти не дыша наблюдал за Тией. Да, накануне она десять раз сказала «выф» и уверила всех, что бегать по стене – это все равно что раз кислотой плюнуть. Но это же не отменяет волнения, да?

Левич молчал, сложив руки на груди. О том, что он волнуется, говорили только подрагивающие пальцы.

«Или делает вид, что волнуется, – в голову Марко вернулась заплутавшая шпионская мысль. – Страховка же оформлена».

Через мгновение Тия принялась за выполнение следующей части плана, и стало не до размышлений. Химера взвизгнула от напряжения, рванулась вперед, как стрела, и ухитрилась догнать Птера и Гекко. В тот момент, когда она оказалась над ними, из-под лапы химеры вырвался сноп искр, и горючий газ в ущелье сдетонировал.

Взрыв. Летящие обломки. Пыльная завесь, застилающая глаза.

И секунды ожидания, растянувшиеся на годы.

Казалось, даже диктор не знал, что сказать. Выглядело все так, будто бы каменный обвал похоронил под собой всех в этом ущелье.

Марко почувствовал острую боль в языке – прикусил от напряжения. Быстро посмотрел по сторонам: Штефан замер, подавшись вперед, в то время как Никола скрестил руки на груди, а Левич и вовсе отвернулся от экрана.

И вот наконец-то пыльная завесь начала рассеиваться. На первом месте бежал Лигр. За ним Птер, Гекко, Тия и Борсай. Пятерка химер оторвалась от всех остальных, которые, сумев в последний момент затормозить и избежать завала, сейчас пытались аккуратно перебраться через каменную стену, образовавшуюся на пути.

– Если это не случайность, то я готов отдать приз лучшим тактикам в команде «Вихри». Благодаря этому маневру Красотки основная масса участников оказалась отрезана, и теперь финальное распределение мест наверняка произойдет среди этой пятерки. К тому же, «Вихри» теперь являются основными претендентами на первое место в командном зачете. Если я не ошибаюсь, то им нужно выиграть буквально еще пару мест, чтобы после финиша оказаться на вершине.

– Рано еще делать выводы, – буркнул Левич, однако в уголках его губ спряталась улыбка. Наверняка хозяин команды уже примерял, куда потратит призовые деньги.

«Только мы их еще не заработали», – осадил его мысленно Марко. Первая часть тактики – самая трудная и непредсказуемая – прошла удачно. Борсай, готовый к тому, что сделает Тия, в последний момент ускорился и проскочил под падающими камнями. Конечно, планировалось, что они отсекут как можно больше соперников, но кто же знал, что Птер, несмотря на огонь, сумеет спланировать под камнями, а Гекко скользнет в открывшуюся щель.

Ну, ничего. Впереди еще большая часть трассы. Будет время отыграться.

Тем временем химеры все в том же порядке вырвались из ущелья. Спуск к горному озеру постепенно расширялся, так что уже к самой воде они вновь бежали почти одной линией.

На экран, который демонстрировал отставших, Марко не смотрел. Они теперь не соперники. Все действо разворачивается сейчас между игроками первой пятерки. Интересно, припасены ли у кого-нибудь еще сюрпризы?

Словно по заказу именно в этот момент химеры снова начали оспаривать лидерство друг у друга.

Птер, набиравший разбег, перед самым озером оказывается сбит Лигром. Почти взмывшую в воздух химеру – шквального ветра здесь нет, такой простор – прыгучий гигант лишь слегка задевает на взлете, но этого хватает. Птер падает в озеро, верещит, машет кожистыми крыльями, пытаясь выбраться. Вот только бесполезно. Легкое оперение почти тут же мокнет, гигантские крылья виснут бесполезными парусами и уже не могут поднять химеру в воздух. Ей приходится плыть, отталкиваясь задними лапами, которые для подобного не приспособлены. Когда остальные химеры уже минуют середину озера, Птер еще только-только подбирается к первой четверти.