Aleksey Nik – Сердце драконьей рощи (страница 1)

Aleksey Nik

Сердце драконьей рощи

ГЛАВА 1. ПРОПАВШИЙ АМУЛЕТ

Руинбридж встретил Калеба Торна привычным гулом торговых рядов, звоном монет и криками зазывал. Каменные здания древнего города, переживавшего не первый расцвет и не первое забвение, выстроились вдоль узких, мощёных улочек. Полуразрушенные башни и стены, давшие название городу, возвышались над крышами домов как напоминание о былом величии и грядущем упадке.

Калеб натянул капюшон глубже на лицо и прижал к груди холщовую сумку. В ней лежал свиток, добытый в заброшенном храме Северных пустошей. Три дня без сна, преследование полудиких горных троллей, переправа через бурную реку – всё ради куска пергамента с полустёртыми рунами. Но если свиток стоил того, на что намекал заказчик, Калебу светило безбедное существование как минимум на полгода вперёд.

Он свернул в узкий проулок, ведущий к торговой площади, и направился к лавке Албурна Гримстука. Вывеска над дверью гласила "Редкости и древности", но местные обитатели знали, что гном торгует не столько древностями, сколько информацией о них.

Колокольчик тихо звякнул, когда Калеб вошёл в лавку. Полумрак скрывал полки с загадочными артефактами, закупоренными склянками и пыльными фолиантами. Пахло пряностями, кожей и чем-то металлическим.

– Кого я вижу! – раздался хриплый голос. – Сам великий добытчик Калеб Торн почтил мою скромную лавку.

Из-за прилавка появилась коренастая фигура. Албурн Гримстук, владелец лавки, выглядел как типичный гном: густая рыжая борода, заплетённая в косы, массивный нос, глубоко посаженные хитрые глаза. Единственное, что выдавало в нём торговца артефактами – сеть тонких рун, светящихся под кожей вдоль висков.

– Не время для любезностей, Албурн, – Калеб скинул капюшон и пригладил тёмные, давно не мытые волосы. – У меня есть то, что ты просил.

Гном потёр руки:

– Показывай, мальчик мой, показывай! Надеюсь, ты не разочаруешь старого Албурна.

Калеб достал из сумки свиток, обёрнутый в промасленную ткань, и аккуратно развернул его на прилавке. Гном склонился над пергаментом, выудив откуда-то увеличительное стекло.

– Хм-м-м, – протянул он, водя пальцем над строчками рун, не касаясь их. – Где ты его нашёл?

– В точности там, где ты указал. За каменным алтарём, в тайнике, запечатанном стихийной магией.

– И как же ты его открыл? – Албурн бросил быстрый взгляд, полный любопытства.

Калеб усмехнулся, вытянув правую руку. На внутренней стороне запястья проступили красные отметины в форме витиеватого символа.

– Пришлось немного пожертвовать собой, – хмыкнул он. – Алтарь потребовал кровь мага, иначе не открывался. Теперь я понимаю, почему ты не отправил за свитком какого-нибудь наёмника.

– Ты знаешь, я всегда ценю твои таланты, – гном снова углубился в изучение свитка. – О-о-о, вот оно! Вот это… интересно…

– Что именно? – Калеб подался вперёд.

– Это древнее заклинание, – прошептал гном. – Точнее, часть его. Здесь упоминается Драконья Роща и некий амулет… – он замолчал, будто боялся произнести вслух следующие слова.

– И? – нетерпеливо спросил Калеб. – Стоило ли оно трёх дней преследования горными троллями?

– О, оно стоит гораздо больше! – глаза гнома загорелись алчным блеском. – Этот свиток – ключ к пробуждению Белграйна!

– Кого?

– Белграйна, древнего дракона-хранителя Рощи. Последнего из великих, – благоговейно прошептал гном. – По легенде, он уснул тысячу лет назад, когда его амулет был украден. А здесь… здесь описание пути к Роще и ритуал пробуждения!

Калеб скептически поднял бровь:

– И сколько это стоит?

– Ах, всегда деньги! – отмахнулся гном. – Хорошо, я заплачу тебе вдвое больше обещанного.

– Втрое, – твёрдо сказал Калеб. – Учитывая метку на моём запястье, которая, похоже, не сойдёт до конца жизни.

Гном поморщился, но кивнул:

– Втрое. По рукам!

Он полез под прилавок и начал отсчитывать золотые монеты из кожаного кошеля, когда дверь лавки с грохотом распахнулась. Колокольчик жалобно звякнул и сорвался с креплений.

На пороге стояла женщина в чёрном одеянии с серебряным знаком инквизиции на груди. Её холодные серые глаза мгновенно нашли Калеба, а тонкие губы растянулись в подобии улыбки. Длинные чёрные волосы были собраны в тугой узел на затылке, подчёркивая строгие черты лица.

– Калеб Торн, – произнесла она низким, почти бархатным голосом. – Маг-отступник, не зарегистрированный в Магической Коллегии Руинбриджа. Вы арестованы за незаконное использование магических способностей.

За её спиной возникли два высоких стражника с характерными чёрными перчатками до локтей – культи, специально обученные для подавления магии.

– Инквизиторша Кайла, – пробормотал гном, бледнея. – Какая… честь.

– Помолчи, торговец, – отрезала она. – Твоя лавка подлежит обыску. Мы получили сведения о контрабанде запрещённых артефактов.

Калеб медленно поднял руки:

– Какое совпадение, инквизиторша. Я как раз возвращал господину Гримстуку старую семейную реликвию, найденную в заброшенном доме моего дяди.

Кайла приблизилась, её шаги были почти бесшумны.

– Неужели? – она склонилась над свитком. – И что же это за… семейная реликвия?

– Старые записи рецептов, – вмешался гном. – Господин Торн любезно согласился продать их моей коллекции кулинарных редкостей.

Инквизиторша провела затянутым в чёрную перчатку пальцем над свитком, и руны слабо засветились.

– Странные рецепты, – холодно заметила она. – С применением магических формул древнего языка. – Её глаза сузились. – Взять его.

Культи сделали шаг вперёд. Калеб нащупал в кармане амулет быстрого перемещения – последний подарок наставника. Он сомневался, что сможет активировать его достаточно быстро.

– Господин Торн абсолютно невиновен! – воскликнул гном, вскакивая между Калебом и стражниками. – Вы не имеете права…

– Я представляю Магическую Инквизицию, – отчеканила Кайла. – И я имею все права. Отойди, гном, или будешь арестован за пособничество.

Калеб лихорадочно соображал. Выхода не было. Культи перекрыли дверь, окна лавки были слишком малы для человека его роста. Оставался только амулет перемещения, но для его активации требовалось несколько секунд концентрации.

– Я пойду с вами, – он опустил руки. – Но я требую справедливого разбирательства в Коллегии.

Кайла холодно улыбнулась:

– Разумеется. После тщательного допроса в застенках Инквизиторской башни.

Культи приблизились, один из них достал тяжёлые металлические наручники, покрытые рунами подавления. Калеб знал: стоит этим наручникам сомкнуться на его запястьях, и его магия будет блокирована.

В этот момент Албурн неожиданно опрокинул тяжёлую стеклянную колбу с полки. Раздался оглушительный взрыв, и лавку заполнил густой сиреневый дым. Калеб почувствовал, как кто-то сунул ему в руку клочок бумаги.

– Беги! – прошипел гном. – К Драконьей Роще! Только ты можешь найти амулет!

Не раздумывая, Калеб активировал свой амулет перемещения. Последнее, что он услышал – яростный крик Кайлы и её команду: "За ним! Он не должен уйти!"

Мир вокруг закружился в водовороте цветов и теней. Когда вращение прекратилось, Калеб обнаружил себя в полумиле от городских стен, на опушке леса. Амулет перемещения рассыпался пылью – одноразовая магия выполнила своё предназначение.

Переводя дыхание, Калеб разгладил клочок бумаги, сунутый ему гномом. На нём торопливо была нацарапана карта с непонятными символами и короткая надпись: "Найди амулет Белграйна. Остерегайся лесных духов. Время на исходе."

Калеб убрал записку в потайной карман и посмотрел на темнеющий лес перед собой. Что-то подсказывало ему, что именно там начинался путь к загадочной Драконьей Роще. Оглянувшись на город, он увидел суету у западных ворот – инквизиторша явно организовывала погоню.

– Спасибо, Албурн, – пробормотал он. – Надеюсь, ты выкрутишься.

Солнце клонилось к закату. Калеб решительно зашагал в сторону леса, не зная, что судьба уже приготовила ему встречу, которая изменит всю его жизнь.

Лес становился всё гуще по мере того, как Калеб продвигался вглубь. Сумерки сгущались, и привычные звуки природы постепенно сменялись странными шорохами и отдалёнными шепотками. В какой-то момент он осознал, что идёт уже не по обычному лесу – деревья здесь стояли дальше друг от друга, их кора была покрыта светящимися узорами, а листва излучала слабое сияние.

"Зачарованный Лес", – понял Калеб. Истории о нём ходили по всем тавернам Руинбриджа, но мало кто осмеливался заходить дальше опушки. Говорили, что лес полон коварных духов и заблудившихся душ, что тропинки здесь меняют направление по своей воле, а время течёт иначе.

Калеб крепче сжал свою походную сумку. В ней хранился минимальный набор выживания: немного еды, фляга с водой, запасной кинжал и несколько защитных амулетов. Для серьёзного магического противостояния этого было явно недостаточно, особенно после того, как он потратил амулет перемещения.

Он вытащил карту, подаренную Албурном, и попытался сориентироваться. Странные символы на ней, казалось, светились в темноте леса. Один из них, похожий на искривлённую спираль, пульсировал ярче других. Калеб направил карту в ту сторону, куда указывала спираль, и с удивлением обнаружил, что символ начал светиться интенсивнее.

– Значит, туда, – пробормотал он и двинулся в указанном направлении.

Лес вокруг менялся. Деревья становились выше, их кроны сплетались над головой, образуя причудливый купол, через который пробивался лунный свет. Мох под ногами светился мягким голубым светом, а в воздухе кружились крохотные светлячки, больше похожие на искорки магии, чем на насекомых.