Алексей Ковтунов – Путь Строителя 4 (страница 44)

Двое стражников стояли у разобранного проёма, где раньше висели ворота, и от нечего делать спорили. Ворота убрали вместе с частью частокола, чтобы расчистить место под строительство привратных башен, и с тех пор вместо створок зиял широкий проём, затянутый ночной темнотой. Временные перегородки поставили, но толку от них немного, так, жерди поперёк прохода, чтобы скотина не разбредалась.

— Башня какая-то мелкая получается, — Ларг мотнул головой в сторону котлована, едва различимого в свете ближайшего факела. — Видал, сколько выкопали? Ну куда там влезешь? Это же не дозорная вышка, тут надо хотя бы три-четыре шага в каждую сторону, чтоб удобно было.

— Ага, а яму видал какую глубокую вырыли? — напарник почесал затылок. — Что они туда насыпать собрались? У меня дед, когда дом закладывал, выкопал по колено и камнем заложил, и что? Стоит до сих пор!

— Дед? — уточнил Ларг.

— Да дом, придурок! Стоит, чуть скривился, но стоит же.

— Значит, дураки у нас строители. — резюмировал стражник.

— Ну, тоже не сказал бы, — напарник поскрёб подбородок и задумался ровно настолько, насколько позволяла глубина его познаний в строительном деле. — Малг вон пацана этого, хорговского, попросил что-то с ветром придумать на вышке. Так он какую-то хитромудрину соорудил из палок, теперь и видно хорошо, и ветер дует совсем не так! Представляешь? Я бы вот никогда не догадался.

— Да, про пацана в последнее время часто слышу, — согласился Ларг и переступил с ноги на ногу, разминая затёкшие ступни. — Может, бес в него какой вселился? Помнишь, ещё недавно за ним глаз да глаз надо было, бездельник только и думал, как бы что стащить.

— Может, Хорг бухать перестал, взялся за пацана, — напарник пожал плечами. — Да и сам пацан явно не глупый. Просто не хватало жёсткой руки.

На этом тема строительства себя исчерпала и плавно перетекла в обсуждение важности воспитания подрастающего поколения. Ларг придерживался мнения, что мелким необходим постоянный надзор, иначе они непременно вырастут ворами и лентяями. Напарник с ним не спорил, но добавлял, что важна не только строгость, но и пример, на что Ларг резонно возражал, мол, какой пример, если половина деревни пьёт, а вторая делает вид, что не замечает. Разговор шёл по кругу и грозил продлиться до самой смены, но прервался неожиданно.

— Слушай, а лампы чего так слабо светят? — Ларг покосился на ближайший масляный фонарь, закреплённый на столбе. — Опять масла не подлил?

— Подливал, почему же не подлил? — возмутился напарник.

— Ага, а чего тогда лампы гаснут? И костёр какой-то тусклый. Опять дрова мокрые подсунули.

— Ну дрова может и мокрые, — напарник поднялся и направился к костру, который и правда горел как-то вяло, хотя вроде бы тепло дает, а света почти нет. Подбросил пару поленьев, помешал угли, подул, но пламя только лизнуло свежую древесину и снова осело, будто ему не хотелось гореть.

После проверил лампы, но там тоже все ака-то странно, масло на месте, фитили целые, а свет всё равно какой-то жидкий, тусклый, точно пропущенный через грязное стекло. И факелы освещают от силы пару метров вокруг, дальше сплошная чернота.

— Чертовщина какая-то, — нахмурился Ларг и потянулся за копьём, прислонённым к столбу, и как раз в этот момент со стороны черного проема ворот послышался шорох.

И пусть раньше ворота были совершенно никудышние, за ними даже от ветра не спрячешься, не говоря уже о какой-то угрозе. Но за ними хотя бы ощущалась какая-то преграда между деревней и тем, что живёт за её пределами. А сейчас, когда шорох прозвучал из темноты и затих, ощущение оказалось примерно таким, будто стоишь посреди леса и кругом кто-то есть, только не видно кто.

— Ларг, а позови-ка Гундара, — напарник сглотнул и на полшага отступил от проёма. — Не нравятся мне эти звуки.

Ларг схватил факел и вытянул его перед собой, пытаясь осветить пространство за пределами деревни, но густая тьма и не подумала расступиться. Свет упирался в неё, как в стену, и дальше четырёх шагов не проникал.

— Да сейчас прямо, сам иди, — огрызнулся Ларг, хотя голос его звучал уже не так уверенно. — Я в прошлый раз его звал, когда ты испугался, мне хватило. До сих пор от обязательных тренировок отделаться не могу. И вообще, если сам струсил, сам и зови. Мало ли какие шорохи в ночи. Мы стражники, наша доля защищать слабых, мы щит на страже деревни!

Шорох раздался снова, ближе, и в дрожащем свете факела показалась уродливая крысиная морда.

— Гунда-а-а-ар! — голос Ларга предательски дал петуха.

Но к чести стражника, он не бросился бежать. Перехватил копьё и ткнул в оскаленную пасть. Наконечник полоснул по бурой шерсти, тварь размером с крупную собаку протяжно запищала, и в следующий миг из темноты выскочили ещё трое.

— Тревога! Сумеречники! — заорал напарник и бросился на ближайшего.

Копьё зацепило второго монстра по боку, но третий поднырнул под древко и вцепился зубами в ногу. Напарник взвыл и ударил тварь по хребту, а четвёртый сумеречник метнулся к горлу, но Ларг успел перехватить его размашистым ударом и отшвырнуть в сторону, пусть и не нанёс ран. Тварь кувыркнулась по земле и тут же вскочила, пригнувшись на коротких лапах.

Схватка разгорелась мгновенно. Твари полезли из темноты одна за другой, появились особи покрупнее, размером с откормленного телёнка, с костяными наростами на загривках и мутными жёлтыми глазами. Одна из таких полоснула Ларга по бедру, и он взвыл от обжигающей боли. Упал на колено, и из раны потянулась густая зеленоватая жижа, расползаясь по штанине тягучими нитями. Нога тут же онемела до самого колена, но Ларг и не подумал отступать. Перехватил копьё покороче и ткнул ещё раз, попав куда-то в мягкое, отчего тварь визгливо заверещала.

Потом над ним раскрылась кровожадная пасть с гнилыми зубами, и он уже приготовился к худшему, но случилось совсем не то, чего он ожидал. Тьму расчертила яркая вспышка, и отсечённая крысиная голова упала ему на грудь, обдав шею горячей вонючей кровью. А следом пронеслась фигура, и светящийся клинок разрубил ещё двоих монстров одним широким взмахом.

— Приказываю отступить! — рыкнул Гундар.

Начальник стражи рванулся вправо, и покрытый Основой меч описал дугу, срубив сразу четверых тварей. Движение вышло коротким и точным, без малейшей суеты, отработанным до полного автоматизма.

— Раненого на безопасное расстояние! — он рубанул ещё раз, расчищая пространство. — И бегом к старосте!

Напарник не стал переспрашивать. Метнул копьё в ближайшего крупного сумеречника, попал в бок, отчего тварь завертелась на месте, подхватил Ларга под мышки и потащил прочь от проёма, вглубь деревни.

А Гундар остался. Усмехнулся, глядя на сгущающуюся тьму, и сплюнул себе под ноги.

— Думаете, спрячетесь?

Взмахнул мечом и рассёк темноту перед собой. Из мрака тут же показались уродливые морды, две, три, пять, так что следующий удар уже нашёл плоть. Твари выскакивали из непроглядной черноты, кидались на ноги, пытались дотянуться до горла, но вместо теплого мяса получали холодную сталь. Гундар крутил клинок экономно, без лишних замахов, каждый удар ложился точно и забирал одну-две жизни. Мелкие уродцы для него не помеха. Начальник стражи не только практик, но и опытный воин, когда-то служил в армии самого лорда и участвовал не в одной кампании. Встречались на том пути враги и посерьёзнее крысиного отродья.

Но тела вокруг копились быстро, а тварей меньше не становилось. Тьма сгущалась с каждой минутой. Факелы на стенах уже едва тлели, костёр едва давал свет, масляные лампы погасли давно, и единственным источником света остался мерцающий клинок, покрытый тонким слоем Основы.

Темнота давила со всех сторон, твари лезли бесконечным потоком, но этого кому-то показалось мало. Из глубины мрака донёсся пронзительный стрекот, от которого похолодело внутри, и даже бывалый воин на мгновение стиснул рукоять крепче. Гундар рассёк тьму перед собой и лишь в последний момент заметил едва различимый красный отблеск. Два глаза, посаженных широко и низко, светились тусклым багровым огнём.

— Матёрый, — Гундар ухмыльнулся, безошибочно определив противника. — Ну так вылезай, ссыкло. Давай по-честному!

Он понимал, что честного боя не будет. Развитые лесные монстры обладают достаточным интеллектом, чтобы понимать человеческую речь, а заодно достаточной подлостью, чтобы никогда не принимать честный вызов. Крысоподобная тварь размером с телёнка слишком хорошо играет с тьмой, чтобы выходить на свет и подставляться под удар. Не просто так она приглушила факелы, лампы и все источники огня на полсотни метров вокруг. Чтобы хоть что-то видеть, Гундару приходится впустую жечь Основу, и запас этот не бесконечен.

Глаза снова мелькнули во мраке, и казалось, что сумеречник бросился в лобовую. Кто-нибудь другой рубанул бы мечом навстречу, но Гундар вместо этого пригнулся. Мимо затылка просвистел тяжёлый хвост, покрытый костяными шипами, и ударил в пустоту. Помимо ежедневных тренировок, начальник стражи не гнушается расспрашивать охотников о повадках лесных тварей, чтобы заранее понимать, кто перед ним и чего от него ждать. Про сумеречников он знает достаточно: ядовитые когти, хвост, способный переломить кости, и запас подлости, которого хватит на десяток рыночных торгашей и пяток городских чиновников впридачу.