Алексей Иванов – Первый удар (страница 43)

Интересно, это старый варгар соврал, преувеличив чужие силы? Или второй дракон вместе с хозяйкой куда-то улетел по своим делам?

— «Аспид-1»?

Ответом мне стало молчание.

— Кто-нибудь может связаться с «Аспидом»?

Дальность амулетов ограничена, но есть шанс что «Аспид» находится в радиусе действия связи другого копья.

— Есть связь с «Аспидом-1», — доложила Бринна. — У него потери. «Аспид-4» уничтожен, попал под пламя дракона. «Аспид-6» пропал.

— Это «Лис-1». «Аспид-6» с нами, — вмешался в разговор баннерет одного из копий оруженосцев. — Но у меня потеряны две машины. «Лис-2» и «Лис-3»…

Вновь соединить баллей в единый кулак удалось только ближе к рассвету. Ночная атака лагеря древолюбов стоила нам рыцаря и четырех оруженосцев. И если «Лиса-2» каким-то чудом вытащили, то о судьбе других пропавших пилотов думать не хотелось. Надеюсь, они спокойно ушли в Синее Пламя, а не попали в плен к ушастым, разъяренным нашей наглой выходкой.

Часть машин получила незначительные повреждения, но остались на ходу. Хотя две из них внушали сомнения. «Аспид-1» и «Мантикора-4» до Степного Стража могли и не дотянуть. Пока что общий итог рейда можно признать великолепным. Шесть потерянных машин и четыре погибших пилота — малая цена за уничтожение передового отряда и ночное нападение на лагерь.

Признаком того, что ночное нападение стало более чем успешным, стало отсутствие погони. А именно ее я опасался больше всего.

Посадив варгаров на уцелевших виверн и усилив верховной на драконе, древолюбы могли бы с нами поквитаться. Пришлось бы раздробить баллей и прорываться к городу отдельными копьями, если не машинами.

Несмотря на понесенные потери, настроение у всех было довольно радостным. Улучшаясь с каждой милей, отделявшей нас от древолюбов.

Почти у всех, пленного варгара наша победа естественно не радовала. Но кого интересовало его мнение?

— Ласс капитан, это «Жаворонок-1», — зов от передового отряда пришел, когда я прикидывал, где нам стоит остановиться на ночлег и стоит ли это делать.

С одной стороны, все мы сильно устали — бессонная ночь и такой же бессонный день. Три часа, выкроенные на отдых ближе к полудню, не считаются. Да и поспать удалось только два, а один час стоять в дозоре, охраняя покой остальных. Но с другой, чем дальше от древолюбов, тем оно спокойнее. Еще день и можно не опасаться атаки с воздуха.

— Да, что у тебя, Касгар? — поинтересовался я, вспомнив имя баннерета передового отряда. — Заметил древолюбов?

Если действовавшие возле Стража варгары отправляли погоню за баллеем, то мы вполне можем с ними столкнуться.

— Нет, скорее наоборот, — Касгар явно сам не верил в то, что видит. — Это кто-то из наших. Два всадника. Люди. Направляются к нам.

— Откуда они тут взялись? — не понял я. — Всадники? Так далеко от Степного Стража? Это не вопрос, Касгар. Просто мысли. Сопроводи их. Нужно переговорить с этими «нашими».

Кто в своем уме отправится в пустоши такими силами? Одинокий всадник, да даже десяток — просто корм для местных тварей, тех же падальщиков. Да и место странное. Куда они идут? Может это гонцы и в Степном Страже что-то случилось?

Нет, не сходится. Двух всадников варгары ни за что бы не пропустили. Пусть хвостатые и медленнее лошади, но они дико выносливы. Сутками могут висеть на хвосте. Неужели пожаловал кто-то с «большой земли»?

Да чего гадать? Сейчас нежданные гости сами все расскажут. Если не соврут…

Глава 23

Нарушенное слово

Всадники выглядели до подозрительности обыденно. Словно мы не в сердце Вольной марки, а путешествуем где-то по территории империи. Причем, спокойных Коронных земель или девяти герцогств.

Невзрачная, но удобная дорожная одежда двух немолодых мужчин успела покрыться налетом местной пыли. Но не пропиталась ей, теряя цвет, как это бывает при долгом путешествии.

Но смущало не это. Оба всадника были безоружны. Либо весьма хитро прятали оружие на теле.

Странно? Да не то слово!

Демоны! Да ни один местный не сунется в пустошь без револьверной винтовки. Она входит в минимальный набор для выживания. К винтовке неплохо бы иметь револьвер… и парочку оруженосцев сопровождения в придачу.

Не из города эти всадники. Высадились где-то на побережье? Вдвоем? Храбрецы, самоубийцы или… маги?

А вот эта версия больше похожа на правду.

Хотя… маги без свиты слуг, что готовы по щелчку пальцев сделать хорошо и приятно — это очень странные маги. Вымирающий вид. Встречаются крайне редко.

— Ласс Гарн Вельк, ландкомтур этого баллея, — коротко представился я, выбираясь из «Протектора». — Кто вы такие? Куда следуете? И с какими целями?

Сейчас посмотрим, что неизвестные будут врать. А врать будут — такое у меня предчувствие. Привык ему доверять.

— Почтенный Альер Борвар, — представился первый из всадников, слегка приподняв запыленную шляпу. — Торговец из славного Хоронга. Вчера сошел на берег этой прекрасной земли. Следую в Степного Стража.

— Торговец из Хоронга? — уточнил я. Мягко говоря, не ближний свет. Хоронг находится у Срединного хребта в центре Спорных земель. — И где же ваши товары, почтенный? Охрана?

Интересно, если я его спрошу, как там поживает город моего не слишком счастливого, но все же детства, который я неплохо знаю. Как он станет изворачиваться?

— Я приехал покупать, а не продавать. А насчет охраны, вы не правы, — он указал на своего спутника. — Ласс Сидман любезно согласился сопроводить меня до Степного Стража. Он маг. Всего лишь адепт, но для путешествия по Вольной марке этого достаточно.

Ласс на службе у почтенного? Ситуация не то чтобы невозможная, но довольно редкая. Но с чего это почтенный впереди ласса в разговор лезет? Особенно когда перед ним явный ласс, пусть и не маг, а всего лишь рыцарь?

— Почему вы выбрали корабль, а не дирижабль?

— Все рейсы в Вольную марку отменены. Причины мне неизвестны, — пожал плечами «почтенный» Борвар.

Мутная какая-то парочка. Да и история так себе, на крепкую троечку. С чего бы это торговцу так рваться в Степного Стража, а магу его сопровождать? Мой острый нос чует знакомый неприятный запах секретов и интриг.

— Думаю, уважаемые лассы, вы со мной не до конца откровенны, но настаивать не стану, — честно признался я. Надоело, что меня постоянно пытаются разыграть втемную. — Мы идем к Степному Стражу. Вы можете следовать с нами. Но предупреждаю заранее, мы не самые простые спутники — возможна погоня.

Смотри-ка, на мою мнимую оговорку «почтенный» Борвар почему-то не среагировал. Привык, что его лассом называют, а не почтенным. Ласс Сидман поаккуратнее будет. Очень он странно на спутника посмотрел, когда тот не стал меня поправлять. Взгляд был быстрым, но я успел отметить.

— А что вообще в Вольной марке происходит? — удивленно, а вернее искусно разыграв удивление, спросил «почтенный» Борвар.

Решил играть до конца? Что же, это его право.

— Война, — коротко отозвался я. — Детали лучше оставить до более безопасного места.

Уверен, эти два ласса и так все знают про вторжение древолюбов. Просто притворяются. Интересно, они от императора прибыли? Или это опять кто-то из принцев, а то и вовсе фольхи? Может северяне своими потерянными войсками интересуются. А может и южане прибыли посмотреть, сколько северных гадов вырвалось из ловушки. И нет ли возможности их здесь прихлопнуть, чтобы в империю не возвращались.

Ах эта дружная почти семейная забота фольхов юга о фольхах севера, и наоборот.

В любом случае, адепт нам не помешает. Да и «почтенный» Борвар не так прост, раз ласс.

— Какие именно опасности нас могут ожидать? — сухо уточнил маг, впервые подав голос.

— Атака варгаров на вивернах. Возможно, с ними будет дракон и верховная, — охотно пояснил я, наблюдая за реакцией непонятной парочки. Удивления в их глазах не видно. Точно знают про вторжения древолюбов! — Ну и так, по мелочи. Рейдовая группа тех же варгаров или ликанов.

— Весело тут у вас, — хмыкнул ласс Сидман, вызвав в памяти какие-то отдаленные тени воспоминаний. Похоже, в том прошлом-будущем мы пересекались. Но встреча была слишком мимолетной, чтобы я его запомнил. — На многое не рассчитывайте, я всего лишь… адепт, — добавил он, но проникновенная пауза была настолько наигранной, что и дурак догадается, что это неправда.

Интересно, зачем он решил мне открыться? А ничем иным это и быть не может.

Предчувствую, в Страже состоится очередной знаковый разговор. А такие всегда таят всевозможные гадости. Может довести эту парочку до города и в очередной рейд рвануть? В пустошах оно как-то безопаснее. Подальше от фольхов и интриг, поближе к таким знакомым и привычным чудищам и древолюбам. Не зря же наемники всей толпой удрали, как только запахло интригами фольхов.

И все же, где я мог с ним встречаться? Я перебрал по памяти всех известных мне магов в ранге от магистра и выше. Но память на этот счет продолжала таить гордое молчание.

Возражать против нашего общества неожиданные гости не стали. Пристроившись чуть в стороне от походной колонны, чтобы спастись от пыли, два всадника послушно последовали вместе с нами. А я выбросил их на время из головы. Дойдем до Стража, разберемся. Пока что есть другие, более важные задачи.

Ночь и следующий день прошли спокойно, заставив поверить в то, что погони не будет. Небеса были чистыми. Ни преследователей, ни разведчиков, которые могли бы навести на нас основные силы древолюбов. Похоже, боевые химеры их порядком потрепали, доделав то, что не удалось нам.