Алексей Иванов – Первый удар (страница 21)

Представляю, какой хаос сейчас стоит на железных дорогах империи. Там и особых диверсий не нужно, чтобы начался бардак. Если первый принц не будет ворон ловить, то можно устроить северянам серьезные проблемы, затрудняя переброску.

Войска севера не стали оставаться в пустошах и стремились для начала укрыться за стенами Степного Стража. Город притих, затаился. Создавалось ощущение, что он захвачен вражеской армией. Нет, вели люди третьего принца себя вполне пристойно. Но больно много латников, сержантов и рыцарей оказалось в городе-крепости. Да и родовитые маги присутствовали. А эта братия всегда отличается говнистым характером, замешенном на крайнем высокомерии.

План третьего принца понятен и даже хорош. В свойственной ему манере, Ронг Олн решительно задрал ставки, планируя молниеносную компанию. И плевать на правила Малых войн — победителей не судят. Все, как и в прошлый раз, изменились только обстоятельства, место и время.

Сначала перебросить мощный ударный кулак в Степного Стража. В идеале и вовсе занять город. Да, это расходится с правилами Малой войны, но можно сделать все по-хитрому — разместить внутри городских стен сильный отряд своих сторонников. Например, можно прикормленных наемников под это дело подтянуть, и пусть южане только попробуют сунуться! Наемники ведь могут с перепугу и того… пальнуть… залпом, что ни один дирижабль не выдержит. Пугливые они, наемники эти. А третий принц тут вроде и не при делах, совсем невиновный.

Конечно, наемников потом покарают… если найдут. А с этим могут возникнуть определенные трудности.

Либо же можно плюнуть на правила и оставить в Страже часть своих сил. По крайней мере до тех пор, пока не последует гневный окрик императора. А это в любом случае выигрыш во времени.

В идеале два этих способа следует совместить. Сначала наемники, потом свои силы или наоборот. Пока творится хаос, а фольхи спорят о правомерности тех или иных действий, часики-то тикают, приближая третьего к короне императора.

Флот Пресного моря не то чтобы большой. Да и принадлежит по большей части маркграфам Южной и Речной марок, либо их клиентам. Даже если скупить все корабли, что в принципе невозможно, переброска сильного корпуса затянется на несколько дней. Высаживаться с дирижаблей в пустошах, поближе к искомому руднику? Вариант интересный, но опять же нужно время. Если противоположная сторона начнет активно противодействовать, то возникнут определенные сложности… фатального характера.

Нет, план третьего принца лучше. Да и братца своего он, похоже, опередил.

Возможно, люди первого принца уже сумели высадиться у руин, но вряд ли у него много сил. Северяне просто раздавят южан и начнут основательно закапываться в землю, выстраивая несколько эшелонов обороны.

Если не дураки, а именно это я вижу, то отведут под оборонительные позиции внушительный кусок Вольной марки. И неважно, что Малая война должна вестись на строго ограниченной территории. Сил и средств у них хватает. Как и наглости. Главная проблема — снабжение всей этой оравы. Но и она решаема, особенно если так или иначе контролировать Степного Стража. А если не контролировать, то хотя бы добиться дружественного нейтралитета от городской администрации и купировать угрозу со стороны отрядов наемников, что работают на южные дома. Еще неплохо бы выстроить цепочку укрепленных аванпостов на пути из Степного Стража к долине, для защиты путей снабжения.

— Похоже, третий принц решил основательно подойти к делу, — медленно протянул я, когда по улице промаршировал очередной отряд.

— А то! — подтвердил Бахал, вытирая ветошью замасленные руки. Пользуясь случаем и передышкой, мы плотно занялись техническим обслуживанием големов: меняли масло, проверяли износ отдельных узлов и целостность рунных цепочек. Все лучше, чем возиться с бумагами. Хотя и без них сегодня не обойдется. — Настоящая армия! Ходят слухи, что и принц скоро прилетит. Лично будет все контролировать!

Насчет последнего, сильно сомневаюсь. Зачем Ронгу Олну покидать империю? Думаю, в этой армии и магов-то негусто. Свой главный актив фольхи берегут, предпочитая посылать на бойню слабосилков из младших ветвей.

— Что-то они сегодня размаршировались. Похоже, готовятся выступить, — пробормотал я, прикинув направление движения отрядов. По всему выходит, что силы северян концентрируются на северо-восточном конце Подковы.

— Было бы славно, — отозвался Бахал. Скомканная грязная ветошь полетела в сторону банок с маслом. — Раздражают.

Несмотря на опасения, местных северяне не задирали. Но это не помешало многим отрядам наемников последовать примеру «Ястребов» и убраться из города. Нормальное, разумное желание держаться как можно дальше от разборок между родовитыми. Ладно, когда контракт заключен, там за риск щедрая плата предусмотрена. Да и то прошлые Малые войны просто детская возня, а в этой ставки больно высоки. Фольхи что-то слишком разошлись! И никто из наемников не хочет оказаться между южным молотом и северной наковальней.

— Ласс капитан! — Бринна перехватила меня на подступах к рабочему кабинету, где я собирался заняться очередным кругом бумажной преисподней. Не первым, но, увы, и не последним.

Все эти дни я вполглаза присматривал за присоединившимися к «Фениксам» «змейками», как я мысленно обозвал троицу девушек. Но Бринна, Онилия и Элле вели себя как обычно… со скидкой на общую необычность ситуации. В порочащих связях с северянами или иными непонятными личностями замечены не были. Осваивались, заводили знакомства в отряде, занимались своими машинами, иногда помогая друг другу. Впрочем, и мои возможности слежки и контроля ограничивались стенами нашей базы. Для более плотного пригляда у меня нет сил и средств.

— Да, ласса Канар, — приветливо кивнул я. — У вас какое-то дело?

— Можно просто Бринна, — слегка кокетливо улыбнулась островитянка, но тут же посерьезнела: — Хотелось узнать, что насчет практических тренировок? «Краб» мне совершенно незнаком. Уровень синхронизации неплох, но по ощущениям все же ниже чем на привычном мне «ДК-3–2».

Я задумался. Изначально планировалось набрать хотя бы копье, прежде чем приступать к практике. Но все идет к тому, что об этом можно забыть. А ведь и этот план были минимумом, который я себе изначально поставил. В идеале нужно не только еще четыре оруженосца, но и как минимум парочка запасных пилотов.

— Думаю, начнем в ближайшие дни, — принял я решение. А чего тянуть? Желающих вступить что-то не наблюдается. Придется работать с тем, что есть.

Да и дела завертелись такие, что нужно быть готовыми ко всему. А я так и не видел, как новые «Фениксы» с машинами справляются. Передвижения по площадке показывают только то, что они проходили обучение на рыцарей.

— И что от тебя хотела рыжая? — спросил Бахал, догнав меня у самой двери в бумажную преисподнюю. Идея насчет Железного копья крепко засела в его голову, и троицу девушек он называл исключительно по цвету волос: черная, рыжая и белая.

Естественно, только между нами, когда никто из девушек не слышал. В остальном в общении с ними он вел себя подчеркнуто вежливо, даже галантно. Что в его исполнении выглядело несколько комично.

— Спрашивала, свободен ли я сегодня ночью, и не буду против, если она, Онилия и Элле составят мне компанию.

— Да-да, — поддакнул Бахал, закатив глаза. — А если без этих твоих эротических фантазий? Несбыточных, как я понимаю.

— Девочки застоялись. Хотят попрактиковаться. Думаю, стоит сделать небольшую вылазку в пустошь. День-два, не более.

— Эй, зачем просто так бегать, ихор жечь! — возмутился он. — Давай контракт возьмем на доставку припасов с побережья. Дело плевое, практически безопасное. Конечно, продукты в Страже довольно дороги. Но не настолько, чтобы пытаться разграбить караван с продовольствием. Особых денег мы не поднимем, так хоть ихор отобьем. Да и тебе полезно посмотреть, чем нам в ближайшие месяцы заниматься придется. Чую, со всей этой возней, цены на товары с «большой земли» скоро поднимутся. Кстати, нам нужно ускорить закупку всего необходимого. Да и не столь необходимое следует запасти, пока склад до потолка не забьем. Тысячи ктанов сэкономим!

— Вот и займись этим вопросом, — согласился я. Всегда приятно скинуть работу на своего ближнего. — А я на биржу загляну. Посмотрим, есть ли там контракты на доставку припасов.

— Ты просто не хочешь возиться с бумагами, — точно угадал Бахал. — А контракты есть. Как не быть? Иные оруженосцы, у кого своя машина есть, только туда обратно и бегают, груз таскают или сопровождают. Некоторые даже машины специально переоборудуют под это дело. Превращают их в каких-то грузовозов, — он неодобрительно покачал головой.

— Ты же говорил, что это не особо выгодно, — не понял я.

— Так это для большого отряда. А для одиночки или сработанной пары — самое оно.

Если вспомнить условия распределения прибыли, то он прав. Неважно, кто из отряда участвует в выполнении контракта. Плата за него будет делиться между всеми членами отряда согласно имеющимся у каждого долям.

На бирже было довольно тихо. В общем зале болталась несколько человек, пришедших решать какие-то дела с местной бюрократией. Одинокий латник в цветах дома Асгер за какими-то демонами приперся, равнодушно оглядываясь по сторонам. А-а, понятно, чего он тут. Сопровождает какого-то прилизанного блондинчика моих лет. Судя по излучаемому во все стороны презрению и высокомерно задранному носу, мальчишка является родовитым магом. А латник при нем, что-то среднее между телохранителем и нянькой, а скорее дядькой. Да и по возрасту под это определение подходит — немолодой, явно заслуженный ветеран. Видимо, ходил за блондинчиком с малых лет, а потому его слово для последнего имеет какой-то вес.