Алексей Иванов – Первый маркграф (страница 8)

— Рад наконец-то познакомиться с таким интересным молодым человеком. — Встав рядом, император изучил мое лицо цепким, придирчивым взглядом, словно пытался отыскать схожие черты. Или мне это только показалось. — Целители и доктора настойчиво советуют прогулки, составьте мне компанию, — он небрежно указал сухой ладонью на одну из дорожек.

— Это честь, — повторил я. Похоже, это словосочетание станет неофициальным девизом этого дня — повторить мне его придется неоднократно.

Некоторое время мы довольно медленно молча шли по выложенным белым камнем дорожкам. Не потому, что императору не хватало сил, а лишь потому, что владыка Эдана привык не спешить. Куда? И зачем?

Мы миновали несколько внушительных, больше похожих на небольшие полянки, цветочных клумб. Аккуратно подстриженную стену кустарника. Пока не оказались в большой, словно купол здания фольхстага, стеклянной оранжерее с экзотическими цветами и растениями, привезенными из южных колоний. Огромный фонтан в центре сооружения отдаленно напоминал пруд. В нем даже кувшинки были. Только росли противоестественно ровным кругом возле фигур дерущихся львов, изрыгающих воду.

Дойдя до белоснежного мраморного бортика, император присел на него. Взял стоявший на бортике и явно не случайно забытый серебряный колокольчик и небрежно тряхнул его, словно хотел удостовериться, что тот может звонить.

Слуга с серебряным подносом появился, словно из-под земли. Явно поджидал где-то рядом, а то и вовсе тихо сопровождал нас в тени укрытых зеленью боковых дорожек. Поставил свою ношу рядом с императором, он склонился в поклоне, ожидая дальнейших распоряжений владыки империи.

— Свободен, — знакомым жестом отмахнулся Суман Второй. Понятно, от кого Ронг Олн подхватил эту привычку.

Между тем со всех сторон фонтана к тени императора устремились рыбки, с ярким пятнистым окрасом. Сомневаюсь, что они узнали императора. Просто привыкли, что тень на воде приносит с собой еду. На принесенном слугой подносе находилась тарелка с разваренным зерном.

— Расскажите о себе, сквайр… И не стойте в на вытяжку, лучше помогите мне покормить этих прожорливых словно фольхи бестий, — улыбнувшись немудреной шутке, император указал на рыбок.

Взяв горсть разваренного зерна, я высыпал его в фонтан. Рыбы с жадностью накинулись на угощение, и тут же затеяли драку. Действительно, очень похоже на фольхов.

— Что Ваше Величество хочет знать?

— В первую очередь, я хочу узнать, что ты за человек. Но рассказывай с самого начала.

Смешно. Да он знает обо мне больше, чем я сам. Но раз самого начала, то мне не жалко. Да и скрывать нечего. Вторая жизнь? Да кто в нее поверит?

А ведь все это уже было! — внезапно понял я. Первая встреча с железным маркграфом Александром Ранком — то же пристальное изучение моего лица, те же вопросы. Неужели император и маркграф знают, кто был моим дорогим папенькой? Или хотя бы догадываются?

Да неважно, этот вопрос перестал интересовать меня еще в той жизни. Не беспокоит и в этой.

Но единокровные братья: император и маркграф, действительно странным образом похожи. Не во внешности, нет. В образе мыслей и действиях.

— Родился в Хоронге или где-то в его окрестностях. Родителей никогда не знал, младенцем был подброшен к храму. Воспитывался в приюте при храме. После выявления одаренности был переведен в приют для детей с даром. Закончил гимназию Харонга для одаренных, стал пажом Академии Доблести Тирбоза. Благодаря награде Вашего Величества сумел получить полевой патент рыцаря. В данный момент командую собственным отрядом наемников «Черный Феникс».

— Забыл указать свой чемпионский титул в турнире академий, про награду, — император стрельнул глазами на украшающий мою грудь орден «За безупречную службу империи». — Участие в спасении принца и прочие заслуги перед императорским родом и империей… Запомните, сквайр, иная скромность хуже бахвальства, — пожурил меня владыка Эдана. — И это мы еще не вспоминаем про ваши обширные, но зачастую весьма сомнительные связи среди фольхов. Знакомство с принцами империи. Для своего юного возраста, вы достигли очень многого.

— Мой император хочет заставить говорить меня банальности? — пожал я плечами. — Молодость — недостаток, который проходит очень быстро.

— Верно, — согласился Суман Второй, проведя ладонью по редким седым волосам. — И слишком поздно мы понимаем, насколько быстро и бестолково он пролетел… Слышал, ты привез прошение от представителей Вольной марки? — как бы невзначай поинтересовался он.

И про это доложили. Думаю, «Вершитель» еще до Серого Берега долететь не успел, а император все знал.

— Так точно, — я с поклоном протянул ему кожаный тубус.

Взяв его, император покрутил тубус с прошением в руках, но открывать не стал.

— Не слишком ли многого хотят лучшие люди города? — поинтересовался он, хитро сверкнув глазами.

Знает, разумеется, знает.

— Это решать только Вашему Величеству, — вывернулся я. Судя по довольной, благосклонной улыбке, попал точно в цель.

— Возможно… все возможно. Но что это даст империи?

А этот вопрос я ждал, и заранее к нему подготовился, порядком посидев над картами.

— Спокойствие в Вольной марке даст новый толчок к освоению и закреплению в Пепельных землях. Империи давно пора выйти за пределы Сухой реки.

— Сухая река — естественная и надежная защита от тварей пустошей.

— От тварей пустошей Вольную марку в первую очередь защищают пушки фортов и световые копья оруженосцев и рыцарей, — позволил себе не согласиться я. Отчасти император прав, но это не самая большая часть. — К тому же, что нам мешает создать аналог Сухой реки? — добавил я. — Стена от залива Вулканов до Сухой реки, или хотя бы вал с цепочкой фортов, обезопасит от большинства тварей внушительный кусок побережья, немногим уступающий площадью Вольной марке.

Говорить, что это дело далекого будущего, не стану. В преддверии смены власти в империи, такими масштабными проектами никто не будет заниматься. А в одиночку Вольной марке, пусть и объединенной, это не потянуть. Там вообще в первую очередь нужно с инфраструктурой что-то делать. Проложить железку через Одинокие вершины, связав Вольную марку с империей. Или хотя бы развить внутреннюю железнодорожную сеть, связав четыре города-крепости. Да просто связать железнодорожной линией Серый Берег и Степного Стража уже толчок в развитии. Насколько проще жизнь станет! Море Мунмар не капризное, полное мелей Пресное море, с его похожим на смесь болота и зыбучих песков восточным побережьем. Серый Берег вполне себе приличный порт, способный обеспечить снабжение Вольной марки и развитие торговли.

Хотя, какая к демонам инфраструктура, для начала придется давить недовольных и принуждать нежелающих. Наемники захотят все отнять и поделить, фольхи — сохранить и приумножить, император — стравить всех и наблюдать со стороны за этой грызней, периодически выступая в качестве миротворца.

Да и я что-то сильно далеко в будущее стал глядеть, словно маркграфство у меня уже в кармане. А это не факт. Ох, не факт!

— Интересные планы, сквайр. Не знаю, насколько они реалистичные, но интересные, — император задумчиво перебрал оставшиеся в тарелке зерна, а затем одним быстрым движением смахнул их в воду. Немного понаблюдал за дракой пестрых рыбок, парочка из которых уже лишилась плавников и плавала по глади воды вверх брюхом. — Насчет твоего прошения… как скажет фольхстаг, так и будет, — принял он решение.

Хотя что-то мне подсказывает, не столько принял, сколько озвучил — заранее решил дистанцироваться и свалить все на фольхов. Тем более это отличный повод вновь перессорить южан и северян. Особенно если третий принц, а значит и север выступит на моей стороне. Это излюбленная тактика Сумана Второго. При его жизни она действовала неплохо, но после смерти приведет к хаосу. Слишком он рассорил север и юг, фактически расколов империю.

Но с ходу идею с новым маркграфом император рубить не стал — это плюс. Но и поддерживать не стремится — это минус. Хочет использовать в своих игрищах с фольхами — это второй минус.

Но кто сказал, что я собираюсь играть по его правилам?

Похоже, встреча с первым принцем стала как никогда нужной. Хоть самому ищи Его Высочество!

Остается надеяться, что с заседанием фольхстага не получится так же, как со встречей с императором. И оно не свалится мне на голову завтра или послезавтра.

— Что же, был рад с вами побеседовать, сквайр Вельк, — всем своим видом император продемонстрировал, что встреча закончена и в моем обществе он более не нуждается.

Поклонившись и пробормотав слова благодарности об оказанной чести, я развернулся, чтобы уйти прочь. Но был внезапно остановлен повелительным окриком.

— Постойте, сквайр. Кажется, я кое-что забыл. Увы, годы берут свое, — не слишком искренне повинился император. — Подойдите ближе, я не кусаюсь. Как-то неправильно вы выглядите, — констатировал он, окинув меня очередным придирчивым взглядом.

Обойдя меня по кругу, словно пытаясь найти несоответствие, Суман Второй остановился. Достал из кармана обитую бархатом коробочку. Откинул крышку. В свете пробивающегося через стекла оранжереи солнца блеснула золотая звезда с мечами и черно-красным бантом. Орден Доблести, одна из высших наград империи Эдан. Да еще и в максимально возможной комплектации, о чем и говорят мечи и бант. В моей прошлой-будущей жизни у меня был такой за Скион. Да и тот только с мечами.