Алексей Александров – Первое знамя (страница 13)

– Нужно было взять с собой хотя бы еще одного мага, – устало проворчал я, когда мы пошли дальше. Мне до смерти надоели эти подземелья. – Могли бы проверять два ответвления за раз.

– В долине не так много магов. Их едва хватает для защиты, – пояснил Венг. – Даже принцу приходится вставать в круг.

– Ха! Хотел бы я на это посмотреть.

– Заткнулись все! – зло и резко прошипел Бахал, поднимая руку. – Слушаем! Внимательно!

Мы прислушались. Поначалу я ничего не услышал, но затем издалека донесся какой-то металлически-шуршащий звук. И он приближался!

– Демоны! – С лица Бахала разом ушли все краски – звук он узнал. – Вот и не верь после этого в приметы!

Испуг наемника не походил на игру. Да и не замечен Бахал за глупыми шутками. Я против воли почувствовал, как в душе поднимается волна паники.

Этот участок туннеля был таким же прямым, как и прочие, но какие-либо боковые ответвления отсутствовали. Последнее такое осталось далеко позади. Звук приближался. Мы стояли на его пути.

Наверное, именно так чувствуют себя тараканы, попавшие в свет светляка мага, решившего ночью заглянуть на кухню.

– Вперед! Бегом! – прошипел Бахал. – Ищем боковой ход.

Странное решение, но спорить нет времени.

И правильное! Ход появился из темноты шагов через пять. А назад нам бежать метров сто, если не двести. Вроде бы ерунда, но кто его знает, как наше бегство воспринял бы этот странный шум.

Близкий шум!

– Мы его не проверили! – напомнил Венг, когда Бахал готовился шагнуть в коридор.

– Вот сейчас и проверим, – отозвался наемник, нырнув в темноту. – Отлично, тут есть поворот. Он сунулся дальше и чуть не застонал, когда светляк осветил завал. – Назад!

– Не успеем, звук рядом! – бросил я, быстро выглянув в туннель. Шуршание плавно перешло в скрежет и эхом отражалось по стенам. Что-то стремительно приближалось из темноты. Пустив ракету, можно было узнать, что именно. Но для самоубийства есть и более простой способ.

– Все сюда! Светляки потушить! Прячемся, сидим тихо и ни в коем случае не высовываемся «посмотреть». Дышим и то через раз! – прошипел Бахал, вжимаясь в оставшийся свободный пятачок пространства перед завалом.

С трудом, но мы все же поместились в оставшемся закутке. А поворот хода надежно скрыл нас от возможного чужого взгляда. Недружелюбного. Ибо дружелюбному тут взяться просто неоткуда.

– Прикусите что-нибудь, – тихо, устало и как-то обреченно посоветовал наемник. – Воротник или рукав. Думайте о хорошем, и ни звука!

Последовав совету, крепко впиваюсь в воротник кителя.

Металлический шелест окончательно перешел в скрежет. Словно по туннелю двигалась гигантская змея со стальной чешуей. Скрежет дошел до нас и внезапно пропал. Исчез! Повисла оглушающая тишина. Но облегчения это не принесло. Ведь это означает, что неведомое нечто сейчас в туннеле прямо напротив нашего убежища!

Толща камня, отделившая меня от непонятного существа, показалась не такой и толстой. Страх сковал сердце, плавно перетекая в настоящий ужас. Хотелось заорать и рвануть куда-нибудь подальше отсюда. Даже обратно в туннель. Или начать раскидывать камни завала, испуганно выкрикивая ругательства.

Я крепче прикусил воротник. И это странным образом помогло отвлечься. Да и страх был каким-то неправильным, иррациональным. Слишком сильным, чтобы быть настоящим.

Местное нечто умеет в ментальную магию?

Мысль была пугающей, но вместе с тем успокаивала.

Мы вжались друг в друга. Да так плотно, что в иных обстоятельствах следовало отпустить шутку о излишне крепкой мужской дружбе. Даже жаль, что змейки остались на поверхности, а Онилия так и вовсе пропала. Обжиматься с красивыми девушками всяко лучше, чем с потными и вонючими мужиками.

Это мысль если не окончательно прогнала охвативший меня страх, то загнала его куда-то на второй план. Стало легче дышать.

Не знаю, сколько мы сидели в полной тишине, борясь с паническими атаками. Может пять минут, может час – время потеряло всякий смысл.

Внезапно почти физически ощущаемые волны страха прошли, в туннеле вновь раздался металлический скрежет и начал постепенно отдаляться, вскоре превратившись в шелест где-то на границе слышимости.

– Ждем еще час, – сказал из темноты Бахал, но в голосе чувствовалось облегчение.

– И что это было? Машина? Боевая химера? Неизвестная тварь из глубин? – поинтересовался я, вспоминая неприятное липкое чувство страха.

– Никто не видел. А кто видел, те не расскажут, – отозвался Бахал, жадно вслушиваясь в тишину подземных коридоров. – Мы называли его просто Шепот. А один он там или их в этих подземельях десятки, никто не знает… Однако, обычно он встречается ниже третьего яруса, – задумался наемник. – Чтобы выше, я о таком не слышал.

– Может на самом деле это что-то совершенно безобидное, – несколько нервно хохотнул Венг, – и даже милое.

Мы дружно обменялись взглядами и так же дружно, как и нервно расхохотались. Страх окончательно отступил.

– Милое… скажешь тоже, – тряхнув головой, Бахал утер выступившие слезы. – В следующий раз, когда появиться знакомый шум, можешь остаться и проверить, что там такое, – предложил он.

Я напрягся, готовясь пресечь возможный конфликт.

Хоть в последнее время Венг Фрид показал с себя с лучшей стороны, но он все же фольх, да еще и маг – никогда не знаешь, что взбредет тему в голову. Вдруг ему действительно приспичит выяснить, что такое этот Шепот. И так ли он страшен, как рассказывает Бахал. А то он весь такой из себя родовитый маг, а прячется по углам, словно крыса. Урон чести и прочая чушь.

Да и обычный интерес никто не отменял.

У меня интерес отсутствует, за ненадобностью. Практически отучил себя от этой пагубной привычки. Перенаправил ее исключительно в сторону выполнения поставленной задачи.

– Нет, спасибо, – пошел на попятную маг, – доверюсь твоему опыту.

Разумное решение. Может для настоящего мага глубинная тварь и не так опасна. И какой-нибудь адепт истребит ее, не вспотеет. Но возможно и обратное. Вдруг этот Шепот кушает верховных на обед, а закусывает архимагами?

Если кто-то хочет проверить, то вперед. Но без меня!

Из своих двух жизней я вынес один можно сказать философский постулат – не ищите приключений на свою задницу. Они сами вас найдут, желания не спросят.

– Идем дальше, – приказал Бахал.

– Стоп! – внезапно вновь подал голос Венг. Он находился ближе всех к завалу, фактически устроившись на камнях. – Мне кажется, или это ступени? – лихорадочно пробормотал он, припав на одно колено.

Светляк в его руке вырвал из тьмы не только камни завала, но и самый краешек долгожданного подъема наверх.

Глава 7 Эхо былой вражды

Расчистка лестницы не заняла много времени. Хорошо, когда с тобой маг, сведущий в школе земли. Да и завал оказался не таким большим и страшным, как выглядел на первый взгляд.

Что лучше всего, вела лестница явно не на новый ярус, слишком долго нам пришлось подниматься.

Внезапно, шедший первый Венг остановился.

– Что там? – насторожился я. – Ловушка?

Первым Венг шел именно из-за них. Нет, не потому что мага не жаль. Просто у него больше шансов обнаружить ее заранее… либо пережить воздействие.

– Тупик, – констатировал он, вливая больше маны в светляка. Тускло мерцающий огонек над его плечом увеличился в размерах, поднялся вверх и сделал круг над головой. Лестница перешла в короткий коридор, который заканчивался глухой стеной, лишенной каких либо узоров.

– Это не тупик, а дверь, – поправил его Бахал. – Или ты думал, древние оставят вход в свои подземелья открытым – заходи, кто хочет?

– Если это дверь, то как ее открыть? – резонно поинтересовался маг, повелительно ткнув глухую на вид каменную стену пальцем, словно та от одного этого жеста должна немедленно распахнуться.

– Придется поискать, – вздохнул Бахал. – Требуется обследовать каждый кусочек двери, попытаться его нажать. Как найдем, так сразу станет ясно, что нашли.

– Да что тут можно нажать? – удивился Венг. Пошарив руками по гладкой стене, он нажал раз, другой, но камень категорически отказывался куда-то там сдвигаться, а дверь открываться. Она вообще казалась просто куском скалы.

– Я же говорю, поискать придется. Делай, как я! – встав рядом с магом, Бахал надавил на стену, но результатов не добился. Сместил ладони чуть в сторону, повторил попытку…

– Это несколько часов возиться можно, – посетовал Венг, небрежно стукнув по стене ногой.

– В прошлый раз я несколько часов и возился, пока нашел. И слава богам и всем демонам преисподней – знал, что искать. Любой тупик в этих туннелях может оказаться совсем не тупиком. Но эти древние – те еще выдумщики. Так и норовят запихнуть эту проклятую кнопку куда подальше. Нет, чтобы сделать все по одной системе.

– Чтобы любой, кто хоть раз сталкивался с тайными дверьми, мог с легкостью их открывать? – вежливо поинтересовался я, присоединяясь к ощупыванию стены в разных интересных местах, словно та была гулящей девкой.

– Тоже верно, – согласно кивнул Бахал, продолжая методичную работу.

Венг посмотрел на нас и еще раз раздраженно пнул стену. Казавшийся прежде монолитным участок в месте удара провалился в глубину. Внутри стены что-то щелкнуло. Сбросив чары вечного покоя, древний механизм приглушенно зарокотал. Стена сдвинулась с места, очертив четкий идеально ровный квадрат выхода, и уехала куда-то вверх.