Александра Логинова – Требуется ходячее бедствие (страница 15)

– Вы считаете это правдой?

– Я не знаю, – Флора умиротворенно обмахнулась веером. – Даже если моя прабабушка изменила супругу, она не прогадала с выбором любовника, ведь тогдашний лорд Эшфорт щедро вознаградил мою семью за живого сына. С другой стороны, во время войны действительно потерялось очень много детей, в том числе одна из принцесс пропала без вести. Страшное было время.

– Понимаю. Вы сказали, что учились у мистера Эшфорта?

– Сестра захотела учиться у своего будущего деверя, образование для знатной дамы – вещь полезная, статусная. Отпускать ее одну в академию было никак нельзя, поэтому я поехала с ней. Ох, и навела Эла там шороху! Три года не давала спуску ректору, всенепременно хотела выделиться.

Обожаемая всеми наследница Ланкрофтов стала настоящей звездой, устраивая шумные, но приличные вечеринки, попадая в передряги и разбивая мужские сердца. При всей взбалмошности, леди Элианна умудрялась сохранить моральный облик чистым, умело избегая интрижек или порочащих провокаций. Немалая заслуга в сохранении моральной чистоты принадлежала леди Флоре.

– Мы тогда едва удрали, рыцари не успели сорвать с нас маски, – девушка заговорщицки понизила интонацию. – Если бы хозяин таверны вовремя не зашел с выпивкой, плакала бы наша репутация.

Я вежливо не стала уточнять, что две благородные особы забыли в мужской таверне, прячась за маскарадными нарядами. Главное, обе леди уцелели и как ни в чем не бывало закончили академию. Факультет энергетики давал базовые знания физики, представления о Тьме как природной энергии и детально изучал порталогию – науку создания порталов.

– Простите за невежество, леди, я все еще плохо ориентируюсь в местных реалиях. В вашем мире есть магия?

– Нет, – Флора отрицательно покачала головой, подавая мне земляничное варенье. – В отличие от большинства миров Кружева, жители Тьмы лишены удовольствия колдовать. Лорды утверждают, что настоящая магия за гранью нашего понимания – они-то не раз сталкивались с чудесами во время путешествий.

– Тогда как вы строите порталы?

– Дело в камнях, мисс. Тьма, рожденная в горных ущельях, особенно густая и придает некоторым камням неординарные свойства. Они накапливают темную энергию и способны хаотично вскрывать пространство, как нож – консервную банку.

За века наблюдения ученые мужи выяснили, что разные породы открывают прорехи в разные места, постоянство этих мест не вызывало сомнений. Морская галька открывала путь в водные миры к полудевам-полурыбам, уголь прокладывал мостик к злобным жадным коротышкам, встречающим гостей топорами. Обсидиан отлично зарекомендовал себя как портал в жаркие иномирные пустыни, а невероятно редкие порталы-бриллианты вели в футуристические миры будущего с летающими железными повозками.

– Какой камень использовался для моего мира?

– Железная руда. Господин ездил за ней на рудные истоки, лично перебрал две тысячи пригодных камней в поисках идеальной заготовки под портал. Найдя искомое, творец портала отправляется на капище Тьмы – древние развалины идолопоклонников, где остается на сутки вместе с заготовкой, закаляя ее в огне, орошая водой, окуривая смесью трав и закапывая в землю.

– Звучит как ритуал, – я слегка поежилась, ощущая нотку чертовщинки.

– Отчасти. Далее заготовку окунают в три источника Тьмы, помещают под линзу, собирающую лучи ночных светил, и выжигают на ней координаты выхода из портала. Очень сложный и увлекательный процесс.

Услышав, что Винсент ночевал в мрачном лесу на старом капище, я вздрогнула, ощущая легкую щекотку страха где-то в груди. Запоздалая боязнь удивила меня саму: разве стоит бояться за жизнь одного из своих похитителей? Наверное, дело в моей мягкосердечной натуре, которая успела маркировать мистера Эшфорта как неплохого человека, заслуживающего жить долго и счастливо.

– Вы замечательная, – искренне сказала я, проникнувшись душевным теплом леди. – Спасибо за чай.

– Вам спасибо за работу, – Флора отмахнулась от благодарности, как от сущего пустяка. – Я здесь всего лишь приживалка, у меня нет весомого авторитета. Если хотите облегчить себе жизнь, подружитесь с моей сестрой. Эла прекрасный человек!

Ну-ну, этот прекрасный человек полчаса назад записал меня в любовницы-стервятницы, даже не разобравшись в ситуации. Но глаза Флоры так ярко блестели, что стало совестно огорчать ее нелицеприятным мнением о дражайшей младшей сестре.

– Как минимум, Эла никогда не велела пороть прислугу, – с достоинством сказала леди Торрес, уловив мой скептицизм.

Удивительно, с учетом того, что здесь этим промышляют многие из знати, включая Падму.

– Добавлю, госпожа, ваши подозрения относительно Падмы беспочвенны, – леди будто прочитала мои мысли. – Она действительно убеждала Элианну в недопонимании сегодняшней ситуации.

Мисс Коста становится костью в горле, перейдя от мелочных ядовитых придирок ко вполне ощутимым подставам. Спорим, нас с Францем подслушивали лакеи по ее наущению. Попрощавшись с Флорой, я вернулась за Кедрой, и мы вместе отправились покорять замок дальше.

– Что ты думаешь о мисс Падме?

– Завистливая, властолюбивая, мнительная стерва, – категорично ответила служанка.

– Полагаешь, она может причинить реальный вред?

– Госпожа, о ней вам нужно знать две вещи, – Кедра предусмотрительно подала мне легкий полушубок и шерстяной берет. – Первое: мисс Коста обожает хлестать прислугу по щекам и не чурается использовать подручные предметы. Второе: что бы мисс ни совершила, ее никогда не удавалось поймать на горячем.

– Тогда откуда ты знаешь, что виновна Падма? – я слегка усомнилась.

– Если вас задавит лошадь, вы вряд ли обвините молнию с небес, – сухо ответила она. – Проще говоря, слуги всегда знают, кто над ними издевается, но доказать не могут.

В задумчивом молчании мы добрели до Августинской башни, где намедни взорвался котел. Весна бодрым темпом катилась по широким просторам маркграфства, олицетворяя собой романтику и обостренный психоз. Молодые аристократы из числа гостей самоотверженно месили грязь, чтобы достать дамам первые цветы из хозяйского сада, пока леди рискованно высовывались из окон, глазея на возлюбленных. Первых я относила к недобитым романтикам, вторых – к сумасшедшим суицидницам, ведь падать будет очень-очень больно.

– Дурдом, – проворчала я, отчаянно завидуя местным барышням.

Внезапно Кедра дернула меня за рукав, заставляя отшатнуться, и потянула с нахоженной дороги на грязную обочину.

Мимо нас, изящно гарцуя на коне, пролетел рыцарь из числа местной армии. Полуденное солнце ярко отражалось в начищенных доспехах, в открытом забрале сверкали зеленые глаза, и тяжелые ножны сурово бряцали, как бы говоря, что меч хозяину не для красоты. Дамы в окнах башни синхронно наклонили головы и издали восторженные вздохи.

Остановившись у подножья башни рядом с коновязью, рыцарь спешился, стянул стальные перчатки и снял шлем. Едреные мощи из березовой рощи…

– Кто это?

– Лорд Карл де Йонг, – Кедра осталась равнодушной. – Выдающийся воин, последний в роду де Йонг, военачальник без полка.

Молодой мужчина со светлыми, будто золото, волосами не глядя нахлобучил шлем на столбик для пони и задрал голову вверх. Прохладный взгляд его глаз не испугал компанию леди, гроздями висевших в каждом окне. Вынуждена признать, у Франца есть достойный конкурент по части мужской красоты.

– Почему без полка?

– За выдающийся военный талант лорд дослужился до звания командира рыцарского отряда, но отказался от подчиненных и продолжил работать в одиночку. Героизм де Йонга настолько велик, что он один может расправиться с вражеским полком числом до двадцати рыцарей.

Одобрительные шепотки, витающие на жилых этажах башни, достигли предела. Одна из леди высунулась чересчур сильно, жадно разглядывая рыцаря и понадеявшись на силу своих тонких рук. Но гравитация оказалась сильнее. С тщедушным вскриком девушка пошатнулась и отчаянно попыталась поймать равновесие.

– Она упадет! – я подскочила на месте.

– Да, – Кедра заботливо закрыла мне обзор. – Не смотрите, крови будет много.

Леди закричала еще громче, соскальзывая ладонями по отсыревшему камню подоконника, и в мгновение ока оказалась снаружи, полетев вниз.

Глава 12

– А-а-а-а! – в унисон завизжали девушки, хором отпрянув от окон.

Падающая леди даже не кричала – не могла от парализующего ужаса и близкой смерти. Открытая створка окна мрачно скрипнула и медленно заскользила обратно от резкого порыва ветра. Ветер взметнул подол неудачницы, прощально зашумел листвой, а я прикрыла глаза.

Внезапно послышалось тревожное конское ржание. Серо-стальная тень мелькнула с невероятной скоростью, преодолев добрые десять метров за полторы секунды. Карл де Йонг двигался настолько быстро, что глаз даже не успел зафиксировать движение.

– А-а! – упавшая леди коротко вскрикнула от боли, приземлившись на руки лорда, и опрокинула его на спину.

Они кубарем покатились по пологому склону холма, на котором расположился замок, и мужчина бесцеремонно оттолкнул леди, чтобы та не разбила лицо об его стальные доспехи. Я пришла в себя, собираясь броситься на помощь, но меня опередила Кедра. В три гигантских прыжка служанка настигла аристократку, неумолимо съезжающую вниз по пригорку, и ухватила ее за шиворот, второй рукой вцепившись в молодое деревце. Рыцарь справился сам, уперев железные шпоры в раскисшую землю.