Александра Лисина – Ведьма, маг и каменный котел (страница 7)

— Потому что эти три круга вторичны: они нарисованы, а не выбиты в камне. А в чаше находились кости лишь одного ребенка.

— Ну и что? — нахмурилась Люси. — Может, останки предыдущего просто успели выбросить?

— Нет, — покачала я головой. — Чаша очень старая. И ею уже не раз пользовались. А ее самое главное предназначение — не просто участие в ритуале, для собственно призыва она как раз не важна, а удержать собранную после смерти жертвы энергию. В отношении подобной магии натуральный камень — довольно хрупкий материал, поэтому со временем нередко трескается. В то же время он наилучшим образом подходит для такого рода магии. Однако есть нюанс: из-за склонности к разрушению инструментов такие ритуалы нельзя повторять много раз подряд с одними и теми же артефактами.

Угу. Помнится, бриллианты, которые мы использовали для своего круга, рассыпались в пыль, когда все закончились. Мне попросту нечего стало возвращать мастеру Нодэ. Тогда как тут… Минимальный интервал между такими ритуалами составляет не меньше месяца, а с учетом того, что серьезный враг у нас за последнее время был всего один…

— Ну можно же сделать другую чашу, — пожала плечами Люси. — В чем проблема?

Но я лишь снова покачала головой.

— Это очень сложный процесс. Долгая, трудоемкая и весьма кропотливая работа, которая не всякому по плечу. Создание одного такого артефакта может занимать долгие годы. Само собой, они еще и запрещены, так что умельцев, способных изваять такое в камне, во всем мире очень немного. Поэтому же подобный артефакт следует беречь. И его, судя по всему, берегли очень хорошо, раз за столько лет камень потемнел и почернел, но при этом все еще не разрушился.

— И что же вы хотите сказать? — повернулась Люси к мастеру Дэврэ. — Что только на основании хрупкости некоего камня можно сделать вывод о времени проведения ритуала?

— Не только об этом. Алания, какие у тебя еще есть мысли по этому поводу?

— Где стояла чаша? — вместо ответа спросила я.

Люси указала на зияющую в полу дыру.

— Вообще-то это котел. И стоял он в самом центре.

— Вот оно что… — пробормотала я. — Похоже, все несколько сложнее, чем казалось с первого взгляда.

— Что не так? — обеспокоилась девушка, а стоящий рядом Рамон на всякий случай еще раз оглядел полутемный подвал.

Даже лорд Даррантэ окинул меня заинтересованным взглядом, но я не стала заострять на этом внимание.

— Чаша без призывателя не имеет никакого смысла, — пояснила я, будучи уже порядком начитанной по данной теме.

— Это котел, — упрямо поправила меня Люси.

— Ладно, не чаша, а котел. Так вот, раз он стоял не в стороне, а прямо в центре ритуального круга, то последний ритуал, который здесь был совершен, затрагивал не все круги, а только те, что с краю. Тогда как центральный был использован не для призыва, а для защиты призывающего, не зря здесь так много рун.

— Но круги довольно маленькие, — наконец заметил Рамон. — Я бы даже сказал, не совсем полноценные.

— Вот именно. А значит, и сущности, которых сюда недавно призвали, достаточно слабы.

— Зато их сразу три, — не преминула вставить свои пять грошей Люси.

— Да, — не стала отрицать я. — И поскольку притащить в наш мир даже одну-единственную сущность — дело довольно хлопотное, то ради трех призывателю пришлось прибегнуть к уловке, чтобы открыть сразу три прохода в потустороннее. Больше скажу: я думаю, что это произошло одновременно. Это намного менее затратно, чем открывать проходы по очереди.

Мастер Дэврэ пожевал губами.

— Но три посторонних сущности, пусть даже и довольно слабые… такие сложно не заметить, особенно когда они собрались в одном месте.

— Зато если заранее приготовить для них тела, то даже специалисты из службы магического надзора могут их упустить.

Угу. Тем более что такое уже случалось.

— Мастер, это ваша новая помощница? — внезапно решила проявить любопытство Люси и бросила в мою сторону настороженный взгляд.

— Ученица, — кивнул старик. — Причем очень способная, так что на твоем месте я не стал бы ее обижать.

Люси тихонько фыркнула.

— Да я и не собиралась. Нам, девочкам, лучше держаться вместе, правда?

Я поневоле улыбнулась, когда она лихо мне подмигнула. А потом снова повернулась к некроманту — мне было важно услышать его мнение.

— Что ж, твоя правда, — со вздохом признал учитель. — Сущность, имеющая человеческую оболочку, не видна даже теневикам. Ее нельзя определить с помощью артефактов. И только кровь может подсказать, в чем дело — у одержимого она становится абсолютно черной. И то лишь в смеси с определенными компонентами. Так что нам надо срочно организовать поиски как минимум трех мелких демонов, которые уже сидят по чужим телам.

— Я все-таки считаю, что ритуал мог быть не один, — рубанула воздух ладонью Люси. — Нет гарантий, что у призывателя не имелось при себе сразу двух аналогичных артефактов. Или даже трех. Даже с учетом того, что они крайне редки, найти при желании можно все. Ну или украсть. Или самому сделать. Кто знает, кто он такой и на что способен?

— Но все же почему кругов здесь не три, а четыре? — задумчиво протянул Рамон. — Чтобы защититься от призванных сущностей, призывателю не было смысла так заморачиваться. В первые мгновения после перехода в наш мир твари довольно слабы, и с ними не составляет труда справиться даже обычному некроманту. Так для чего же он старался? Зачем мучился, ставя вокруг себя такую защиту? Мастер, Люси ведь права — здесь действительно был проведен вовсе не один ритуал, я прав?

Мастер Дэврэ сокрушенно развел руками.

— Полагаю, ритуалов было как минимум два, и тот, последствия которого мы здесь наблюдаем, стал, вероятнее, последним.

— Какой же тогда был первым? — рискнул вешаться в разговор один из следователей.

Учитель словно случайно мазнул взглядом по молчаливому лорду.

— Судя по всему, тот, который два месяца назад стал причиной моего временного пребывания в городской тюрьме. Где-то же тот демон должен был прорваться в наш мир? Но, кроме этого места, мы так ничего и не нашли. И если принять за факт недавнее предположение, что все это время против нас действовал тот же самый человек, который и организовал первый призыв…

— Кажется, у нас серьезные проблемы, — пробормотала Люси. — Судя по тому, что я вижу, первый круг создавался для кого-то особенного.

— Да, — не стал отрицать некромант. — Защита здесь на порядок выше, да и рунная цепь совсем другого уровня, нежели остальные.

Рамон помрачнел.

— Хотите сказать, что тот демон, за которым мы охотились два месяца назад, но которого так и не поймали, на самом деле был высшим?

Мастер Дэврэ вместо ответа только вздохнул.

Тогда как я тихонько отступила в тень и подумала, что учитель, как всегда, ушел от ответа. И не сказал, что простому человеку не имело смысла возиться с котлом для проведения повторного ритуала — для этого хватило бы обычных накопительных артефактов. Например, бриллиантов, какие были у нас. Или еще чего-нибудь в этом роде. И уж тем более ему не потребовалась бы ни кровь младенца, ни его кости, ни мучительная смерть — люди не способны усваивать эту энергию.

Тогда как демон… вот как раз для демона, не нуждающегося ни в обычной пище, ни в энергии артефактов, это был наиболее питательный источник. Причем очень и очень хороший источник, которого даже высшему хватило бы с лихвой. И если предположить, что вся эта затея с призывом сущностей принадлежала именно ему, и маленькие круги тоже рисовал не призвавший его сообщник… да если еще вспомнить, что в доме милорда Даррантэ в свое время находилась не одна, не две, а целых восемь призванных сущностей, то, учитывая особенности использования котла, ритуал, который провел демон, действительно был один. Вот только теней он призвал сюда не три, а гораздо больше. Да еще, возможно, очень непростых.

Нет, я не думаю, что по столице сейчас бродит неузнанным еще один высший демон — конкуренция нашему была совсем ни к чему. Но если вспомнить, что в момент проведения ритуала он находился в человеческом теле, то его стремление это самое тело сохранить казалось вполне разумным.

Вот почему он вернулся именно сюда. Вот зачем ему понадобилось забираться внутрь первого круга.

Я даже на миг представила, как это могло бы выглядеть и как демон, стоя в центре одного круга, читает нужное заклинание, а потом увидела потемневшее лицо лорда Кайрона Даррантэ и поняла: в его голову тоже приходила похожая мысль. Но мне бы не хотелось однажды оказаться на его месте и внезапно узнать, что какая-то тварь в моем теле моими же руками вот так запросто убила несколько ни в чем не повинных людей.

— Так, время, — встрепенулся мастер Дэврэ, заодно отвлекая нас от невеселых размышлений. — Люси, Рамон… зовите своих теней. Дальше без их способностей нам не обойтись.

Я вскинула голову, прислушиваясь, но мы довольно много времени провели в подвале. Так что вполне возможно, полночь уже наступила и настал черед для новых сотрудников Седьмого министерства, о которых мы до этого времени не вспоминали.

Не успела я об этом подумать, как в помещении резко потемнело, по и без того темным стенам заметались неясные тени, да и холодком от них потянуло вполне ощутимо. Я, правда, была к подобному привычной, да и учителя с милордом этого не напрягло, а вот следователи, не сговариваясь, отступили ближе к центру комнаты, даже не подозревая, что в случае чего это их не спасет.