Александра Лисина – Наблюдатель (страница 35)

И ее, разумеется, возобновили. Шекк лился в бочки рекой. Его транспортировка тоже в разы упростилась. Рабочие воспрянули духом. Дополнительные их силы в форт пока не прибыли, но господин комендант решил повысить оплату за сверхурочные, поэтому мужики вкалывали как проклятые и даже с наступлением вечера не торопились покидать плантацию, поскольку теперь, чтобы попасть в форт, им не требовалось топать пешком через весь лес. А было достаточно всего лишь спуститься под землю, побросать в угол инструмент и с комфортом доехать до форта на мерно поскрипывающей платформе.

Это, в свою очередь, позволило увеличить время дневных смен до максимума и еще больше повысить производительность ручного труда.

Комендант аж лицом посветлел, когда получил отчет о поставках. Наверное, за все годы службы ему не удавалось выдать такие фантастические показатели. А когда неделя все же подошла к концу, он в очередной раз вызвал меня в кабинет и, на этот раз решив поговорить без свидетелей, все же озвучил свои сомнения.

– Знаете, лесс, дожив до седин и разменяв шестой десяток, я давным-давно перестал верить в совпадения, – произнес он, ради разнообразия обзаведшись вторым стулом и даже предложив мне присесть. – Я прослужил в этом форте больше семи лет. И за это время многое случалось. Но только с вашим появлением у нас произошли серьезные изменения не только в графике работ, но и в поведении осадивших нас тварей. И я не склонен думать, что эти два явления совсем друг с другом не связаны.

Выдержав его пристальный взгляд, я неопределенно пожал плечами.

– В совпадения и мне с трудом верится, милорд. И я прекрасно понимаю вашу обеспокоенность. Но мастер Ноос не даст солгать – во время поездок в лес я не устраиваю сражений с мертвыми душами. К тому же я маг, а не воин. А магические способности в ваших краях у меня сильно ограничены.

– Насколько вы уверены в дальности действия своего источника? – сложив руки на груди, в лоб поинтересовался несс Катерс.

Я сделал вид, что задумался:

– Признаться, специально не проверял. Мертвые души – несколько не мой профиль. Поэтому данные, которые я сообщил в прошлый раз, только предварительные.

– Есть ли вероятность, что артефакт обладает значительно более выраженным действием на некко, чем вы считали раньше?

– М-м-м… да, такой вариант возможен. Однако за эти дни ни разу не случалось, чтобы в моем присутствии мертвые души вдруг взяли и начали умирать одна за другой.

– Быть может, эффект отсроченный? – прищурился несс Катерс, отчего в уголках его глаз появилась густая сетка морщин, а взгляд стал еще жестче, чем обычно. – Вы не допускаете, что это может быть более мягкое, но при этом и более длительное воздействие, которое приводит к гибели некко не сразу, а, скажем… через сутки? Или даже двое? Причем необязательно тех некко, что находились непосредственно рядом с нами.

Я подумал и честно признал:

– Такую возможность я действительно не рассматривал.

– Я бы хотел это проверить, – спокойно сообщил комендант, после чего мне пришла пора задуматься уже всерьез.

Интерес начальника форта понятен. Имея при себе хотя бы десяток таких артефактов, он бы в корне изменил систему добычи крайне ценного для королевства материала. Да что там, он стал бы первым, кто сумел расширить эти плантации до невиданных величин, да еще и довел бы смертность во время добычи шекка до нулевого уровня!

А я ему, понимаешь, даже посмотреть на чудо-артефакт не даю и в который уже раз отговариваюсь дурацкими инструкциями, упрямо ссылаясь на интересы Ковена.

Надо думать, милорд разволновался и в конце концов решил пригласить меня на личную беседу.

– Отдать вам источник я не могу, – тщательно все взвесив, аккуратно ответил я, отчего и без того прищуренные глаза несса превратились в совсем уж узкие щелочки. – Артефакты подобного толка крайне редки. Собственно, я точно не знаю, сколько их еще осталось. Быть может, они не до конца изучены, вы правы, и это серьезное упущение со стороны Ковена. Однако все они находятся на учете, и за каждый из них кто-то конкретный отвечает головой.

– То есть вы отказываете в моей просьбе? – бесстрастно осведомился комендант.

– Вообще-то… нет.

Несс Катерс недоверчиво хмыкнул:

– Нет?

– Провести небольшой эксперимент нам это не мешает, – ровно отозвался я, напряженно просчитывая последствия. – И я готов попробовать произвести кое-какие замеры… скажем, завтра? На нейтральной территории. Например, на северной плантации, которую я еще не успел посетить. Так, мне кажется, результат будет достовернее и мы сумеем точно сказать, имеется ли связь с уходом некко и появлением моего источника. И если такая связь вдруг обнаружится… что ж, я непременно об этом доложу, после чего информация обязательно дойдет и до руководства Ордена карателей, и до советника короля. А там, может быть, его величество сочтет возможным наладить для вас регулярные поставки.

Начальник форта тут же расслабился:

– Благодарю. Вам что-нибудь требуется для подготовки к эксперименту? Быть может, какие-то особенные условия? Накопительные пластины? Другие артефакты?

Я качнул головой.

– Завтра к полудню все будет готово. Единственное, о чем я вас попрошу, – чтобы этим вечером меня никто не тревожил.

Господин комендант посветлел лицом и тут же пообещал, что до следующего полудня к моей двери никто даже близко не подойдет. Так что спустя половину рина я ушел от него более чем довольным. Источник мне было не жаль. В мои планы его открытие тоже укладывалось. А вот спокойная ночь была очень кстати. Ведь именно на сегодня я запланировал массу крайне важных дел.

– Здор-рово, Макс! – бодро возвестил я, выйдя из портала прямо посреди родного подвала. – Как жизнь? Как настроение? Много в мое отсутствие воришек поймал или же никто на наше добро так и не позарился?

– Ты чего так поздно? – вместо приветствия проворчал Макс, а установленный на подставке кристалл недовольно мигнул. – Солнце уже село. Слуги спать пошли. До полуночи всего ничего осталось. А тебя все нет и нет!

Я хмыкнул:

– Нет чтобы просто сказать, как ты рад меня видеть после двух недель разлуки… Мастер Тан сказал, что экипаж прибудет сегодня после полуночи. Снаружи еще никого нет, так что я не опоздал. Скинь лучше сюда мои шмотки. К главе столичной гильдии убийц нужно являться в приличном виде. Особенно если не знаешь, он отблагодарить тебя хочет за помощь или сразу убить.

Макс буркнул еще что-то невразумительное, а вскоре на меня прямо из воздуха спланировали вещи из гардеробной.

– Пока тебя не было, по магопочте пришло три письма, – сообщил он, а я тем временем принялся торопливо разоблачаться. – Одно от твоего друга Орли – он напоминает, что у него скоро свадьба. Второе – от некоей леди Наоми. Оно лежит в кабинете. Я его не вскрывал. И третье – от Иолша.

– Бывшего дворецкого магистра Ноя? – удивился я.

– Да. Он пишет, что обдумал твое предложение и через месяц готов приступить к работе.

– К какой еще работе? – опешил я. А потом припомнил обстоятельства, при которых мы с Иолшем общались в последний раз, и озадаченно поскреб затылок. Надо же. В ту встречу я не к месту брякнул, что был бы рад его нанять, но не подумал, что в силу преклонного возраста Иолшу это может быть неинтересно. Неужели я ошибся и ему наскучило безбедное существование, поэтому он решил тряхнуть стариной?

– Так это же отлично! – просиял я, когда понял, что у Ло все-таки нашлась достойная замена. – Напиши ему сегодня же. И скажи, что я буду рад его нанять на тех же условиях, что и магистр Ной.

– Что делать с последним письмом? – деловито поинтересовался Макс. – От леди Наоми?

– Давай сюда, – потребовал я, вытряхиваясь из одних брюк и влезая в другие.

Наоми я так и не позвонил, это правда. Сначала она сама не ответила. Потом мне было некогда. На третьи сутки после того, как мы удалились от Гоара, ее рашшер сперва забарахлил, а в форте вообще сдох и наотрез отказался воскресать, так что перед леди я чувствовал себя виноватым.

Когда же перед моим носом с хлопком возник незапечатанный конверт, в котором лежал один-единственный лист бумаги, мне стало совсем стыдно. Обещание не выполнил, пропал неведомо куда, так что она сама была вынуждена написать мне письмо. Надеюсь, что хоть не ругательное.

«Прости» – вот и все, что было в нем написано.

Что значит «прости»? За что «прости»?

Я озадаченно перечитал письмо дважды и все равно ничего не понял.

– Олег, к дому только что подъехал экипаж, – ровным голосом сообщил Макс, заставив меня крепко выругаться. Пришлось отложить проблему Наоми на неопределенный срок, затем в темпе влезать в тесный камзол и, на ходу застегивая пуговицы, мчаться наверх.

Перед дверью в холле я все же остановился. Перевел дух. Окинул себя быстрым взглядом в висящем на стене большом зеркале. После чего уже спокойным шагом вышел на улицу, благо дверь передо мной бесшумно распахнул Макс. А слуги при этом не только не узнали, что хозяин вернулся, но и скорее всего даже не проснулись.

Перед воротами особняка и впрямь стоял крытый экипаж без опознавательных знаков. Запряженная в него крепкая лошадка нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, оглашая ночную тишину цокотом подков. Сидящий на козлах кучер, закутанный в длинный плащ до ноздрей, проворно спрыгнул и, окинув меня цепким взглядом, молча распахнул дверцу.