Александра Европейцева – Марица. Исток (страница 8)

— Стоишь на пороге, как на палубе во время шторма. Входи, садись. Истер, дай сестре второй стул.

Истер, с набитым ртом, тут же поставил рядом второй стул и указал на него с преувеличенным гостеприимством.

— Ваш трон, леди. Только не раздави, он тут старый.

Я с трудом сдержала улыбку и, пересиливая ноющую боль во всем теле, опустилась на еще теплое сиденье. Кожаная обивка кресла отца скрипнула, когда он наклонился ко мне. Мне было невероятно приятно смотреть, как все изменилось во дворце за эти пять лет. Как изменился Истер. Как холодный, надменный юноша медленно уступил место взрослому, уверенному в себе мужчине. И в его глазах, так пугавших меня раньше пустотой, появились искры озорства и лукавства.

— Что с руками?

— Пустяки. Я просто порезалась, когда сходила сель. Гондера меня уже починила. Просто нужно время.

— Время, — он с усмешкой повторил это слово, словно это была самая недостижимая роскошь на свете. — Его у нас вечно не хватает. Выпьешь? — Ледарс указал на графин на столике.

Я покачала головой.

— С зельями Гондеры лучше не мешать. Неизвестно, во что превратится.

— Умница, — он одобрительно кивнул и отхлебнул из своей рюмки. Помолчал, глядя на огонь. — Ну давай, рассказывай о поездке. Совсем не было времени пригласить тебя вчера, хотя мне передали, что ты запрашивала аудиенцию. Что за сюрпризы приготовил нам полковник Юварг?

Я начала с самого начала. Сухо, по-деловому. Рассказала о показном порядке, о свежих чернилах на рапортах, о своем видении паники в кабинете коменданта. Ледарс слушал молча, не перебивая, его пальцы медленно барабанили по ручке кресла. Когда я упомянула приказ о гауптвахте для майора Грота, его пальцы сжались чуть сильнее.

Я перешла к документам. К жалобам рудокопов, проигнорированным донесениям о «синих огнях» и «поющих камнях». Я говорила о халатности, о трусости, о системе лжи, выстроенной для сокрытия реальных проблем. Упоминула и том, как на гарнизон двигалась сель, при этом «забыв» рассказать и об обмороке, и о выжженом ресурсе. Ни к чему ему это знать.

Ледарс выслушал все, не проронив ни слова. Когда я замолчала, он тяжело вздохнул и провел рукой по лицу.

— Твои рекомендации?

— Сместить Юварга. Назначить расследование. И, самое главное, отправить в Вербес не просто войска, а исследовательскую группу. Геомантов, рудных магов, специалистов по древним артефактам. И усиленный эскорт.

Ледарс кивнул, его лицо стало решительным, каменным. В такие моменты он был больше королем, чем отцом.

— Будет сделано. Юварг предстанет перед военным трибуналом. Майор Грот будет временно исполнять обязанности коменданта до назначения преемника. Исследовательская группа будет сформирована в течение недели.

— И еще. По поводу посла. Ливни такой силы и продолжительности… это ненормально даже для Мекеша, — сказала я. — Ваше Величество, перед отправкой нашей помощи я бы рекомендовала провести разведку. Не только геомантов, но и боевых магов, специалистов по обрывным следам. Вдруг это магическое вмешательство?

— У кого хватит сил три месяца заливать Мекеш водой? — выражение лица Истера было скептичным. — Не слишком ли смелое предположение?

— Слишком, — так же тихо ответила я. — Но кое-кому однажды хватило сил устроить землетрясение у Храма Богов. Я читала отчёты. Такие затяжные ливни могут быть как и естественными, так и признаками работы очень мощного и дорогого ритуала. Поэтому, не мешает и подстраховаться.

— Думаешь, Иллюзион? Снова? — отец нахмурился. — Нужно было покончить с ним еще пять лет назад.

Это была болезненная тема. Та самая иголка, что вонзалась в него все эти годы. Единственная причина, почему отец не мог открыто меня признать. Но мы с Истером сдерживали его, как могли.

— Я думаю лишь о том, что происходящее в Синих горах и Мекеше… странно. Но может иметь под собой и вполне естественные причины. А уж об Иллюзионе и вовсе речи, пока, нет. Леди Варц держит руку на пульсе в этом вопросе, и за пять лет они не проявляли особой активности. Магов, что используют Исток в своих ритуалах и заклинаниях, по прежнему интересуют лишь знания, но не политика. К тому же, там немало детей, которые вообще ни в чем не виноваты. Я предлагаю не торопиться.

Ледарс откинулся на спинку кресла, его взгляд утонул в языках пламени. Молчание затянулось, прерываемое лишь потрескиванием поленьев.

— Хорошо, — наконец произнес он. — Разведка будет. Тихо и осторожно. Но если это они… если это хоть капля их работы… — Он не договорил, но в воздухе повисла невысказанная угроза, тяжелая и неумолимая, как лезвие гильотины.

— А теперь о другом, — сменил он тему, и его голос снова стал обыденным, почти отеческим. — О Совете. Как ты себя чувствуешь после такого… представления?

— Ваше Величество… — Я запнулась, но потом набралась решимости и взглянула в глаза отца. — По поводу назначения… Мне кажется, это было лишнее.

— Эй, сестренка, мы с отцом тут правда не причем. Это чистая инициатива канцлера. Да, это будет нелегко. Под крылом летящего дракона всегда неспокойно, — заметил Истер, снова принявшись за свой помидор. — Зато вид сверху открывается отличный. Теперь ты официально одна из тех, кто решает, куда этому дракону лететь. Поздравляю, младший маг.

В его тоне не было ни капли яда, лишь легкая, братская дразнилка. Но за ней скрывалась настоящая гордость.

— Я не просила этого, — выдохнула я, глядя на свои забинтованные запястья, скрытые широкими рукавами. — И не уверена, что готова.

— Никто никогда не бывает готов, — Ледарс отставил рюмку. — Ни к власти, ни к войне, ни к потере. Учатся на ходу. А ты… ты учишься быстрее многих. Эшар это видел. Я это вижу. Должен признать, хоть я и обижен на Адорда, он хорошо тебя воспитал. Жаль, что я не могу открыто показать, как я горжусь вами! Вами обоими!

— Они меня сожрут, — призналась я тихо. — Брендон, Тарос… они уже точат когти.

— Пусть пробуют, — Истер вдруг вклинился в разговор. — Мы с отцом давно ищем повод проредить эту старую гвардию. Ты будешь отличной приманкой для их глупости.

— Спасибо за поддержку, братец, — я бросила на него убийственный взгляд.

— Всегда рад помочь, сестрица, — он ответил с нарочито сладкой улыбкой.

Ледарс покачал головой, наблюдая за нашей перепалкой.

— Хватит. Истер прав, хоть и начал с некоторых пор выражаться, как сапожник. Куда подевалось твое воспитание, Истер? Ну а твоя задача — работать. А наша — прикрывать твой тыл. Справишься?

Он смотрел на меня прямо, без улыбки. Смотрел своим королевским взглядом, ожидая ответа не дочери, а нового члена своего Совета.

Я выпрямила спину, игнорируя протестующие мышцы.

— Справлюсь, Ваше Величество. Но есть просьба. Я слышала, что Демитр Янг подал прошение о разводе. И, поскольку он наследник герцога, а также с учетом того, что брак был устроен Вами лично, прошение о разводе будет рассматривать Совет. Я бы хотела взять самоотвод.

Воздух в кабинете застыл. Треск поленьев в камине внезапно показался оглушительно громким. Две пары глаз — одна холодная, стальная, другая, мгновенно утратившая все следы веселья, — уставились на меня.

Ледарс медленно поставил рюмку на столик. Звук стекла о дерево прозвучал как выстрел.

— Почему? — спросил он слишком тихо. Слишком спокойно.

Я чувствовала, как по спине бегут мурашки. Отец не знал всего, и сейчас я готова была солгать. Сказать, что это конфликт интересов, что я не хочу, чтобы мое новое положение бросали тень старые сплетни. Но ложь застряла бы у меня в горле комом. Я не могла врать. Ложь всем нам не принесла ничего хорошего.

— Потому что пять лет назад, — мой голос дрогнул, и я с ненавистью к самой себе сглотнула комок в горле, — он сделал мне предложение. А я… просила время подумать.

Гробовая тишина, воцарившаяся после этих слов, была страшнее любого крика. Ледарс не двигался, лишь его пальцы сжали ручку кресла так, что костяшки побелели. Истер замер, а затем опустил голову. Мы не поднимали этой темы ни разу за пять лет, но я знала, что он чувствовал себя виноватым. Виноватым в том, что разрушил нашу помолвку, подложив отцу попавшее неожиданно прошение леди Элины Янг.

И тогда я увидела это. Медленное, ужасающее понимание, растекающееся по лицу моего отца. Его глаза, широко раскрытые, смотрели на меня, но видели, должно быть, что-то другое. Прошение леди Элины. Список невест. Его собственный приказ. Это не было чем-то особенным. Аристократы часто присылали подобные ходатайства, надеясь найти для своих детей самую достойную пару. Обычно это были отцы детей из обедневших семей. И сейчас до отца дошло, что сам того не ведая, он перечеркнул брак своей дочери.

— Что? Демитр Янг? Вы были помолвлены? Почему ты не сказала? — отец подался вперед. — Ты же была тогда, на том балу?

— Потому что официально помолвки не было. Я просто не успела ответить «да». И чтобы отменить помолвку по решению короля… Наверное, нужно умереть. Я понимала, что вы нам откажете. А потом… потом это стало неважно.

— Ты… всё ещё любишь его? — глухо спросил Истер.

Вопрос повис в воздухе, прямой и неожиданный. Обычно я бы отшутилась, сменила тему, ушла за стену иронии. Но сегодня что-то было иное. Может, я просто устала отбиваться, а может, эта искренняя тревога в его глазах, его вина, нашла какую-то щель в моей броне.