Александр Воропаев – Новые люди. Том 1 (страница 37)

Ардо повесил голову.

– Ваше величество, к сожалению, способность вовремя заткнуться – большой талант, которым я, увы, не обладаю.

– Мне известны такие характеры, – ответила благожелательно королева. – Может, вы и дерзки сверх меры, но вряд ли способны на обдуманную злокозненность. Расскажите лучше еще о себе. Подозреваю, что я еще не раз о вас услышу по очень разным поводам, и мне хотелось бы самой составить мнение об этом новом виде Сонетров. Думаю, что вы так ершисты из-за своего неудобного статуса незаконнорожденного, но уверяю вас, в моих глазах вы нисколько не потеряли. Это даже романтично. Перечеркнутый косой линией герб. Ведь такой щит вы носите? – сказала королева. Ей, похоже, пришелся по вкусу этот смелый молодой человек.

– Да, ваше величество. – Матиуш Ардо указал на застежку, удерживающую на плече короткий черный плащ: золотой единорог, перечеркнутый наискосок полосой белого серебра. – Ну что ж, как я уже поведал, я лендлорд шахтерского городка. Как вы понимаете, ваше величество, первый лорд Хеспенский. В своем роде основоположник династии. – Он саркастически ухмыльнулся. – Отец ярл был так щедр и подарил это забытое всеми богами селение моей матери, где она в свое время, скорее успешно, чем нет, разрешилась от бремени. Я рос, ее стараниями не чужд наукам, и в четырнадцать лет я без ее благословения оставил мой горный край и явился в славный и богатый город Эваг.

– Эваг Благодатный, – произнесла негромко принцесса Узона.

– Да, ваше высочество, я вижу, вы обладаете некоторыми познаниями в географии. Славная столица Сонетров на Благодатном море, – согласился бастард. – Я свалился как снег на голову своему отцу, и он не знал, что со мной делать. Тогда он наслаждался браком с новой молодой женой, и я был немного некстати. Случайно ему пришла в голову счастливая мысль передать меня на попечение моему брату Ишти, который, к слову сказать, только на год меня младше. Сэр Ишти благородный человек во всех смыслах. Надеюсь, ваше величество это знает.

Королева охотно наклонила голову.

– Благодаря моему прекрасному сердцем брату я даже почувствовал себя немного Сонетром, клянусь гномьими шахтами. Никому не было до нас дела, и мы славно проводили время. Но затем случилась эта печальная череда событий. Погиб наш старший брат Ролак. Вы знаете? На турнире. Расщепилось копье противника и пробило ему горло. После этого несчастья Ишти стал эрлом и наследником и отправился по традиции в королевскую гвардию. Теперь он даже стал ее капитаном. Разве кто-нибудь во всем Восточном Пределе заслуживает больше чести возглавлять королевскую гвардию?

– Мы хорошо знаем сэра Ишти. И только с лучшей стороны, – сказала Альда.

– Он такой и есть, – подтвердил Ардо. – Можете не сомневаться. Только вот наставить на путь истинный беспутного старшего братца, то есть меня, ему никак не удается.

– Что же, когда ваш брат отбыл в Эдинси-Орт, вы остались в Эваге с отцом?

– Какое-то время я выполнял поручения ярла Стевариуса в дальних шахтах Гнилых Зубов. Знаете, даже добраться в такие места весьма непросто. Клянусь, местные кланы еще думают, что ведут партизанскую войну с железными баронами и грабят всех путников, неспособных дать решительный отпор. У меня тогда было несколько примечательных стычек с прикипевшими к ценному месту распорядителями городков. Они годами жили никем не контролируемые и уже привыкли к мысли, что шахты в их личном распоряжении. Достаточно своевременно отправлять некоторую скудную долю добытого и ловкий отчет, и все. А тут прибывает из Эвага выскочка с небольшим отрядом и требует гроссбухи. Не раз их посещала мысль, что этот проверяющий может затеряться в горах. Долго пришлось отбивать у распорядителей охоту к простым решениям. Думаю, отец должен бы быть доволен мной. Тонкий ручеек золота из предгорий Драконьего хребта стал со временем намного внушительнее. Это вызвало у ярла не только удовлетворение, но и законную ярость. Не одна буйная голова покинула уютные плечи. Думаю, все присутствующие здесь понимают, что это не прибавило мне популярности в предгорьях. И вот еще одно несчастье – все же из очередной инспекции я возвращался опять в Эваг. Даже эти редкие посещения благодатного города, видимо, были излишними. К тому же жена ярла Стевариуса была так молода… Очень скоро отец выдумал для меня поручение подальше, в Узких землях. Может быть, вы знаете легенду о гномьей дороге под Старым Кертом?

– Старый Керт это гора? – уточнила Узона.

– Да, это непроходимый горный массив, увенчанный большой горой. Она разделяет Восточный Предел и Узкие земли железных баронов.

– С каким же поручением лорд Стивариус отправил вас к Черешам? Или вы были еще дальше, на земле Фостов? – спросила королева.

– Нет. Только у Черешей. Отец, впечатленный моими успехами с обнаглевшими распорядителями, поручил мне выведать: может быть, там, на юге, людям известен вход в гномьи катакомбы. В общем, его интересовала любая информация, связанная с гномами. Вы знаете, Сонетры иногда тоже ощущают себя временщиками или, что забавно, в некотором роде бастардами. Ведь шахты, в которых они добывают свое золото, заложены еще гномами. Вот кто настоящие хозяева нашего края. Думаю, по меркам горного народца, Гнилые Зубы исчерпали себя, и поэтому они ушли оттуда. Остатков пока хватает людям. Но слово «достаточно» никогда не подходило к слову «золото». А про богатства гномов всегда ходило много легенд.

– И что же? Выполнили вы задание своего отца?

Ардо приставил ладонь к губам и громко прошептал страшным голосом:

– Я думаю, моя королева, что настоящей мыслью моего предусмотрительного отца было найти мне подходящую партию среди дочерей железных баронов. Ну, в итоге ничего я не выведал, моя королева. Нужно признать, я оказался плохим дипломатом и шпионом. Очень скоро я обнаружил себя в маленькой камере с видом на Южное море. Только окошко было совсем крошечное и под самым потолком. У меня даже не получалось высунуть туда мой длинный нос. Видите ли, Сонетр это очень неудачное имя для посещения Узких земель. Во время железных войн именно Сонетры в безумном рейде вызволили из окружения короля Угреша Первого. Вашего предка, ваше высочество, – обратился он к принцессе Узоне. – Случилось это возле Мертвого леса. Тем самым они спасли первого короля Восточного Предела и всю компанию заодно.

Узона с удивлением посмотрела на мать. Альда утвердительно ей кивнула.

– До войны с баронами Сонетры были малым домом, хотя они и Урбантинги. Угреш даровал им земли за заслуги перед Виннами. Да, принцесса. Мы тоже Урбантинги, хотя происходим от другой жены Урбанта – племянницы его первой супруги Эдин. Вы удивитесь, но ее звали, как и вас, – Узона. Немного запутанно, не правда ли? Но так всегда в семейных делах, ваше высочество, – усмехнулся Ардо. – Так что Сонетры единственные из великих домов, которые никогда не были королями. В их возвышении виновата лишь безоглядная храбрость рыцаря Рулана Сонетра и чрезмерная благодарность вашего предка. Кстати, говорят, что Рулан был бастардом. В детстве меня так грела эта сказка. Ну, сейчас здесь заслуг Сонетров в давней войне не помнят. Все теперь затмило их богатство и зависть к нему, но в Узких землях это имя не забыто, и Сонетрами там называют собак и детоубийц.

Королева внимательней посмотрела на бастарда, ища в его лице какие-то особые приметы былого страдания.

– Так вы побывали в тюрьме… и, может быть, вас пытали?

– К счастью, они очень быстро поняли, что проще избавиться от меня, чем иметь дело с лордом Стевариусом. Не знаю, правда ли отец питает ко мне такие нежные чувства, но, скорее всего, он просто не может допустить, чтобы кто-то безнаказанно держал в каменном мешке даже бастарда из рода Сонетров. Меня без почестей довезли до земель дома Керта и выпустили в одиночестве в тот самый Мертвый лес, в котором мои предки устроили славную бойню, когда вызволяли армию Винна.

– Вы человек с прошлым, лорд Хеспенский, – сказала королева. – Я беру с вас обязательство бывать при дворе. Вы непременно должны рассказать мне, как вы добирались из Узких земель и как в итоге оказались в Эдинси-Орте.

– Мертвый лес… – прошептала Узона. – Мама, почему не сейчас?

Альда обернулась на своих компаньонок и мягко положила руку на кисть принцессы:

– Мы обязательно найдем для этого подходящее время, а сейчас мне нужно обсудить с капитаном некоторые рутинные вопросы, и я думаю, вам это будет неинтересно.

Дамы поспешно встали и, присев в реверансе, покинули балкон. Леди Саате следовала сзади, переваливаясь с ноги на ногу на манер уточки.

– Ступай, моя дорогая, – сказала королева дочери. – Догони бабушку, мне нужно остаться еще с Сонетрами. Видишь, знание истории помогает понимать сплетни, – сказала она неохотно уходящей девочке. – Не всегда это так уж скучно.

Королева повернулась к рыцарю.

– Вы порадовали меня, сэр Ишти. Ваш брат интересный человек, настоящее угощение, хотя, может быть, и настоящий забияка. Но сейчас – что с нашим делом? Берн благополучно вернулся?

Ардо заинтересованно перевел взгляд с королевы на брата.

– Да, моя королева. Они в охотничьем флигеле в парке. Под охраной. На мой взгляд, нужен небольшой карантин, пусть придут в себя.