Александр Владыкин – Путь к власти (страница 40)

Остальные слуги работали на огородах, где постоянно что-то пололи, собирали, сортировали, следили за не слишком многочисленными, но имеющимися в наличии коровами, свиньями, овцами и разной птицей. Кстати, ни одно из животных не было измененным, а значит — вся эта живность доставлялась откуда-то извне проклятых земель.

На меня до сегодняшнего дня никто из этой публики никакого внимания не обращал. Раз здесь нахожусь, то такой же, как они. Других быть не может. Я даже на кухню для слуг повадился ходить. И ничего. Повар мне без лишних вопросов наливал миску какого-то варева, которое я в первый раз выхлебал, едва не урча от удовольствия. Одной жизненной энергией питаться это все-таки не то.

Повторюсь, до сегодняшнего дня. Завтра я уже собирался покинуть этот гостеприимный дом и отправиться в обратный путь, как к кусту, за которым я расположился, подошел эльф, трудившийся на огороде, и тихо произнес:

— Если не хочешь стать таким же, как мы, сегодня же беги отсюда. Я давно уже тебя заметил и вижу, что ты в отличие от нас не раб. Я тебя не выдам, если меня не спросят. А вот если спросят, тогда, сам понимаешь, промолчать не смогу, — он потер грудь в том месте, на которое, как я знал, наносятся руны при проведении ритуала «Подчинения». — Сегодня на заходе солнца наш хозяин собирается проводить какой-то особый ритуал. А он перед подобными событиями иногда приказывает опросить нас, не видел ли кто чего-то подозрительного. Беги!

— Подожди, — вкруг принял я крайне опасное для себя решение. — Я могу попробовать освободить тебя и нескольких твоих товарищей. У кого вы в рабстве? Какая из тех трех дроу вас держит на привязи?

— Если ты ее убьешь, это ничего не изменит, — ответил эльф. — Как только она умрет, умрем и все мы. И это сразу почувствует хозяин. Тогда тебе не уйти.

— Не собираюсь я ее убивать, — возразил я. — Есть другой способ. Так у какой из тех дроу вы под «Подчинением»?

— У той, что справа, — эльф не поднимая руки, указал мне на девушку, руководившую работой одной из групп слуг.

— Хорошо. Когда она вечером объявит об окончании работы, постарайся заманить ее на это место. Дальше будет уже мое дело.

Эльф недоверчиво покивал и пошел продолжать трудиться, и я так и не понял, согласился ли он мне довериться или нет. Зачем я собираюсь это сделать? Не могу даже себе ответить. Но уж очень противно уйти просто так. Не насолив на прощание древнему. Из более разумных и рациональных объяснений своего решения выбрал то, что проведшие здесь куда больше времени, чем я, пленники смогут сообщить мне что-то важное, чего я не заметил.

Что касается главной задачи, которую я перед собой ставил, — постараться найти способ этого темного властелина уничтожить, то с разочарованием я вынужден был признать, что вижу только одну возможность, и сейчас она неосуществима. С другой стороны, отрадно уже то, что я ее вижу.

Мне надо вернуться домой. Поставить Элифасу задачу изготовить много и мощных блокираторов магии. Вернуться сюда. Накрыть всю территорию дворцового комплекса их действием. И просто порубить в столь любимую, судя по ее количеству на огороде, древним магом капусту и его, и его приближенную нежить, и тех из живых слуг, которые встанут на его защиту. То есть всех. Потому что они под заклятьем «Подчинения» будут защищать его даже ценой собственных жизней.

Непонятно пока только было, как сюда незаметно пробраться и сколько воинов с собой брать. Если взять несколько сотен, а нас по дороге заметят, то порубят и уничтожат разными заклинаниями нас, а не мы врагов. А если вести целую армию, то незамеченными не пройти. И тогда мы возвращаемся к пункту первому. Набегут личи, приведут с собой тысячи кадавров, примчатся измененные волки-оборотни, и нам каюк. То, что и тех, и других, и третьих у древнего хватает, сомнений не вызывало, но сколько их, выяснить мне не удалось. Сам я видел с десяток очень сильных личей из числа архимагов, погибших в той всеобщей войне. Но их должно быть значительно больше. Видимо, остальные с армиями кадавров и волками-оборотнями располагаются ближе к границам, а тут взгляд своему хозяину не мозолят.

Вечером я занял позицию за кустом, к которому эльф должен был подвести свою владелицу. Все-таки он мне, видимо, поверил. Или ему было уже все равно — жить или умереть. Но девушку-дроу он к моей засаде подманил, что-то сказав ей, вытягивая руку в мою сторону. Та неуверенно покрутила головой, подозреваю, что в поисках кого-то из охранников (они были из числа воинов-дроу и тоже все под заклятьем), но никого поблизости не увидела и направилась ко мне сама. Когда она была уже совсем рядом, я чуть пошуршал листьями, и девушка клюнула на эту простую приманку. Сунула голову между ветками куста, чтобы посмотреть, кто или что производит этот звук.

Короткий удар по затылку отправил ее в нокаут.

— Засовывай ей в рот подол ее платья, — приказал я эльфу, срывая с дроу одежду. — Сядь на ноги и держи крепко руки!

Так, что тут у нас? Знакомая картина. Ничего нового за прошедшие века древний маг не придумал. А как бороться с этим ритуалом я представляю очень хорошо. Эльфийский артефакт девушке на грудь, поток фиолетовой магии на отпечатавшиеся в ее теле руны ритуала «Подчинения» и «Связи». Их четыре комбинации. Две связывают дроу с магом-хозяином. Две — ее же, но уже с ее собственными рабами. Все выжечь. Пока в себя не пришла и сопротивляться не начала.

— Зови сюда остальных, — говорю эльфу, закончив работу. — Только осторожно. Не привлекая внимания. Вон — они уже почувствовали, что освободились от заклятья. Как бы не кинулись бежать в разные стороны. Быстрее!

К счастью, никто из освобожденных никуда не побежал. Четырнадцать бывших рабов — шесть дроу, мужчин и женщин, семь эльфов и эльфиек и один человек стояли и в недоумении озирались по сторонам, пытаясь понять, что произошло.

Эльф быстро привел их все ко мне. И не успел я решить, как поступить дальше, как их стало на одного меньше. Двое воинов-дроу в одно мгновение свернули шею человеку.

— Это он нас продал магу, — объяснил мне один из них. — Мы были изранены и отстали от каравана нашей королевы Алиры. Этот со своим отрядом нас захватил и хотел обменять у лича на артефакты. Но в результате чем-то его разозлил и отправился сюда вместе с нами.

Ясно. Ну, поделом тогда. Оказывается, целый бизнес такой существует. Никогда не знал. Не искать ценности в проклятых землях, рискуя жизнью, а выменивать их у слуг древнего на пленников. Хотя и такой подлый подход, как видно, не гарантирует личной безопасности.

— Все за мной! — скомандовал я. — Эту, — указал на еще не очнувшуюся дроу, их бывшую хозяйку. — Несите на руках. Бегом! Не отставать! За нами будет погоня!

Глава 18

Побег

Через лесопарковую зону, окружавшую дворцовый комплекс древнего, мы пронеслись со скоростью ветра. Не отставала и дроу, у которой освобожденные пленники были в подчинении. Она довольно быстро пришла в себя и большую часть пути пробежала сама, неся в руках свою порядком разорванную мною одежду. Сейчас, когда я остановился на границе зоны, в которую ни измененные звери, ни кадавры не заходили, чтобы отдышаться и сообразить, как поступить дальше, она спешно одевалась.

Заодно еще раз окинул взглядом свой отряд. Восемь эльфов — четыре девушки и столько же мужчин. Воины из них, судя по виду, как раз девушки. Такие же юные воительницы, каких я захватил в сражении с покойным Арвандилом. Из мужчин на человека, умеющего владеть оружием, похож только один — тот самый, который со мной и заговорил утром.

Шесть дроу. Два воина и четыре девушки, каждая из которых, как я знаю, должна владеть какой-то магией. Плюс вот эта вот, которая пытается как-то привести в порядок свою разодранную мною одежду.

— Тварь, — подступила к своей бывшей хозяйке одна из дроу. — По твоему приказу нас били кнутом, ты заставляла нас работать и кормила какой-то дрянью. Сейчас ты ответишь за все!

— Отставить! Никаких свар! — пресек я начинающуюся разборку. — Она не виновата. Была под таким же заклятьем, как и вы все.

— Да, — пролепетала, втягивая голову в плечи, девушка (кстати, самая симпатичная из всех — губа не дура у древнего, лучших в свои ближние слуги подбирает). — Я не хотела. Я ничего не могла сделать. Так хозяин приказывал.

А теперь вопрос. Как нам дальше двигаться? Если пойдем без щита тления, то нас сразу учуют и кадавры, и измененные твари. Темной магией по понятным причинам владею только я. Сил у меня хватит на сутки. Не больше. Потом мне понадобится часа четыре, чтобы восстановиться. За это время нас всех сожрут. Ладно. Будем решать проблемы по мере их поступления. Отсюда нам в любом случае нужно убираться, как можно скорее и как можно дальше.

— Все взялись за руки! — приказал я. — Еще лучше привязать себя к соседу веревкой. Их у нас нет. Поэтому быстро сняли с себя по одной вещи, скрутили в жгут и ею привязали. Ты! — указал на дроу, на которую все, несмотря на мои слова, смотрели с ненавистью. — Держись справа от меня. Остальные дроу за ней! Ты! — повернулся к эльфу, который помог мне провернуть все. — Слева от меня. Быстро!

Когда все разобрались, поднял щит, который теперь, за счет того, что все были связаны со мной, не мог никому повредить, и быстрым шагом двинулся вперед по дороге. Бежать в таком положении было невозможно. Один раз попробовал перейти на легкую трусцу, так один из эльфов тут же упал.

Далеко мы так не уйдем, подумал я. Надо какой-то другой способ передвижения придумать. А то догонят. Повозку что ли какую с парочкой мертвых лошадей украсть где-нибудь? Так не уверен я совсем, что они будут слушаться живых.

И в этот момент у нас за спиной жахнуло. Да как! Три эльфа — не воины, и девушки-дроу даже присели от неожиданности. Вверх над дворцом мага вырвался золотой луч и устремился в ночное небо. Он был настолько ярок, что на несколько секунд, пока не погас, осветил все вокруг, как днем.

Он там боевой лазер что ли испытывает? Надеюсь, до баллистических ракет земля-земля на магических принципах не додумается, а то ему и покидать свои проклятые земли не придется, чтобы все живое уничтожить или заставить себе безропотно подчиниться.

— Ничего подобного еще никогда не было, — произнесла стоявшая рядом со мной дроу. — Впервые такое вижу.

— Нечего гадать, — прервал я уже было начавшееся обсуждение, что могло стать причиной только что увиденного нами. — За мной!

Шли всю ночь. Под утро мои подопечные, даже четыре воительницы-эльфийки, два воина-дроу и Гильмар, как оказалось, звали моего знакомого эльфа, начали спотыкаться. Не удивительно — кормили у древнего рабов не слишком сытно. Только, чтобы с голоду не померли, да работать могли.

— Привал! — отдал я команду, увидев стоявший в стороне от дороги еще вполне крепкий, но явно давно заброшенный каменный дом. — Расположимся там. Если есть двери, запрем. Если нет, чем-нибудь забаррикадируем. Авось никто нас не учует. Мне нужно время, чтобы восстановить силы на поддержание щита.

К счастью, дом был не только с дверями, но и с крепкими ставнями на окнах. То, что нужно. Единственный минус, холодильника с продуктами в нем не нашлось. Пришлось потратить остаток своих магических возможностей, чтобы направить в каждого из моих спутников хоть немного живительной энергии. На девушек это, увы, произвело свое обычное воздействие. Начали жаться ко мне.

— Если кому невтерпеж, — объявил я. — То можете попросить вам помочь справиться мужчин. Но не советую. Силы нам всем скоро понадобятся для другого.

Смущенно разошлись по углам.

— Не стесняйтесь, — ободрил я их. — Понимаю я, что это просто следствие магии. Скоро пройдет. Дежурьте по очереди по двое. Старший у эльфов — Гильмар. У дроу — Лора. Остальным отдыхать. Через четыре часа будите меня. Будем пробираться дальше.

Лора — это была та самая дроу, которая и являлась до недавнего времени их рабовладелицей, и одновременно сама была рабыней древнего мага. Назначил ее старшей, чтобы хоть немного переломить негативное к ней отношение. То есть, умом, думаю, все понимали, что ее вины в том, как она ими помыкала, не было, но сразу забыть это тоже не могли.

— Спасибо, — тихо произнесла девушка, проходя мимо меня. — Я ведь и правда ни в чем не виновата. Хозяин сам сразу меня выбрали в погонщицы, а после ритуала я даже не всегда понимала, что делаю.

Погонщица. Значит, так эта роль девушек-дроу называется. Что ж, грубо, оскорбительно для остальных, которые при такой постановке вопроса, видимо, считаются бессловесным скотом, но, по сути, верно.

Следом подошел Гильмар.

— Я вас узнал, — сказал он, кланяясь. — Вы герцог Юма Ричард. Темный маг, из-за которого наша принцесса Элениэль сначала лишилась своей магии и стала изгоем, а потом вы ее ей каким-то образом вернули. Когда мы с моими подчиненными, — он указал на четырех эльфиек-воительниц, — Уходили в поход на дроу, она была под стражей во дворце короля Фаэрона. Что произошло потом? Король дал согласие на ее брак с вами?

— Нет, — ответил я уже сквозь сон. — Но она сбежала. И теперь является правящей великой герцогиней Юма и женой императора. Моей.

— Так Эльфара и Юм теперь, наверное, союзниками будут? — обрадовался эльф.

— Наверное. Со временем.

Вот совсем не хотелось мне сейчас рассказывать этому Гильмару о том, что в данное время мы, скорее, находимся с Эльфарой в состоянии войны. И вся надежда на то, что Элорану удастся убедить своего отца и Совет в ее бессмысленности и вредности. Выберемся из проклятых земель, сам все узнает. А пока не стоит посвящать все-таки малознакомого мне эльфа, пусть и спасенного мною, в то, что перед ним — враг его королевства и короля.

Продолжить путь нам в этот день не удалось. Когда по прошествии четырех часов я уже начал просыпаться (всегда умел как-то включать свой внутренний будильник — что в этом мире, что в прошлом), меня тронул за плечо один из воинов-дроу.

— К нам кто-то приближается, — шепотом сообщил он. — С той стороны, где нет окон. Но я слышу, как шуршит трава. Он обходит дом. Сейчас мы его увидим.

Я быстро встал и направился к щели в ставнях, через которую можно было выглянуть из нашего укрытия.

Чтоб я так жил!

Это была Мелисса. Но в каком виде! На ней была только какая-то набедренная повязка, явно украденная у кого-то из самых низших рабов мага (надеюсь, что не с кадавра сняла), сапоги и… уже привычный для девушки ридитовый ошейник. Если не обращать внимания на общую ситуацию, в которой мы были, то нужно было бы признать, что выглядела она в этом наряде просто потрясающе привлекательной. Немного портили впечатление только спутанные волосы и расширенные зрачки глаз, какими они бывают у наркоманок со стажем. Правда, у некоторых они наоборот сужаются, но мой небогатый, к счастью, опыт общения с подобными говорил именно о расширении.

— Впусти ее! — приказал я, увидев, что девушка была одна.

Услышав мой голос, Мелисса начала скрестись в нашу дверь, тихонько подвывая сквозь слезы.

Да уж. Досталось, судя по всему, моей невесте. Оказалось, что минувшей ночью древний маг собирался принести ее в жертву во время своего ритуала, следствием которого и стал тот золотой луч и громкий «бумс», которые мы видели и слышали.

Из хороших новостей было то, что никто преследовать нас, по крайней мере, в ближайшее время, не будет. Не до нас сейчас приближенным мага. Его откачивают. А все мой липовый артефакт. Вот уж не думал, что моя затея с подменой эльфийского артефакта на подделку такой результат даст.

Не привыкли тут к контрафактной продукции. Даже не слышали никогда о таком. Действительно. Откуда местным дикарям, пусть они даже и великие маги древности, было узнать, как в моем мире азиаты массово производили любые товары самых известных мировых брендов и наводняли ими за копейки сначала свои рынки, а потом и мировой?

Вот древний и не заподозрил, что Мелисса ему вместо эльфийского оригинала юмскую туфту притащила. Вставил украденный у меня золотой карандашик в нужную ячейку, прочитал какое-то заклинание и совсем уже был готов обрести долгожданную свободу перемещения с открытыми визами во все соседние страны, как вся эта конструкция и шибанула. Да так, что сам маг едва в ящик не сыграл. Жаль, что я этого не видел. Но и так неплохо. Даже просто послушать.

Правда, узнал я все эти приятные для слуха новости не сразу. Сначала пришлось Мелиссу в чувство привести.

Перед тем, как торжественно выпустить из нее всю кровь, которая должна была каким-то образом усилить действие ритуала, с нее сняли всю одежду (ее набедренная повязка, как я правильно догадался, была украденным с кухни полотенцем), кроме сапог, и нацепили в качестве украшения ридитовый ошейник. Беда в том, что и эльфийских амулетов, которые я ей выдал, она тоже лишилась.

В общем, до нас девушка добралась в состоянии весьма ограниченной вменяемости. С другой стороны, именно это и помогло ей нас найти.

— Не знаю, Ричард, — сказала мне Мелисса, когда смогла что-то внятное, наконец, произнести. — Но я просто чувствовала по остаточным следам твой магии, наверное, в какой стороне ты находишься. Так и шла.

Учитывая, что при этом не отличающаяся особой скромностью Мелисса, густо покраснела, вопрос, каким именно местом она определяла направление, в уточнении не нуждался.

Да, пришлось мне ее приводить в себя тем самым способом. Хотя и очень не хотелось. Как-то брезгливо было после той древней развалины, с которой она целую неделю провела.

— Не было ничего с ним! — взмолилась девушка, увидев гримасу на моем лице. — Не было! Не может он ничего. Поэтому и меня решил в жертву принести. Понял, что я ему для другого не нужна. Поверь мне, пожалуйста!

Похоже, что не соврала. Рассказ девушки был логичным и убедительным. После того, как с сотню лет назад его высшее умертвие, в которое он свою последнюю служанку дроу превратил, все-таки распалось, маг пробовал заменить ее на живых. Только ни с кем у него ничего не выходило. Решил, что нужна ему темная магиня. Мол, родственность магических возможностей может помочь.

Поэтому, догадываюсь, лич Мелиссу и тащил сюда так упорно. Если бы не эта надежда древнего и его поручение доставить живой, прибил бы сразу, как только она ему мой артефакт принесла. Превратил бы в такую же нежить, как и сам, и не мучился бы с девушкой всю долгую дорогу от границы.

— Всю меня только обслюнявил, да ощупывал полночи, — призналась Мелисса, нервно передергивая плечами.

Видимо, именно после той неудачной «ночи любви» я ее в откровенном пеньюаре на балконе дворца и видел. Теперь понятно, почему у нее видок тогда был не слишком радостным.

— Разозлился. А потом решил, что меня можно использовать по-другому, — продолжила девушка. — А вот когда твой артефакт, — тут она опустила глаза, вспомнив, что сама же его у меня и украла. — Взорвался, и старикашка потерял сознание, я, узнав от одной из его служанок дроу, которая лекарской магией владеет, что очнется он, в лучшем случае, через декаду, и решилась убежать. И как только из парка вышла, твою магию почувствовала. И пошла следом. Дважды пришлось от кадавров спасаться по пути сюда. Но они сейчас половину своей силы потеряли. Пока Великий не придет в себя, никто из его приближенных — ни личи, ни кадавры ничего делать не будут. Они ослаблены сейчас.

Великий, стало быть? Так приказываешь себя величать? Ну-ну… Вернусь я еще сюда. Если только для начала выбраться сумею.

Дальше наше путешествие проходило легче. Во-первых, держать вокруг всей нашей группы фиолетовую дымку теперь мне помогала Мелисса. Долго не могла, но на пару часов подменить была в состоянии. Во-вторых, бывшие пленники просветили меня, что некоторых измененных животных можно употреблять в пищу.

— А вы, ваше императорское величество, — с улыбкой сказала мне Лора (все уже были в курсе, кто я такой). — Думаете, что в том вареве, которым вы питались на кухне для слуг, было мясо животных, завезенных извне проклятых земель? Так оно только для стола самого мага и наиболее приближенных его помощников из числа живых предназначалось. Всех нас остальных кормили местной дичью.

Так что воины-дроу смастерили себя простенькие луки и копья и устраивали охоту. Схема была довольно простой. Я снимал с нас защиту, а потом, если на наш запах прибегал кто-то годившийся на ужин, пускали их в ход. Если же появлялся опасный или несъедобный гость, я ее снова возвращал. Плохо было только то, что все это нас очень задерживало.

Увы, но это кадавры, да личи часть своих возможностей, пока их хозяин не очнется, потеряли. На измененных тварей это не распространялось. Идти быстро и без щита было нельзя. В результате на то, чтобы преодолеть обратный путь, мы потратили в полтора раза больше времени, чем когда я за личем и Мелиссой следовал.

Преследования, судя по всему, еще не было. Но ждал я появления врагов каждый день. Это пока моя невеста к нам не присоединилась, можно было надеяться, что древний не будет знать, в какой стороне нас искать. Теперь можно было не сомневаться, что погоню он отправит по той же дороге, по которой ее к нему во дворец лич и доставил. И именно по ней мы как раз и шли.

— Может, он все-таки сдох? — спросил я Мелиссу, когда очередной день прошел спокойно.

— Нет, — покачала девушка головой. — Лекарка уверенно сказала, что придет в себя.

Кстати, вела себя теперь Мелисса просто на загляденье. То, что она была несказанно рада меня найти, я понял еще в первый день ее появления. И рада по-настоящему. Не притворно. И не из-за воздействия находящейся в ней моей магии. Эту ее радость не омрачило даже то, что я ей пообещал, что суд над ней будет самым строгим. И совершится он сразу после того, как мы доберемся до Юма.

— Сейчас я даже на медного быка Изабеллы соглашусь, — сказала она, когда я ей обрисовал ее ближайшие перспективы. — Только бы не та судьба, что у древнего могла меня постигнуть. Я во дворце своего отца видела. Он личем стал. Мама или погибла совсем, или теперь каким-нибудь кадавром где-то ходит.

Ну, да. Отец у Мелиссы был темным магом. Слабеньким, конечно, но все-таки. А мать — неодаренной.

— Это он меня в залу, где ритуал проводился, привел, — на глазах Мелиссы выступили слезы. — Не узнал. Я пробовала с ним заговорить. Он вообще ничего не помнит из своего прошлого. Выполняет простейшие команды. И все.

Ночи мы, естественно, проводили вместе. По-другому было никак. Запасных эльфийских амулетов у меня с собой не было, так что лечил девушку от ее зависимости, так сказать, естественным способом. И делал это, признаюсь, с удовольствием.

Из одежды моей невесте досталась только куртка одного из эльфов, прикрывавшая девушку едва до середины бедер. Плюс высокие сапоги для верховой езды — те самые, в которых она бежала из поселения Сигрид. Мне как лечащему врачу смотреть на нее в таком аппетитном виде, не ожидая с определенным вожделением очередного сеанса ночной терапии, было бы трудно.

На двадцать пятый день пути, когда мы уже увидели невдалеке кромку леса, обозначавшую естественную границу проклятых земель, нас настигли. Сзади приближался отряд кадавров во главе с личем. Но это было полбеды. Нас не только догоняли, но и встречали. Из-за деревьев впереди показался десяток измененных волков-оборотней.