Геометрическое тело представляло собой плотное безукоризненное изделие из металла, отражающее тусклое едва просачивающееся сквозь запыленные шторы свечение.
Даррен, оглядев своим потрясенным взглядом беспринципную стальную фигуру, мигом, все еще продолжая сохранять спокойствие перед неизбежным, пошарил в кармане, пока не нащупал нужный предмет.
Подросток, принявший участие в столь опасной затее Геймера, преодолев все трудности и препятствия, наконец дошел до финала игры, чья цель состояла найти стальной монумент, хранящий огромное количество информации, и подключить к нему внешний носитель, по словам все того же Геймера флэш-драйвер, пока еще неизвестный науке, но в скором времени возможный для массового производства.
Даррен в полутьме отыскал на цилиндре выемку для флэшки и, на секунду прикрыв глаза, еще вспомнил, что ему пришлось пережить за последние несколько месяцев скитаний и опасных столкновений с «невидимками», от которых ему чудом удавалось спастись, в отличие от его друзей…
Даррен, поддавшись чувствам, не подумал, что теряет драгоценное время, выкроенное для заветного окончания игры. Лишь когда по утопающему в грязи и мраке потолку пробежали ослепляющие синеватые вспышки электрических разрядов, повествующих о приближении «невидимок», подросток, пребывая в тяжелейшем оцепенении, лишился самообладания и в растерянности выронил драгоценный артефакт.
Потеряв от страха способность разумно мыслить, Даррен только и сумел попытаться не пропустить внутрь своих злейших врагов, упершись что было сил во входную, бесполезную в случае любой обороны дверь.
Снаружи раздался громкий стук — знак того, что стальной убийца, будучи пока без своего постоянного сопровождения, состоящего из десяти таких же гибридов людей и машин, уже поблизости и лишь вопрос времени, когда он, проверив все близлежащие комнаты полуразваленного мотеля, наткнется именно на ту, где укрывается объект, имеющий при себе устройство хранения информации.
— Даррен? — послышался из коридора знакомый голос.
Подросток, до последнего сомневаясь в услышанном, плотно прислонился ухом к двери, пытаясь различить какие-либо подозрительные звуки или что-то вроде быстрого способа выманить его из укрытия, спланированные неспособными видеть сквозь стены «невидимками».
— Это я Алистер! — вновь дал о себе знать, как оказалось не погибший в результате последней облавы друг. — Мне удалось перехитрить их. Теперь их система наблюдения показывает твое присутствие за много миль отсюда. Ты можешь выходить.
Даррен поверить не мог, что такое как-либо возможно. Обмануть «невидимок» можно, только если всеми силами пытаться исчезнуть из их поля зрения: погрузиться под воду, окружить себя огненной стеной в горящем здании и одновременно попытаться выжить в этом пожаре. Только в подобных случаях теплочувствительность стальных преследователей либо не срабатывает на эксперименте с водой, либо перестает подавать сигнал из большого количества тепла при сканировании огненной стихии.
Алистер, конечно, всегда выделялся среди прочих своей необычайной изобретательностью и способностью убеждать людей, но в этот раз все было идеально, даже слишком.
Даррен уже хотел было выяснить это путем диалога, как вовремя спохватился, вспомнив насколько важно не забывать о мерах предосторожности, особенно в моменты сильных сомнений и плохих предчувствий.
— Я же не могу вечно блуждать по коридору и искать тебя в убогих комнатах, всякий раз отмахиваясь от пыли и нарываясь на эти… — Алистер сделал неловкую паузу, видимо, пытаясь совладать с легким остервенением, — проклятые тенета.
Голос еще недавно считавшегося мертвым друга по-прежнему раздавался в непосредственной дали от комнаты Даррена, который все-таки нашел в себе силы побороть внутреннее беспокойство и недоверие к внешним обстоятельствам и перешел к плану действий.
Первым делом, подросток подобрал с пола флэш-драйвер, бережно сдув с него порядочный слой пыли, затем направился к близлежащему окну, оглядев окружающую местность на случай побега, убедившись, что, как и прежде пустовавшая городская улица с множеством закоулков и с длинным рядом пристроенных у дороги автомобилей послужит отличным средством для отрыва от погони, и заранее приподнял оконную раму.
— Ну и что дальше?
Голос за спиной, прозвучавший так внезапно, заставил Даррена резко вздрогнуть и отскочить от окна.
— Алистер!? — это был и вправду он.
Даррен увидел перед собой приятного на внешность беловолосого подростка в необычайно чистом и ухоженном костюме, как у почтенных господ.
— Где ты так вырядился? — не скрывал своего интереса Даррен. — Ограбил универмаг?
Алистер просто не нашел, что ответить так, чтобы звучало более убедительно и не подверглось осуждению.
— Просто я хотел в момент выхода из игры выглядеть подобающе, что не скажешь по тебе, — подросток сделал задумчивое выражение лица, заставив друга на секунду обратить внимание на свою местами оборванную одежду.
— Времени не было, чтобы этим заняться, — внятно оправдался Даррен и перешел непосредственно к логическому завершению миссии.
Подросток еще раз отыскал на стальном цилиндре гнездо для флэшки, для полной уверенности нащупав его пальцами. Бросив последний взгляд на Алистера, он вновь повернулся к монументу, и уже было протянул руку, как внезапно в самый последний момент ему в шею вонзилась игла от шприца, введя в кровь сильную дозу снотворного.
Даррен, теряя сознание, во второй раз выронил флэш-драйвер и в полном бездействии рухнул на пол.
Алистер, отбросив уже непригодный шприц, встретил в дверях уже давно поджидавших «невидимок».
— Все прошло лучше, чем я ожидал! — доложил он одному из них. — Теперь пора обратно!
— Даррен?
Изначально зов казался каким-то далеким, недоступным, но по мере его приближения, у подростка уже складывалось впечатление, что действительно в мире кошмаров скоро произойдут изменения или какое-то кардинальное событие, которое разрушит весь этот дьявольский сон и позволит ему вдохнуть глоток новой жизни.
Даррен стоял один посреди огромных толщ льда, встречая в белоснежных отражениях причудливые образы его самых жутких кошмаров, страхов и опасений, и длилось это уже много лет, но здесь все казалось вечным и безутешным.
— Даррен! — в одном из зеркальных отражений промелькнул образ чего-то живого, но невидимого, словно это… Геймер. — Ты готов продолжить игру?
— Я согласен, только вырви меня из этого кошмара! — откликнулся Даррен.
— Это по силам только тебе самому, — сделал внезапное заявление не до конца распознанный собеседник. — У тебя теперь есть способность, сила позволяющая разрушать вещи изнутри. Тебе нужно лишь сосредоточиться и попытаться сломать то, что тебя удерживает. Как только тебе это удастся, немедленно отправляйся в штат Виржиния, найди девушку по имени Эллис Гринвуд…
Одновременно в далеком Нью-Йорке и в базовом компьютере секретной лаборатории последняя фраза, полученная из сигнала, поступающего фантастическим образом в ледяную глыбу с замороженным внутри подростком, стала доступна для расшифровки.
Хелен Шерман единственная правильно поняла смысл слова «удастся», когда льдистый монумент на глазах у всех сотрудников и службы охраны осветился изнутри мягким пробивающимся наружу свечением, а затем последовал громкий треск, и тысячи острых осколков льда со скоростью выстрела разлетелись во все стороны, пробивая все насквозь.
Хелен чудом удалось выжить, представ перед разъяренным подростком.
А в это время в Нью-Йорке вражеский агент в маске, похитивший жизненную энергию из людей, став жертвой хитрой уловки Геймера, удачно приземлившись на одну из машин на стоянке, ясно и четко слышал каждое слово послания, увидев в этом отличную возможность добраться до Геймера.
Глава третья. Обреченные
Блиставшее алмазами звезд черное небо, наблюдаемое через отверстие в пещере, позволило Джастину, валящемуся с ног от усталости и тяжелого чувства отчаяния, уцепиться за зрелище как за последнюю ниточку надежды в этом мире, где каждый предоставлен своей судьбе или судьбе друга умирающего от глубокой раны, чей смертный час настолько близок, что невозможно предугадать.
Подросток, забредший в непосильным трудом найденный подгорный тоннель, казалось, начнет биться в истерике, когда с болью в сердце, понимая, что время и так обильно потраченное на поиски почти проиграно, стараясь не думать о худшем, наткнулся на совсем неподходящий в такой напряженной ситуации тупик.
Огромные серые валуны, пропитанные сыростью и прохладой, сохранявшие воспоминания о первоначальном местонахождении на приблизительной поверхности, осыпались внутрь должно быть много лет назад, запечатав проход и оставив лишь непросвещенным в обвале ходокам былые легенды, рассказывающие о некогда спрятанные в пещере сокровищах, охраняемых вероятно давно умершими древними людьми.
Джастин, оступившись от цели, боясь от тяжелых переживаний впасть в безумство, остерегаясь плохих вестей, на время отвлекся, приникнув к бугристому полу подземелья, заворожено изучая полотно звездного купола, будто пытаясь увидеть в нем подсказку, мудрый совет или просто сочувствии от невыполненной миссии по спасению дорогой ему жизни друга, оставленного на попечение колдунье.
