Александр Пономарёв – Территория призраков (страница 20)

Я намеренно провоцировал незнакомцев, и не потому, что те были безоружны, а я сжимал в руках автомат. Просто мне очень не понравился их неожиданный визит, да и то упорство, с каким блондинка твердила, что я один из них. Я вообще не понимал, что она хотела этим сказать, а когда я чего-то не понимаю, то чувствую себя не в своей тарелке. Вернуть контроль над ситуацией мне обычно помогала любая легко прогнозируемая реакция, потому я и пробовал разозлить нежданных гостей. Только вот ничего у меня не вышло. Очередная вспышка молнии показала всю тщетность моих попыток: девушка и ее спутники сохраняли спокойствие сфинксов.

– Ладно, поговорили, и хватит. – По-прежнему держа автомат перед собой, я встал и сделал шаг вправо, собираясь обойти стороной Арину. «Ночная мгла скоро сменится предрассветными сумерками, так что надо спешить, если я хочу отыскать Настю», – хмуро подумал я.

Блондинка опять поразила меня способностью читать мысли.

– Ты думать, Настя принимать тебя таким? – спросила она и неожиданно схватила меня за руку.

С того места, где я стоял, во все стороны покатились отливающие серебром призрачные волны. Словно лучи сканирующего устройства, они заскользили по запятнанным плесенью стенам и потолку, быстро приближаясь к людям. Стоило им соприкоснуться с ними, как те стали меняться, на глазах превращаясь в чудовищ.

Подобной участи не избежала и девушка. Ее тонкие пальчики на моем запястье с хрустом увеличились в размерах, трансформируясь в когтистую лапу. Я вдруг увидел перед собой ту самую «королеву монстров» с пылающими адским пламенем глазами. Тварь с костяным треском переступила четырьмя многосуставчатыми ногами и выкрикнула мне в лицо:

– Тебе надо смотреть на себя!

За ночь с дырявой крыши на земляной пол натекла большая лужа. Чудовище толкнуло меня к ней, когда в небе снова сверкнула молния. Яркая вспышка выхватила из тьмы зеркальную гладь воды. Круги от дождевых капель несколько исказили отражение покрытой черной с серебристым отливом шерстью головы с треугольными ушами и плоским широким носом, но не смогли ослабить гипнотизирующий эффект желтых, в коричневую крапинку, глаз с вертикальными зрачками. Я застыл, словно кролик перед удавом, и, не отрываясь, наблюдал, как монстр в отражении медленно открывает усеянную кривыми зубами большую пасть.

Я заорал одновременно с загрохотавшим в руках автоматом. В тот же миг тварь в зеркале воды издала оглушительный рев, рассыпаясь на тысячи мельчайших кусочков, а лужа смачно зачавкала и запузырилась, жадно глотая рой свинцовых пилюль.

«Абакан» рявкнул в последний раз и затих. Сизый дымок тонкими струйками вился из дульного среза его ствола.

Шумно втянув пахнущий пороховой гарью воздух, я отомкнул пустой магазин, швырнул его в стену и потянулся к карману разгрузки.

Случайно скользнув взглядом по своей руке, я вскрикнул от неожиданности. Оружие и магазин шлепнулись на землю возле моих ног. Я поднес к глазам обе ладони, вернее, мохнатые лапы с когтями, как у медведя.

– Кто ты, тварь?! Что ты сделала со мной?! – проревел я с яростью в голосе.

– Когда-то я быть человек, как и ты, – спокойно ответила монстресса. – Я с тобой ничего не делать. Ты уже быть таким, когда мы найти тебя.

– Ложь! Я сам видел, как ты превратила нас в чудовищ! – Я наклонился за автоматом, но «королева» опередила меня. Громко клацая конечностями, она сделала шаг. Костяной гарпун одной из ее ног с жестяным треском пронзил ствольную коробку, превратив оружие в бесполезный кусок металла.

Щелчок когтистыми пальцами послужил сигналом. Ее сохранявшие до того спокойствие каменных изваяний приспешники живо рванули ко мне. Я отпрыгнул к стене, собираясь выхватить пистолет из кобуры, но упал, сбитый мощным ударом с ног.

Злобно рыча, кусаясь и отвешивая тумаки, я попытался скинуть с себя крепкие мускулистые тела, но силы были явно неравны. Вдобавок мне так двинули по носу, что искры сыпанули из глаз и я чуть не захлебнулся хлынувшим в рот теплым солоноватым потоком с привкусом железа.

Удар на время дезориентировал меня. Пока я считал летающие перед глазами звезды, мои противники с громким треском порвали острыми когтями прочные ремни моего разгрузочного жилета. В следующий миг он, хлопая распоротыми лямками, улетел в темноту, где с плеском шлепнулся в лужу, а я почувствовал, как сильные руки подхватили меня и рывком поставили на ноги.

«Королева» подошла ко мне, оставляя костяными наконечниками ног глубокие ямки в земле, протянула руку. Кончик острого когтя впился в подбородочный выступ.

– Я не держать зла на тебя, – сказала она и, словно желая подтвердить слова делом, убрала коготь, а после велела помощникам отпустить меня. Те ослабили хватку. Я двинул плечами, стряхивая пудовые лапы с себя.

Скосив глаза к переносице, «королева» посмотрела, как по желтой поверхности ее трехгранного когтя медленно скатывается рубиновая капелька крови. Высунув длинный и тонкий язык, она слизнула ее и резко подалась ко мне.

Я отшатнулся, налетев спиной на одного из монстров. Тот со злобным рыком оттолкнул меня и замахнулся, собираясь отвесить тумака.

– Не сметь! – зашипела «королева». Монстр сердито заворчал на нее. Его приятели поддержали дружка и тоже зарычали. Мгновенно забыв обо мне, они двинулись к предводительнице. Переступая суставчатыми конечностями, монстресса медленно попятилась. Ее верхняя губа задрожала и приподнялась, обнажая ряд истекающих слюной острых зубов.

Снова сверкнула молния. Прогремел гром. Я отступил на шаг назад от шипящих и фыркающих монстров, развернулся и дал деру из коровника.

Глава 9

План побега

Купрум нагнал дикарей, когда те уже приближались к деревне. Он даже несколько разочаровался, когда увидел обыкновенные дома с большими окнами и вьющимся из печных труб дымком, а не крытые соломой маленькие тростниковые хижины. Почему-то ему казалось, что дикари должны жить именно в таких вот хибарах, а не в покинутых прежними жильцами строениях.

Почти все население деревни вывалило за огораживающий поселение плетень – встречать добытчиков. Остались лишь немощные старики да неспособные быстро передвигаться калеки. Первые по-прежнему сидели на завалинках, подставляя морщинистые лица ласковым лучам закатного солнца, вторые медленно ковыляли к весело гомонящей толпе женщин и детей.

Малышня с радостными визгами побежала навстречу мужчинам, сверкая голыми пятками из-под длинных рубах с чужого плеча. Ребята постарше, тоже босые, но в портках, топали за ними бодрым шагом, а подростки в одеждах, как у взрослых, остались стоять на месте, отойдя на несколько шагов от голосящих за их спинами женщин и девушек – типа не пристало без пяти минут охотникам подле глупых баб вертеться.

Правда, всю их степенность как рукой сняло, стоило добытчикам пересечь незримую границу. Они кинулись к несущим подвешенную на копье Настю воинам, толкаясь и отпихивая друг друга локтями. Каждый хотел занять место добытчиков и принести пленницу в селение.

Разгорелась нешуточная драка. В ход пошли не только кулаки. Подростки царапались и шипели почище кошек, лягались, как лошади, а один из них умудрился откусить противнику мочку уха.

Укушенный пацан взвыл, прижимая ладонь к окровавленному лицу, и заревел как девчонка, за что немедленно огреб оплеух от одного из охотников, по-видимому, его отца. Тот мало того что отвесил отпрыску подзатыльников под обидный гогот других воинов и мальчишек, так еще и пару раз огрел незадачливого сына древком копья по спине, чтобы тому впредь было неповадно позорить старших недостойным мужчины поведением.

Парень ойкнул и кинулся в неутихающую драку с таким остервенением, что даже пришлось вмешаться взрослым, когда тот сбил своего обидчика с ног и они принялись кататься по земле, рыча и мутузя друг друга почем зря. В итоге, вождь выбрал обоих. Уж очень ему понравилось, с каким самозабвением они бились последнюю минуту свары, не обращая внимания на синяки и выбитые зубы.

Улыбаясь щербатыми ртами и бросая на сверстников победные взгляды сквозь узкие щели заплывших от кровоподтеков век, недавние противники заняли место охотников возле копья с привязанной к нему пленницей. Гордо шествуя впереди отряда воинов, они двинулись к распахнутым настежь воротам. Женщины подбадривали их громкими криками, а кое-кто из девушек по-особенному стрельнул глазками. Видимо, решили что-то для себя насчет этих парней.

Следом за ними в деревню направилась ватага орущих от возбуждения и вытирающих рукавами кровавые сопли подростков. Ребята помладше семенили чуть позади, а совсем малыши крутились рядом с мамками и сестрами, дожидаясь, когда те пойдут домой.

Купрум отделился от ствола растущей на пригорке сосны и, низко пригибаясь к земле, короткими перебежками от куста к кусту, приблизился к забору из ивняка. (Пару минут назад одна из женщин просунула кривой дрын сквозь плетеные створки, так что теперь поблизости от ворот никого не было.)

Сталкер легко перемахнул через невысокую изгородь, метнулся к ближайшему дому. Прижимаясь спиной к стене, выглянул из-за угла. Улица пустовала. Только ветер гонял по дороге пыль и обрывки бумаг, да где-то сердито перебрехивались собаки.

Крики дикарей доносились откуда-то из глубины поселения. Прячась в тени домов, Купрум двинулся на голоса, лихорадочно прикидывая шансы на успех. По всему выходило, что с ограниченным в полтора магазина запасом патронов их у него не так и много. Вот будь у него свинцовых пилюль раза этак в четыре побольше да по паре светошумовых и наступательных гранат – тогда другое дело. Вполне можно было бы устроить маленькую победоносную войну с предсказуемым результатом. А так, как ни крути, в лучшем случае – расклад пятьдесят на пятьдесят, и то при условии, что дикарей испугает его внезапное появление.