Александр Платонов – Пепел Империи: Последний Рассвет (страница 2)
— Это их след, — тихо произнёс Игорь. — Падальщики Морока. Они идут впереди основного войска, как стервятники.
Ардан кивнул. Он слышал рассказы о них: не люди и не звери, а искорёженные магией Морока существа, которые питались страхом и отчаянием. Они не были главной силой, но их появление означало одно — тьма уже здесь.
К вечеру они достигли заброшенной деревни. Дома стояли пустыми, двери были распахнуты настежь. Ни людей, ни скота. Только тишина, густая и вязкая. В центре деревни, на площади, они нашли то, что осталось от жителей. Это было не поле боя. Это было место казни или... чего-то худшего. Тела были сложены в аккуратные пирамиды. На их лицах застыла маска блаженного умиротворения.
— Они не сопротивлялись, — прошептал один из воинов. — Они... ждали этого.
Ардан почувствовал, как к горлу подступает тошнота. Это была работа не меча, а воли Морока. Он не просто убивал — он лишал людей желания жить.
Они разбили лагерь в стороне от деревни, в небольшой роще у ручья. Костёр решили не разводить — слишком велик был риск быть замеченными. Воины ели вяленое мясо и сухари в полной тишине. Даже самые болтливые из них понимали: веселье здесь неуместно.
Ардан сидел чуть поодаль, прислонившись спиной к стволу старого дуба. Он смотрел на звёзды, но они казались ему тусклыми и далёкими. В его голове роились мысли о пророчестве и о том, как зажечь «новый рассвет». Он не был магом. Он был воином. Что он мог противопоставить существу, способному подчинить себе миллиарды?
— Не спится? — голос Ратмира-разведчика раздался из темноты так внезапно, что Ардан инстинктивно сжал рукоять меча.
— Слишком много мыслей для одной головы, — ответил Ардан.
Разведчик сел рядом, протянул ему флягу с водой.
— Я видел такое и раньше, — сказал он после долгой паузы. — Не в таких масштабах, но... Суть та же. Страх — это их оружие. Пока ты боишься — ты слаб.
— А как не бояться? — спросил Ардан прямо.
Ратмир усмехнулся в темноте.
— Бояться нужно не того, кто хочет тебя убить. А того, кто хочет сделать тебя таким же, как он. Вот это — настоящий ужас.
На четвёртый день они вышли к предгорьям Серых гор. Здесь начинались владения короля Ратмира Железнобокого. Земля здесь была богаче, поля зеленели даже в это суровое время года. Но и здесь чувствовалось напряжение. На дорогах встречались беженцы — целые семьи с телегами, гружёнными скарбом. Они шли молча, опустив головы.
Отряд Ардана старался не привлекать внимания, но это было невозможно. Их выправка и оружие выдавали в них воинов Севера. Однажды их остановил разъезд королевской стражи.
— Кто такие? Куда путь держите? — спросил капитан стражи, суровый мужчина с седой прядью в волосах.
Ардан выехал вперёд. — Я Ардан Ветровзор, лорд Севера. Еду на Совет Королей по зову Ратмира Железнобокого.
Капитан внимательно осмотрел его с ног до головы, задержав взгляд на гербе Ветровзоров на щите.
— Совет... — протянул он с горечью в голосе. — Надеюсь, это поможет. Говорят, с востока идёт буря, какой ещё не видел мир.
Он махнул рукой своим людям, и они расступились, пропуская отряд.
К вечеру пятого дня перед ними открылась величественная картина: Цитадель Четырёх Ветров. Она высилась на скалистом утёсе над слиянием двух великих рек — Змеиной и Быстрой. Это была не просто крепость, а целый город за стенами из серого камня, отполированного ветрами столетий. Башни цитадели пронзали небо подобно копьям.
У ворот цитадели царил хаос. Тысячи людей: купцы в дорогих одеждах, воины в доспехах со всех концов света, маги в длинных мантиях с капюшонами — все смешались в пёструю толпу.
Стража у ворот была усилена втрое. Ардан назвал своё имя капитану ворот — огромному детине с лицом, изуродованным шрамом.
— Ветровзор? — переспросил капитан, сверяясь со свитком. — Да, ты есть в списке гостей Его Величества. Проезжайте во внутренний двор.
Внутренний двор цитадели напоминал военный лагерь или огромный постоялый двор в разгар ярмарки. Повсюду стояли шатры разных цветов и гербов: золотой орёл Юга, синий медведь Запада... Ардан заметил даже знамёна с диковинными символами Дальних Островов.
Слуги тут же подбежали принять коней.
— Где найти короля? — спросил Ардан у пробегавшего мимо пажа.
— Тронный зал! Заседание Совета начнётся завтра на рассвете! Вам выделят покои в гостевом крыле!
Их проводили в просторную комнату с двумя очагами по углам. Здесь уже было несколько человек из других королевств.
— Они бросали на северян настороженные взгляды.
Ардан умылся с дороги и переоделся в чистую рубаху из тонкого льна — подарок матери на его шестнадцатилетие. Он хотел выглядеть достойно перед другими лордами и королями.
Ночь прошла беспокойно. Из-за стен цитадели доносился гул огромного города: крики торговцев, звон стали на тренировочных площадках, пьяные песни из таверн... Но сквозь этот шум пробивался другой звук — тихий, едва уловимый гул с востока. Словно сама земля стонала под тяжестью надвигающейся армии Морока.
На рассвете протрубили рога герольдов. «Его Величество Король Ратмир Железнобокий повелевает всем лордам и послам собраться в Большом Тронном Зале!»
Ардан вышел из своих покоев одним из первых. Игор и его люди следовали за ним тенью. Большой Тронный Зал Цитадели Четырех Ветров был огромен. Высокий сводчатый потолок поддерживали десятки колонн из чёрного мрамора. Солнечный свет проникал через узкие витражные окна под самым потолком, окрашивая зал во все цвета радуги.
В дальнем конце зала возвышался трон из цельного куска гранита — Трон Единства. Он был пуст. Лорды и короли медленно заполняли зал, разделяясь на группы по землям и интересам. Ардан остался стоять чуть в стороне от всех, у одной из колонн. Он чувствовал себя чужим здесь, среди этой роскоши и политических интриг.
Наконец герольды ударили посохами об пол трижды. Двери за троном распахнулись. В зал вошёл король Ратмир Железнобокий.
Он был стар, но его спина оставалась прямой, как копьё. Его седая борода была заплетена в две толстые косы по древней традиции его рода. На нём были простые одежды тёмно-синего цвета без излишних украшений и тяжёлая корона из чёрного железа с одним-единственным красным камнем посередине — символом крови и власти.
Он шёл медленно, но каждый его шаг отдавался эхом под сводами зала. Он сел на трон и обвёл собравшихся тяжёлым взглядом своих серых глаз.
— Вы все знаете, зачем вы здесь собрались? — его голос был тихим, но он заполнил собой весь огромный зал так легко, будто говорил каждому прямо в ухо.
В ответ раздался гул голосов:
Король поднял руку, и зал мгновенно стих.
— Да... Морок... Я получил вести от восточных границ вчера ночью. Его армия движется быстрее ветра и пожирает всё живое на своём пути. Пятьдесят миллиардов душ... Или то, что от них осталось...
По залу пронёсся вздох ужаса и недоверия.
— Мы должны решить! — голос короля окреп и зазвенел сталью. — Мы будем сражаться? Или мы склоним колени?
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.