Александр Майерс – Мастер драгоценных артефактов (страница 68)

— Готовь людей. Завтра выступаем.

— Все выступаем? — уточнил он.

— Нет. Ударная группа. Собери лучших. Остальные — на охране имения, — велел я.

Я уже прикидывал, как в будущем разделить своих бойцов. Гвардия — элита, лучшие из лучших. И армия — все остальные.

Но пока мои люди были примерно на одном уровне, так что делить было рано. Для начала нужно просто выжить и победить.

А вечером я занялся главным.

Загрузил телегу, накрыл рогожей и выехал из имения. Один. Ильдару сказал, что еду проверить дальние подступы.

Он, конечно, не поверил, но возражать не стал. Привык уже.

Трупы бандитов лежали в овраге. Там, куда их и стащили после боя. Сейчас нужно было перетащить их ближе к лагерю Барса и подготовить.

Работа не самая приятная, но и не самая сложная. Мертвецы не жалуются и не задают вопросов.

По дороге я засёк наблюдателя.

Сидел на дереве, метрах в трёхстах от тропы. Прятался плохо — я его заметил гораздо раньше, чем он меня.

Бандитский дозор. Видимо, Барс всё-таки не совсем дурак и выставил посты на подступах.

Я остановил телегу, снял с пояса арбалет и зарядил обычный болт. Прицелился, сделав поправку на высоту и ветер.

Щёлк.

Наблюдатель свалился с дерева, как перезрелая груша. Тихо, без криков. Болт вошёл точно в шею.

Я подошёл, убедился, что готов, и погрузил тело на телегу. К остальным. Одним трупом больше — одним наблюдателем меньше.

Все в выигрыше. Ну, почти все.

Атаман Кузьма Рябов по кличке Ворон сидел в кресле, которое когда-то принадлежало барону. Кресло было хорошее — мягкое, с резными подлокотниками. Бароньего добра в имении вообще хватало.

Посуда, мебель, даже картины на стенах. Правда, половину картин бандиты уже попортили — пририсовали мужикам усы, а бабам голые титьки. Или наоборот. Но это мелочи.

Имение досталось Ворону три года назад. Барон — старик, у которого не осталось ни гвардии, ни денег на наёмников — сопротивлялся ровно одну ночь. Утром его нашли в спальне, мёртвого.

Сердце, говорят, не выдержало. Бывает.

С тех пор Ворон был здесь хозяином. Деревня работала на банду. Крестьяне пахали, сеяли, кормили. Бандиты не зверствовали сверх меры — Ворон был достаточно умён, чтобы не резать курицу, несущую яйца.

Некоторые из его парней даже семьи в деревне завели. Бабы, дети, хозяйство. Почти мирная жизнь.

Почти.

И вот это «почти» сейчас сильно напрягало.

Ворон барабанил пальцами по подлокотнику и смотрел на гостей. Двое. Пришли вчера, сидели в гостиной, как у себя дома. Бледные, тихие, в чёрных плащах.

Чернокнижники. Люди из организации, которая когда-то помогла Ворону встать на ноги. Артефакты подкинули, кое-какие услуги оказали. А теперь пришли за долгом.

Потребовали ни много, ни мало: триста трупов и сотню живых людей.

Сказали, что им нужно, и сразу ушли, оставив Ворона наедине с этой милой просьбой.

Он знал, что отказать нельзя. Был такой случай — один атаман из-за реки попробовал. На первый раз ему сказали: ну ладно, не судьба. На второй раз его нашли в собственном лагере. Вернее, то, что от него осталось. С тех пор желающих отказывать не находилось.

Ворон позвал своих командиров.

Первым явился Сивый — здоровый мужик с седой прядью в чёрной бороде. За ним — Клещ, жилистый и молчаливый. Третьим пришёл Дым — молодой, но толковый, с длиннющими серыми волосами.

— Значит так, — Ворон откинулся в кресле. — На дорогах теперь работаем жёстко. Кого грабим — не отпускаем. Либо в яму, либо в землю. Нужны люди. Много.

Командиры переглянулись, но промолчали. Приказ есть приказ.

— Сивый, берёшь свой отряд и двигаешь на запад. Там сидит банда Кривого, человек двадцать. Вырезать. Кто сдастся — вязать и тащить сюда.

— Понял.

— Клещ, ты на восток. Там ещё одна шайка, помельче. То же самое.

Клещ молча кивнул.

— А теперь Дым, — Ворон повернулся к молодому. — Ты берёшь свой отряд и отправляешься в лагерь Барса.

— Барса? — Дым поднял бровь.

— У них сейчас неприятности. Слышал, наверное. Часть людей перебили, часть дезертировала. Они там как цыплята без наседки. Половину завалишь, половина сама сдастся. Пообещай, что сохраните жизнь. А потом мы их продадим.

Дым усмехнулся и кивнул. Этот не задавал лишних вопросов. За это Ворон его и ценил.

Командиры разошлись. Ворон остался один.

Триста трупов и сотня живых. Деревню, конечно, можно было вырезать — хватило бы с запасом. Чернокнижники намекнули на такой вариант.

Но Ворон не был идиотом. Деревня — это стабильность. Еда, обслуга. Пока есть деревня, банда растёт и крепнет. Никто не голодает, никто из-за баб не дерётся, никто не тратит время на бытовуху. Вырезать её — всё равно что сжечь собственный дом, чтобы погреться.

Нет. На дорогах наберём. И с мелких банд соберём. И Барсовых людей подгребём. Должно хватить.

А чернокнижники получат своё. Что они там делают с трупами и живыми — Ворона не касалось. Не его дело. Его дело — выполнить и жить дальше.

Он встал с кресла, подошёл к окну и посмотрел на деревню внизу. Дым из труб, бабы у колодца, мужик тащит вязанку дров. Мирная картина.

Ворон собирался сделать всё, чтобы она такой и осталась. Даже если для этого придётся залить кровью все дороги в округе.

Десять человек. Моя элита.

Звучит гордо, выглядит — ну, так себе.

Я оглядел строй перед выходом. Все десятеро в хитиновых доспехах. Нагрудники, наплечники, поножи — всё из панцирей инсектоидов. Чёрно-бурые пластины, кое-где с зеленоватым отливом. Под ними — мягкая кожаная подкладка, которую сшил деревенский кожевник.

Бомжи бомжами, если так посмотреть. Хитин обработан неграмотно — не мной, а местными, которые понятия не имели, что с ним делать. Стыки местами подогнаны криво, нагрудники скрипели при каждом шаге.

Но эта броня всё же лучше, чем ничего. Значительно лучше.

Три мага-огнемётчика стояли отдельно. Яков, само собой, среди них. У каждого в руках — новый посох. Я их доработал: на навершии теперь красовался кожаный чехол, закрывающий камень. Чтобы не разбился, не треснул, не рванул от случайного удара.

Было бы обидно потерять огнемётчика из-за того, что он споткнулся о корень.

И за спиной у каждого торчали ещё три-четыре посоха. Запасные. Потому что камни в посохах имели свойство разряжаться, а подзарядить их в полевых условиях — задачка нетривиальная. Проще взять побольше.

Со стороны мы выглядели, наверное, диковато. Десять мужиков в жучиной броне, трое из которых увешаны палками, как ходячие заборы. Плюс я — в своей обычной одежде, с мечом на поясе и сумкой, набитой камнями.

Грозная армия графа Шахтинского выступает в поход. Враги, трепещите!

Мы вышли за пределы имения и двинулись по тропе. Когда усадьба окончательно скрылась за деревьями, я остановился.

— Сейчас кое-что произойдёт. Совершенно не обращаем ни на что внимания. Вы мои гвардейцы и должны хранить мои тайны. Ясно?

— Не переживайте, господин, — Ильдар, который шёл рядом в своём старом стальном нагруднике, пожал плечами. — Мы все знаем, благодаря кому живы и при деле. Что бы вы ни показали — останется между нами.

— Я нашёл в библиотеке одно интересное заклинание, — улыбнулся я.

Несколько гвардейцев переглянулись. Магия в этом мире — штука, к которой большинство относилось с опасливым скептицизмом. До Падения метеоритов она была слабой, вспомогательной, почти игрушечной дисциплиной.